豫章郡，節度使府。
昔日鐘家權柄的象征，此刻卻死寂一片。
空氣中，彌漫著令人窒息的壓抑。
府門前院。
寬闊的青石御道兩旁，黑壓壓跪滿了人。
從貼身仆役、美貌婢女，到掌管一州錢糧刑名的判官、推官。
所有節度佐官皆身著品階官袍，以頭搶地，噤若寒蟬。
連大氣都不敢喘一口。
劉靖并未騎馬，而是步行踏入。
他的腳步聲不重。
但每一步都像一記重錘，狠狠砸在眾人心坎上。
他身后，是數十名同樣身披重甲、面覆鐵盔的玄山都牙兵。
他們甲葉間隙還嵌著些許碎肉，無聲訴說著城頭廝殺的慘烈與血腥。
緊握的陌刀，在夕陽余暉下反射出森然的寒光。
一路走進正廳，一股濃郁的檀香混合著血腥氣撲面而來。
只見大堂主位上。
鐘匡時被象征性地綁在椅背上。
他身上的蜀錦袍服依舊華貴。
只是發冠歪斜，臉色慘白如紙，嘴唇干裂，眼神中充滿了血絲與瘋狂。
“劉靖！！”
看到劉靖那如同閑庭信步般的身影，鐘匡時在椅子上猛地開始了掙扎。
他眼中布滿血絲，聲嘶力竭地咆哮：“你這背信棄義之徒！”
“當初你困守歙州，彈盡糧絕，是誰遣使送糧，助你渡過難關？”
“是我鐘家！”
“如今你不思報恩，反倒趁人之危，奪我基業！”
“你的仁義道德呢？你的圣賢書都讀到狗肚子里去了嗎？！”
兩旁的玄山都牙兵聞，眼中殺機一閃，下意識就要上前用刀柄砸暈這個聒噪的階下囚。
“松綁。”
劉靖卻只是淡淡地揮了揮手，聲音平淡得聽不出一絲波瀾。
他沒有看鐘匡時，而是徑直走到主位一側，自顧自地坐了下來。
仿佛他才是這座府邸多年的主人。
士兵依令上前，解開了繩子。
鐘匡時自已反倒愣住了。
他設想過無數種屈辱的場面，卻唯獨沒料到這個。
劉靖邁步上前，來到鐘匡時面前。
他而是負手而立，居高臨下地俯視著對方。
那種眼神，沒有勝利者的炫耀，只有一種看透一切的淡漠。
鐘匡時被這眼神看得心頭發毛。
但他畢竟是一方節帥，即便落魄，也還殘存著幾分文人的傲骨。
“姓劉的！”
鐘匡時梗著脖子，色厲內荏地喝道：“成王敗寇，沒什么好說的！”
“要殺要剮，悉聽尊便！何必假惺惺地羞辱于我？”
“羞辱？”
劉靖笑了，語氣平淡得像是在和老友敘舊。
“鐘兄，你我往日無仇，近日無怨，我為何要殺你？”
“哼！少做這副假慈悲的模樣！”
鐘匡時冷笑一聲，滿臉不信。
“你不殺我，又想使什么陰謀詭計？”
劉靖搖了搖頭，眼中閃過一絲憐憫。
“鐘兄，你把這天下想得太簡單了。”
“眼下天下大亂，禮樂崩壞。”
“各地藩鎮互相征伐，弱肉強食，本就是家常便飯。”
他伸出手指，遙遙指向北方和西方。
“你以為，沒有我劉靖，你這洪州就能高枕無憂了？”
“須知江州還囤著數萬楊吳虎狼之師。”
“西邊的潭州馬殷，更是吃人不吐骨頭的豺狼，亦非善類。”
劉靖的聲音陡然轉冷，字字如刀：“這天下。”
“即便沒有我劉靖，亦會有張靖、李靖、王靖！”
“你守不住的！”
一席話，如同重錘，狠狠砸在鐘匡時心上。
鐘匡時張了張嘴，想要反駁，卻發現自已竟無以對。
最終，只能陷入死一般的沉默。
看著眼前這個失魂落魄的男人，劉靖心中暗嘆。
此人與那山東王師范，簡直是一個模子刻出來的。
皆是繼任父職的世家公子。
皆是酷愛詩書，滿口仁義道德。
想當初，那王師范坐鎮青州，自詡儒將。
不修武備，反而在軍營之中廣置書架，日夜與文人墨客吟詩作對，妄圖以德服人，感化虎狼。
結果呢？
面對朱溫的大軍壓境，他那一肚子的圣賢文章，擋得住橫刀，還是攔得住鐵騎？
最終不過是落得個舉族被屠、身首異處的凄慘下場。
書讀得太多，把腦子讀傻了。
太過天真。
總以為憑著所謂的仁義和祖宗余蔭就能號令群雄。
殊不知在這吃人的亂世里。
沒有鐵與血，仁義就是一塊任人宰割的肥肉。
這樣的人，無法立足。
被吞滅，不過是早晚之事。
劉靖隨后對身旁的親衛使了個眼色。
親衛會意，捧上一個黑漆描金的木匣，恭敬地放在兩人之間的案幾上，然后緩緩打開。
匣內并非金銀珠寶。
而是幾卷泛黃的文書。
劉靖從中拿起第一卷，隨手展開，推到鐘匡時面前。
那是一份降表的草稿，筆跡正是鐘匡時本人。
辭卑微，向淮南楊吳稱臣。
所求的，僅僅是讓楊吳出兵，助他保住這一隅偏安之地。
“鐘兄，本帥聽聞，令尊鐘傳公一生最恨淮南楊氏，視其為竊國之賊。”
劉靖的聲音依舊平靜。
“不知令尊泉下有知，看到這份降表，會作何感想？”
鐘匡時如遭雷擊，臉色瞬間由慘白轉為豬肝色。
“你……若不是你……我豈會……”
“別急，還有。”
劉靖拿起第二份文書。
這是一封來自吉州安福縣令的泣血陳情，及境內大旱，百姓易子而食，懇求開倉賑災。
而在文書的末尾，是鐘匡時朱筆批復的四個大字：“自行處置。”
“安福縣去年大旱，餓殍遍野。而本帥的鎮撫司查明，當時洪州府庫尚有存糧二十萬石。”
劉靖的指節輕輕敲擊著桌面，每一聲都讓鐘匡時的心臟抽搐一下。
“鐘兄，你口中的‘仁義’，似乎并未惠及治下的百姓啊。”
鐘匡時的身體開始微微顫抖，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
劉靖仿佛沒有看到他的窘迫，拿起了第三樣東西。
那是一份官員的任免名冊。
上面赫然是幾名因貪墨而被彈劾，卻因是鐘氏姻親而被提拔重用的將領名字。
“以貪墨之輩為爪牙，以刻薄之法待士卒，以無視之態對蒼生。”
劉靖終于抬起眼，目光第一次直視鐘匡時，那眼神中帶著一絲憐憫。
“鐘兄，你告訴我，你憑什么守住這份基業？”
“我……”
鐘匡時張口結舌，腦中一片轟鳴。
他仿佛看到了父親臨終前，抓著他的手，囑托他要善待將士、體恤百姓的場景。
他看到了自已初登大位，也曾想勵精圖治，卻被盤根錯節的世家大族架空，被驕橫跋扈的牙將要挾。
他看到自已在一次次的妥協中，漸漸磨平了棱角。
學會了用權術牽制，學會了用空洞的許諾來安撫人心，最終變成了自已曾經最鄙視的模樣。
那些被遺忘的初心，此刻如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上。
“我非弒殺之人。”
劉靖的聲音將他從痛苦的回憶中拉回。
“你的性子，不適合坐這張椅子。去我歙州吧，當個富貴閑人。”
他開始描繪另一幅畫面。
“新安江上新修了數百艘畫舫，夜夜笙歌；歙州的墨、歙州的硯，引得天下文人雅士流連忘返。”
“城外的傷兵營里，那些為我斷了手腳的老卒，都能分到五畝永業田，每日里牽著孫兒在田埂上曬太陽。”
“那樣的日子，不比你在這里日日擔驚受怕要好得多？”
這番話，徹底擊潰了鐘匡時心中最后一道堤防。
他引以為傲的“仁義”，在劉靖治下最普通士兵的待遇面前，成了一個笑柄。
他所堅守的“基業”，不過是一個搖搖欲墜的殘局。
“勝敗乃兵家常事。”
劉靖俯下身，聲音壓低了幾分，卻字字誅心。
“給我一個體面，也給你自已，給你鐘家一個體面。如何？”
大堂內一片死寂。
許久，鐘匡時那挺得筆直的脊梁，終于一寸寸地垮了下去。
他仿佛瞬間蒼老了二十歲，眼神空洞，喃喃道：“陳象……此人可用。”
“滿城文武皆貪，唯獨他身家清白，兩袖清風。”
“他是個干干凈凈的讀書人，未曾與那幫碩鼠同流合污。”
“留著他，或許能幫你守住這洪州的底子。”
鐘匡時頓了頓，目光有些渙散，卻又帶著一絲莫名的篤定。
“若你將來有心，想要去爭一爭那天下……”
“此人胸中的丘壑，或許亦能助你一臂之力。”
“好。”
劉靖笑了。
劉靖笑著點點頭，說道：“委屈鐘兄在府里住幾日，過幾日我便安排人手，護送鐘兄一家去歙州。”
說罷，他又朝著那兩名士兵吩咐道：“送鐘兄下去歇息，傳我令，任何人不得劫掠庫房，侵擾女眷，若有人敢犯，軍法處置！”
“得令！”
兩名士兵抱拳應道。
鐘匡時認命般起身，踉蹌著走向后院。
處置完鐘匡時，劉靖邁步走出正廳。
門外。
以陳象為首的一眾降官依舊跪伏在地。
方才大廳中的談話，劉靖并未刻意壓低聲音。
字字句句，都清晰地傳入了陳象耳中。
不殺舊主，反贈金銀田宅，善待家眷。
在這動輒滅人滿門的亂世，此等胸襟，實屬罕見。
“劉節帥仁義，下官代我家大王，謝過劉節帥。”
陳象緩緩抬起頭，神色復雜地看著劉靖，眼中已無之前的死志，取而代之的是深深的敬畏與一絲感激。
隨后，他雙手加額，重重地躬身一拜。
“陳先生，請起。”
“鐘兄方才，只向我舉薦了你一人。”
劉靖目光灼灼，審視著眼前這位中年文士。
“可見你是有真才實學的。”
“鐘兄過于書生氣，不適合這吃人的世道。”
“你，可愿輔佐我？”
陳象身軀微微一震。
他猶豫了片刻，腦海中閃過無數念頭。
為劉靖效命，一則是展現自已一身所學，不負平生抱負。
二則……
也是為了護佑鐘家那一絲血脈。
先王待他不薄，臨危托孤，這份信任，他必須要報答。
若他不降，鐘家恐怕真的要斷了香火。
良久，陳象長嘆一聲，躬身長揖，語氣堅定：“下官……愿意。”
“好！哈哈哈哈！”
劉靖大喜，一把扶住他的手臂。
“得先生相助，洪州無虞矣！”
一番姿態做足，陳象心中最后一絲芥蒂也煙消云散。
他順勢起身，沉吟片刻，并未急著表忠心，而是主動開口問道：“節帥既下洪州，下一步，是否要出兵袁、吉二州？”
劉靖點頭道：“不錯。”
“不瞞先生，袁州彭玕早先已遣使納降，表示愿意歸附。”
對于彭玕歸附，陳象絲毫不覺驚訝。
他先是拱手恭賀了一句，接著話鋒一轉，眼神變得銳利起來：“既然彭玕真心歸降，袁、吉二州已是釜中之魚，鍋中之肉。”
“私以為，倒是不必急于一時，可先緩一緩。”
聞，劉靖眼中閃過一絲好奇。
“哦？陳先生的意思是？”
陳象深吸一口氣，斬釘截鐵地吐出四個字：“先取江州！”
陳象指著北面的方向，侃侃而談：“江州乃江西門戶，扼長江天險，更是贛北糧草賦稅轉運之樞紐。”
“只需萬余大軍據守，便可將楊吳十萬水師御于門外！”
“可如今江州在楊吳手中，便如一柄懸在頭頂的利錐，隨時可能落下。”
“往后我軍將處處受制于人，時刻要防備楊吳南下！”
說到這里，陳象眼中精光一閃。
“眼下徐溫內斗不休，其麾下大將秦裴被困建昌。”
“正是江州防務最為空虛之時！”
“此乃我軍奪回江州的千載良機！”
“一旦錯過，待楊吳反應過來，再想圖之，難如登天！”
“先生真乃大才！”
劉靖撫掌大笑，滿臉欣賞。
事實上，他也是這么想的。
但他需要有人替他說出來，以此來統一麾下文武的思想。
陳象此，正合他意！
劉靖臉上的笑意，來得快，去得也快。
他微微頷首，示意陳象退至一旁，已然將其視作心腹。
隨后，他緩緩轉過身。
那雙剛剛還滿是欣賞的眸子，此刻已若寒潭，不帶一絲溫度。
他的目光越過陳象，落在了那些依舊跪伏在地、瑟瑟發抖的洪州舊吏身上。
大堂內的氣氛，瞬間從剛才的君臣相得，重新跌回了冰點。
劉靖環視一眾神色各異的降官，并未一一安撫，而是話鋒一轉，聲音陡然轉冷。
“諸位皆是洪州舊吏，想必對城中之事了如指掌。本帥初來乍到，有一事不明，想請教諸位。”
眾人心中一凜，不知這位新主葫蘆里賣的什么藥。
“本帥入城以來，見街道凋敝，民有菜色，然府庫之中卻金銀堆積如山。”
“敢問諸位，這洪州的賦稅，究竟是重到了何種地步？”
“又是哪些人，在吸食著洪州百姓的血髓？”
此一出，堂下鴉雀無聲。
降官們個個面如土色，額頭冷汗涔涔。
劉靖等的就是這一刻的死寂。
他猛地一揮手，對身后的柴根兒下令：“傳我將令！命鎮撫司即刻查封城中所有世家府邸的賬冊！”
“命陳象先生主持，連夜審閱！”
他的目光如刀子般，從每一個降官的臉上刮過。
“本帥不管你們以前是誰的人，辦過什么事！現在，給你們一個戴罪立功的機會！”
“天亮之前，給本帥找一個人出來！”
劉靖的聲音在空曠的大堂內回蕩，帶著不容置疑的鐵血意志。
“找一個在洪州城內，罪大惡極、民怨滔天、人人得而誅之的畜生！”
“本帥要讓他，為我寧國軍入主洪州，祭旗！”
這一夜，整個洪州官場都未曾合眼。
鎮撫司的甲士如狼似虎，沖進一座座深宅大院，將一箱箱積滿灰塵的賬冊搬運至節度使府。
燈火通明的府衙內，算籌聲噼啪作響，夾雜著青陽散人與陳象不時發出的低聲討論。
不久。
一份由陳象親自呈上的、附有數十名官員聯名畫押的狀紙，擺在了劉靖的案頭。
狀紙上，赫然是鐘氏宗親，也是城中最大的惡霸——鐘彥的名字，其下羅列的罪狀，罄竹難書。
劉靖看完，只是淡淡地點了點頭。
“很好。”
他隨手將那卷寫滿罪狀的文書，扔給了身后早已按捺不住的柴根兒。
眼神冰冷，吐出一個字：“抓！”
洪州城南，一處占地十余畝的奢華府邸。
空氣中，彌漫著濃烈的酒氣與令人面紅耳赤的脂粉甜香。
那張寬大的沉香木拔步床上，錦被翻紅浪。
鐘彥正摟著兩名衣衫半褪的美貌姬妾，行那荒唐之事。
嬉笑聲、喘息聲，混雜著絲竹管弦的靡靡之音，充斥著整個房間。
即便城頭早已易幟。
即便滿城風雨欲來。
這位鐘家的宗親，依舊沉浸在溫柔鄉里，享樂不止。
他絲毫不擔心城池易主會影響到自已。
在他看來，劉靖要穩固統治，必然要拉攏他們這些本地的豪強。
“砰——！”
一聲巨響。
府邸那扇由整塊楠木打造的朱紅大門，被人從外面一腳踹得粉碎。
鐘彥嚇得渾身一哆嗦，直接從床上滾落下來，狼狽地扯過一條錦被遮住丑態。
還沒等他回過神來發怒。
“奉節帥令，拿你祭旗！”