柴根兒如煞神般沖入，蒲扇般的大手直接掐住鐘彥的脖子。
在全城百姓的圍觀與歡呼聲中，鐘彥被一路拖到了城中最寬闊的十字街口。
這一路上。
鐘彥的腦子里一片漿糊，全是嗡嗡的轟鳴聲。
怎么會這樣？
怎么沒人來通知我？！
平日里那些稱兄道弟的李家家主、張家大郎呢？
哪怕是府衙里哪怕一個小小的胥吏，收了自已那么多銀子，怎么也沒個信兒傳來？
難道鐘匡時那個廢物已經死了？
若非節度使府徹底崩了，這幫外來的丘八怎么敢如此對他？
“不……不對！”
“我是鐘家宗親！我是洪州的豪強！”
“劉靖初來乍到，想要坐穩這把椅子，就得靠我們這些地頭蛇！”
“他怎么敢拿我開刀？！”
“抓錯了！一定是抓錯了！”
直到被扔上那座冰冷的高臺。
看著臺下那無數雙充滿仇恨、恨不得食其肉寢其皮的眼睛。
鐘彥心底那最后一絲僥幸，才終于開始崩塌。
高臺之上。
無數火把相擁，宛如白晝。
年輕的推官面容冷峻，那一身嶄新的官袍在風中獵獵作響。
他目光如刀，死死盯著臺下癱軟如泥的鐘彥。
“啪——！”
驚堂木猛地一拍，聲音清脆刺耳，震顫著每一個人的耳膜。
“罪人鐘彥，且聽好了！”
推官展開那卷長達數尺的狀紙，聲如洪鐘，響徹街口：“第一樁罪！”
“天祐三年，爾為強占城南李氏之祖田，竟指使家奴，將其家主生生打死在田壟之上！”
“李氏一門三口，無處申冤，當夜投井而亡，爾卻侵其田產，改建為別院享樂！”
此一出，臺下頓時爆發出一陣壓抑的低吼聲。
“第二樁罪！”
“去年大旱，爾身為宗親，非但不勸少主開倉賑災，反而囤積居奇，將糧價抬高十倍！”
“更有甚者，爾竟以半斗陳米為誘，誘騙良家女子入府為奴，受盡凌辱，慘死者不下十人！”
人群中，已然傳出了幾聲凄厲的哭喊聲。
推官越讀越是悲憤，聲音甚至帶了幾分顫抖：“第三樁罪……”
鐘彥張了張嘴，想要辯解什么，喉嚨里卻只能發出“嗚嗚”的破風聲。
推官將狀紙狠狠擲在案上，猛地站起身來：“天理昭昭，法不容情！”
“今日，便要用你這顆狗頭，還洪州百姓一個公道！”
“民意即天意！即刻問斬！”
“噗嗤！”
一聲令人牙酸的悶響。
刀光一閃，血濺五步。
那顆曾經在洪州城不可一世的肥碩頭顱，如同一顆爛瓜般，骨碌碌滾落高臺，沾滿了塵土。
街口，死一般的寂靜。
最初，并沒有想象中的歡呼。
只有無數雙瞪大的眼睛，那是刻入骨髓的恐懼與難以置信。
“那是……那是鐘大郎？”
“真的斬了？”
直到那一縷殷紅的鮮血，順著高臺的石階緩緩流下。
不知是誰，率先發出了一聲壓抑許久的哭嚎：“蒼天有眼啊！”
這哭聲，如同一道驚雷，瞬間擊碎了籠罩在百姓心頭的堅冰。
緊接著。
那些原本躲在深巷里、藏在窗欞后、不敢靠前的百姓，此刻如同決堤的洪水，瘋狂地涌了出來。
他們沖向高臺，沖向那具尸體。
有人嚎啕大哭，捶胸頓足，哭訴著家破人亡的冤屈。
有人脫下麻鞋，狠狠地砸向那顆頭顱。
更多的人則是跪在地上，向著那高臺之上的年輕推官，磕頭如搗蒜。
這一刻。
沒有什么歡呼，只有漫天遍地的哭聲。
那是幾代人被欺壓的血淚，終于在今日，找到了宣泄的出口。
就在這震耳欲聾的哭聲中。
劉靖的身影，緩緩出現在高臺之上。
他指向一側的“鳴冤鼓”，聲傳四方。
“自今日起，洪州舊法廢除！凡有冤屈者，不分晝夜，皆可擊鼓！”
“本帥在此立誓，定要還洪州百姓，一個朗朗乾坤！”
洪州初定，劉靖并未停下腳步。
在安撫了陳象、劉楚等人后，他立刻下達了一系列新的軍令。
“傳我將令！”
“命莊三兒，領兵五千，坐鎮豫章郡！配合劉楚將軍，即刻整編鎮南軍降卒！”
“命青陽散人暫代民政，陳象先生從旁輔佐，務必在三日內穩住民心，開倉放糧！”
“命柴根兒，盡起麾下一萬大軍，即刻拔營，星夜馳援建昌隘口，給把秦裴那兩萬人的口袋扎緊了！”
最后，劉靖的目光投向北方，眼中殺機畢露。
“本帥親率玄山都及四千精銳，輕裝簡行，繞道奇襲，截斷秦裴后路！”
“我要讓這支淮南精銳，有來無回！”
隨著那一紙軍令傳下。
肅殺之氣瞬間席卷全城。
柴根兒不敢怠慢，當即點齊兵馬，星夜馳援。
而當大軍的馬蹄聲在長街盡頭漸漸遠去時……
節度使府的后堂卻已是燈火通明。
一場關乎新政權能否站穩腳跟的無聲戰爭，正在這里打響。
陳象雙眼布滿血絲，但他精神卻異常亢奮。
在他面前，堆積如山的舊朝文書散發著霉味，每一卷都可能隱藏著足以讓一個百年世家萬劫不復的秘密。
然而，他很快便遇到了一個棘手的難題。
“節帥，請看。”
陳象將一卷剛剛清點出來的版籍呈到劉靖面前，神色凝重。
“這是豫章縣南城的版籍，上面登記在冊的人口，僅有三千余戶。可據下官派人暗中查訪，南城實際居住的百姓，至少在萬戶以上。”
劉靖接過版籍，翻了幾頁，眉頭便緊緊皺起。
版籍上，許多戶籍信息模糊不清，更有大片的空白，只在末尾蓋著一個刺史府的朱紅官印。
“這是‘空印文書’。”
陳象解釋道：
“乃是前朝積弊。官府只管蓋印，具體的人口、田畝、賦稅，皆由下面的胥吏自行填寫。”
“如此一來，上下其手，欺瞞舞弊之事層出不窮。”
“大量的人口被世家大族隱匿為‘蔭戶’、‘佃戶’，不入國冊，不納賦稅。”
“我軍若依此冊征稅，所得十不存一，且會造成巨大的不公，民怨沸騰之下，新政將寸步難行。”
劉靖放下版籍，手指輕輕敲擊著桌面。
他知道，這是任何一個新政權都會面臨的核心問題。
與根深蒂固的舊官僚體系和地方豪強的博弈。
如果強行清查，必然會遭到整個胥吏集團和世家的聯合抵制，甚至引發動亂。
“先生有何良策？”劉靖問道。
“強行清查，乃是下策，會讓我等陷入與整個洪州士紳為敵的泥潭。”
陳象顯然早已胸有成竹。
“下官以為，當繞開這些舊賬，另起爐灶。”
他從袖中取出一份早已擬好的方略，雙手奉上。
“下官建議，不必與胥吏糾纏舊冊。我等可在城中四門及各坊市，廣設‘公驗處’。”
“昭告全城百姓，凡我洪州子民，皆可憑舊有地契、戶帖，前來更換我寧國軍簽發的全新‘公驗’。”
“這‘公驗’，以防水油紙印制，上有節帥大印與鎮撫司騎縫印，偽造極難。”
“最要緊的是——”
陳象眼中閃爍著智慧的光芒。
“我等可向全城許諾，凡主動更換新‘公驗’者，其名下田畝，今年可減免三成賦稅！”
說到此處。
陳象的手指輕輕摩挲著那卷略微泛黃的文書，眼中閃過一絲滄桑與感慨。
“其實……”
“這份方略，下官三年前便已擬好。”
“只是在那暗無天日的舊府衙中，只能壓在箱底，任其積灰。”
劉靖挑了挑眉，問道：“哦？既有良策，為何不早獻于鐘兄？”
陳象苦笑一聲，搖了搖頭：“此計雖妙，卻是一劑虎狼之藥。”
“它要挖的，是洪州百年世家的根基；它要斷的，是那些豪強巨賈的財路。”
“鐘家父子雖有恩于我，但他們根基在此，與城中大族盤根錯節，早已是一榮俱榮，一損俱損。”
“且少主性子懦弱，受制于人。”
“若下官那時獻此策，非但行不通，反而會引火燒身，害了自已，也亂了洪州。”
說到這，陳象猛地抬起頭。
目光灼灼地看向劉靖，聲音中透著一股壓抑許久的快意：“但節帥不同！”
“您不欠洪州世家半分人情。”
“您手握強兵，殺伐果斷，視豪強如草芥。”
“唯有您手中那把不講情面的橫刀。”
“才鎮得住那些魑魅魍魎，才配得上這劑猛藥，讓洪州起死回生！”
話音落下。
書房內陷入了短暫的死寂。
劉靖并未立刻接話，而是深深地看了陳象一眼。
仿佛是第一次真正認識這位文弱書生。
他沒想到，這個看似溫吞的舊臣，骨子里竟也藏著如此凌厲的鋒芒。
而那妙計，對于普通百姓而，這無異于天降甘霖。
他們不僅能獲得一個受新政權承認的合法身份，更能實實在在地減免賦稅，必然會踴躍辦理。
而那些侵占了大量田產、隱匿了無數人口的世家豪強，則會陷入兩難的絕境。
若不去更換，他們名下的土地和佃戶便成了“黑戶”，隨時可能被官府以“無主之地”的名義收走。
若去更換，則他們多年來巧取豪奪、隱瞞不報的家底將徹底暴露在劉靖的眼皮底下，無異于自投羅網！
“好！好一個另起爐灶！”
劉靖撫掌大贊。
“就依先生之計！洪州就仰仗先生了，本帥要去抄了秦裴后路，奪回江州！”
天亮后。
洪州城內四處張貼出更換“公驗”的告示。
告示前人頭攢動，識字的讀書人一遍遍地為周圍的百姓念著上面的內容。
當聽到“減免三成賦稅”時，人群中爆發出一陣壓抑不住的歡呼。
那一紙令下。
猶如巨石投入深潭。
但這看似平靜的水面下，卻是暗流洶涌。
除了那個隨時俯仰、早已納了效忠誓書的李家，正鳴鑼擊鼓地配合新政外。
城中其余幾大世家，此刻皆是門窗緊閉。
深宅大院的密室之中，燭火幽暗。
家主們面色陰沉，卻又帶著幾分難以掩飾的驚惶。
鐘彥那顆掛在城頭的腦袋，血跡未干。
那是劉靖立下的規矩，也是懸在他們頭頂的利劍。
誰也不想做第二個鐘彥，誰也不敢去觸碰那把殺氣騰騰的橫刀。
正面硬抗？
那是傻子才干的事。
“劉靖要名，要民心，那田畝上的利，咱們便忍痛讓給他幾分。”
一位年長的家主捻著胡須，渾濁的眼中閃過一絲毒辣。
“但這割下去的肉，總得從別處長回來。”
“他管得了田契，難道還管得了市面上的米價、布價、柴炭錢？”
“還有咱們在各縣鄉里的那些佃戶、宗親……”
“官府的‘公驗’發下去是一回事。”
“到底能不能真的到了田舍奴手里，那又是另一回事了。”
幾聲低笑在密室中響起。
帶著幾分無奈的妥協，更多的卻是陰狠的算計。
……
民政初定，軍心亦需重鑄。
洪州城外，原鎮南軍大營。
降卒被集中在此，營地里彌漫著一股躁動、迷茫與不安的氣氛。
他們剛剛更換了旗幟，卻還未更換人心。
莊三兒與劉楚并肩走在校場上，身后跟著各自的親衛，氣氛有些微妙。
莊三兒眉頭緊鎖，他看著那些三三兩兩聚在一起、眼神中帶著桀驁與不屑的降卒，心中一股無名火起。
在他看來，這哪里是軍隊，分明是一群烏合之眾，紀律松弛，毫無軍容可。
“劉將軍。”
莊三兒停下腳步，聲音生硬。
“這幫人，骨頭太軟，得用刀子給他們緊一緊。”
“依某看，當效仿古法，行‘抽殺之法’，選出最不馴的百人隊，當眾斬首十人，方能震懾全營，令行禁止。”
劉楚聞，眉頭一皺，搖頭道：“莊將軍此差矣。他們并非陣前投降的懦夫，而是城破后被迫歸降。”
“其中不少人，父祖兩代皆食鐘家俸祿，心中尚有舊主之念。”
“此刻若行酷法，非但不能震懾，反而會激起兵變，后果不堪設想。”
“那依你之見，該當如何？好酒好肉供著，等他們念我軍的好？”
莊三兒的語氣帶上了幾分嘲諷。
“當先施恩義，穩住人心，再嚴軍紀，去其驕氣。”
劉楚沉聲道：“這些人，某帶了十幾年，知道他們的脾性。請莊將軍給某三日時間，若三日后軍容無改，再行軍法不遲。”
莊三兒還想反駁，就在這時，營地另一頭突然爆發出一陣喧嘩。
只見數百名降卒圍在灶所門口，將幾個寧國軍的火頭推搡在地。
為首一名滿臉橫肉、身材魁梧的老卒，正一腳踩在飯桶上，大聲鼓噪：“弟兄們！這給的是人吃的嗎？”
“連點油星子都沒有！想當初在鐘帥帳下，咱們頓頓有肉！”
“如今倒好，成了沒娘的娃，連飯都吃不飽！”
“對！不給肉吃，咱們就不操練！”人群中立刻有人跟著起哄。
“還我等軍賜！”
騷動眼看就要演變成一場嘩變。
“找死！”
莊三兒眼中殺機爆射，手已經按在了刀柄上。
“劉將軍，你看到了？這就是你說的‘施恩義’！”
他正要下令親衛上前彈壓，卻被劉楚一把攔住。
“莊將軍稍安勿躁，看某的。”
劉楚并未拔刀，而是獨自一人，緩步走向那群情緒激動的士兵。
他走到那為首的老卒面前，并未發怒，反而笑了笑，一拳捶在他胸口：“黑牛，你小子力氣又大了不少。去年你娘生病，你預支了三個月的軍俸，這事兒還記得嗎？”
被稱為“黑牛”的老卒一愣，臉上的囂張氣焰頓時消散了大半，吶吶道：“記……記得。”
劉楚又轉向人群，目光掃過一張張熟悉的臉：“張三，你兒子今年該開蒙了吧？”
“李四，你那新媳婦可還安好？”
“王五，你腿上的舊傷，陰雨天還疼嗎？”
他一連點出十幾個人的名字，說的都是些家長里短的私事。
那些原本還在鼓噪的士兵，被他一一點名，紛紛低下頭，臉上的戾氣漸漸被一種復雜的情緒所取代。
營地里的氣氛，在劉楚三兩語間，奇跡般地緩和了下來。
“弟兄們，我知道大伙兒心里憋屈。”
劉楚的聲音變得沉重。
“城破了，舊主沒了，心里沒著沒落。”
“但日子，總得過下去。寧國軍的規矩，我這幾天也打聽了，賞罰分明，撫恤豐厚，比咱們以前強得多！”
他猛地轉身，指向人群后方幾個眼神躲閃、一直在煽風點火的人，厲聲喝道：“黑牛他們只是想吃口好的，心里沒壞水！”
“但你們幾個，又是為了什么？！”
“是想借機生事，讓弟兄們都跟著你們去送死嗎？！”
那幾人臉色大變，轉身就想跑。
“拿下！”
不必劉楚再多，莊三兒已然會意。
他一揮手，身后的玄山都牙兵如猛虎下山，瞬間將那幾名真正的煽動者按倒在地。
莊三兒走到驚魂未定的降卒面前，聲音如冰：“我不管你們以前是誰的兵！從今天起，你們只有一個身份，那就是寧國軍的兵！”
他抽出橫刀，刀光一閃，為首那名煽動者的頭顱應聲落地。
“我們的規矩很簡單！”
莊三兒的刀尖滴著血。
“奮勇殺敵者，賞田、賞錢！”
“臨陣脫逃、作奸犯科者，如此人！”
說罷，他一腳踢開尸體，對身后吼道：“來人！把那幾車犒軍的豬羊都拉上來！”
“今日全營開伙，大塊吃肉，大碗喝酒！”
看著滾落在地的頭顱，聞著空氣中飄來的肉香，降卒鴉雀無聲。
恐懼與渴望，這兩種最原始的情感，在這一刻被完美地糅合在一起，開始重塑這支軍隊的靈魂。
劉楚看著這一幕，眼中閃過一絲復雜，最終化為一聲嘆息，對莊三兒抱了抱拳。
他知道，從這一刻起，鎮南軍，已經死了。
處理完一切要務，劉靖獨自一人登上節度使府的望樓。
冰冷的夜風吹拂著他的玄色披風，獵獵作響。
樓下，是萬家燈火的洪州城。
新政的推行讓這座剛剛經歷戰火的城市，重新煥發出了一絲生機。
他的目光越過沉沉的夜色，望向遙遠的北方。
在那里，季仲正率領孤軍，抵擋著數倍于已的敵人。
每一個時辰的拖延，都意味著袍澤弟兄的鮮血在流淌。
這一戰，不僅是為了救季仲，更是為了抓住這個千載難逢的戰機，一舉奪下江州。
將整個江西徹底納入囊中，為日后圖謀天下，奠定最堅實的根基。
“季仲，一定要撐住！”
劉靖握緊了城頭的冰冷磚石，喃喃自語，眼中殺機畢露。
……
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