深夜,??永興坊葉府。
葉懷信的書房內，燭火明明滅滅，在窗戶上映出兩道影子。
“她……真是這般說的？”葉懷信背對著葉簡，站在桌案后,??靜靜望向靠墻處堆著書卷、竹簡的木柜。
葉簡身姿挺拔,??立于桌案不遠處的空地,??略微垂下頭看著地面,??不卑不亢地頷首：“是。”
隨著話音落下，葉懷信的背影瞧著似乎有些發顫，下一瞬卻又恢復了原本不動如山的模樣,??好似方才那一時的失態都是錯覺。
屋內靜了許久,??這對名義上的父子就這么站著，誰也沒有開口說話。
半晌,??葉簡聽見前方傳來一道略啞的嗓音：“我已知曉,??你回去吧。”
聞,??葉簡叉手行禮，緩緩退下。
就當他剛繞過山水屏風，欲要離開此屋時,??又聽見老者問道：“阿柏他在桑娘那兒，過得快活嗎？”
葉簡怔了一瞬,??腦海中頓時浮現葉柏越發燦爛的笑顏,??面色和煦不少,??認真道：“桑桑和阿姐對他很好，但也未曾因寵愛而疏忽他的課業。”
“現如今，阿柏過得很自在。”
此時,??葉簡與里間隔了一道屏風,??抬頭時,??只能隱約瞧見葉懷信的小半邊身子。
相處二十余載，葉簡對葉懷信的脾性、習慣都了如指掌，自然曉得前后兩番話。他如方才一般，靜靜在原處站直，等著葉懷信的下文。
果不其然，沒過多久，葉懷信狀似平靜地開口，語氣波瀾不驚：“如此也好，此事就隨阿柏心意，下去吧。”
“是。”葉簡依著規矩又行一禮，這才離開。
桌案后頭，葉懷信聽著逐漸遠去的腳步聲，仍舊是那般一動不動的模樣，仿若他整個人都成了一座石雕。
今日本是上元佳節的最后一日，葉府所處的永興坊接近宮門、東市，外頭街道喧嘩熱鬧，立于庭院中便能瞧見遠處被照亮的夜空。而府內，尤其是書房周圍，卻是一片鴉雀無聲，由內而外透著一股寂冷。
良久，葉懷信眨去眼眶中的熱意，忍著鼻中酸澀，自嘲一笑：“事到如今，不過都是自食惡果。”
“阿泠，百年后地下相見，你與琮兒也會怨我不守承諾、懦弱古板嗎？抑或是，已經恨到死生不相見？”
“罷了，罷了……”
屋內響起幾聲幽幽嘆息，那里頭的情緒太過復雜，既有悔恨、惘然，亦有孤獨、傷感，更多的是絕望與心如死灰。
翌日，葉懷信簡略收拾了一些物件，帶著陪伴他多年幾名管事和仆從，回到安業坊故居，對外宣稱身體抱恙。
又過幾日，身形逐漸消瘦的葉懷信往上遞了一道奏表，明自己志力衰謝、體弱多病，懇請圣上應允他提前致仕。
葉相公為相十數載，眼下正是權勢顯赫的時候，卻突如其來地上書請求致仕。
此舉一出，朝野震驚，圣人亦出聲挽留。而葉懷信去意已決，堅決不受。
朝中這些拉拉扯扯，孟桑偶爾從謝青章或者其他人那兒聽過一耳朵，但也沒怎么將其放在心上。
畢竟，上元節一過，就到了國子監開監的時候-
一月下旬，安靜許久的國子監再度熱鬧起來。
大大小小的馬車、驢車、牛車上載著監生與其家中長輩，從長安城各個方位的里坊駛出，前前后后來到國子監的大門，將原本還算寬敞的一整條街道堵了個水泄不通。
其中不乏今年才入監的新監生，個個都面帶興奮之色。若是有正在國子監中就讀的家中兄長領著，這些新監生對監中情形有了一定心理準備，倒還顯得從容一些；若是家中獨苗苗，便難免露出一些“失態”的模樣，看什么都覺得稀奇。
尤其是國子監食堂一處，新監生們來了這兒，親眼瞧見名聲響亮的百味食肆之后，那真是連路都走不動了，恨不得立即坐下開始胡吃海塞……哦不對，是坐下品嘗美食。
而如薛恒、田肅這般的老監生，輕車熟路地從馬車上躍下，接過長輩遞來的三四個大包袱，簡意賅地道完別后，迫不及待地朝著大門口走去。
瞧見自家兒子那般輕快的步伐，薛母不由哽住，哭笑不得道：“去年還不愿來監中讀書，今個兒倒是勤快起來，一點都不哭喪著臉啦？”
薛恒還沒走出幾步，聽見自家阿娘的話后，笑嘻嘻地轉過頭來：“誰讓監中多了百味食肆和孟廚娘呢？”
“對了，阿娘，你到底要不要買吃食呀？只需一成跑腿費，就可以嘗到百味食肆的吃食哦！”
薛母恨恨地指他，笑罵：“兔崽子，你是鉆錢眼里去了吧？跟為娘還談起好處來了？”
薛恒嘿嘿一笑，理直氣壯道：“阿娘，兒子給您買的那簪子，可就是靠跑腿費攢起來的。您看呀，兒子賺到錢，都用來給阿娘買東西，而我家阿耶呢？就曉得藏私房錢！”
聞，薛母笑著擺手：“行了，行了！弄得像為娘平日里苛待了你一般！就許你一成跑腿費，這銀錢啊，你就自個兒拿著用，不必花在我身上。給我牢牢記住，不許吃太多！如若讓我發現你再變胖，就等著回家吃掛落吧！”
“好了，田家二郎和子津那孩子在等你，快去吧！”
薛恒左右手都提著包袱，騰不出爪子來揮手，于是朝著薛母露出一個燦爛至極的笑來，屁顛屁顛地去尋田肅與許平了。
這三人在長達一月的假日里，其實沒少出來聚會。可眼下瞧見彼此再度穿上統一制式的監生衣袍，依舊會覺得興奮難耐。
他們說說笑笑，一道往齋舍走去。
田肅興沖沖道：“你們說，今年進太學讀書的三四個藩國人，他們到了沒？哎呀，可惜咱們三人都不是太學的，沒法當場瞧熱鬧了。”
許平淡淡一笑：“據傳，這幾位外來監生還沒法將官話說利索，怕是沒法立即跟上博士們的講課，所以頭一年還沒法選擇要研習的經義。”
“悖》湊僑嗽詡嘀校蘸蠡蛐硪不嵋壞郎顯緲位蛘吲緣目危僭縋芮萍模毖閭嶙虐ぃ1015行┐氨繞鷲飧觶一故歉悶嫻然岫程貿隕丁！
“開監第一日，孟師傅應當備下新吃食來慶祝了吧？”
一聽這個，田肅來勁兒了：“甭管有沒有新吃食，哪怕是原先那些菜式也很好啊！說起來就難受，這一個月來，百味食肆供應的吃食品類少了許多，完全沒法吃盡興！”
許平莞爾：“去
齋舍會途徑食堂，去瞧瞧就是了。”
三人相視一笑，加快腳下步伐，直奔食堂。
還沒等走進食堂所在小院，在外頭就能聽見里頭熱鬧到有些嘈雜的動靜，悉數都是在訴苦和驚嘆的。
田肅與薛恒迫不及待地快步走進，仗著個子高，視線穿過一堆人頭，立馬就瞧見了告示欄上所列的新吃食――今日，食堂上新獅子頭，百味食肆上新麻辣香鍋、麻辣燙和炸豬排；而明日朝食，兩邊會分別上新叉燒包、奶黃包。
光是看見單子上畫的簡易圖案，眾人的口中就已經開始分泌津液。等再一聞，聞見從食堂大門處傳來的香味，便完全按捺不住了。
田肅與薛恒對視一眼，默契地沖著對方點了點頭。
等會兒再回齋舍整理衣物書卷，先吃上一頓再說！
二人拿定主意后，立馬湊到許平身邊，極其熟練地開始勸說。
“子津，我好餓，走不動路了！要不咱們先在食堂吃一頓吧？”
田肅當即跟上，露出可憐巴巴的神色：“子津，去年多虧有你，我才考了個好名次。要不……還是今年跟上一回一樣，你幫我和安遠輔導課業，我們包了你的朝食、暮食？”
二人分別靠在許平左右，你一我一語，輪番上陣，直說得許平又好笑又覺得心中熨帖。
他哪里看不出，兩位友人的善意呢？
過完一年，長了一歲的許平從容許多，笑道：“成，就這么定了。不過咱們今年得定個目標，到了年末歲考，得把臺元兄和安遠兄分別拉到二百名、五百名。”
田肅、薛恒只覺得壓力頗大，悻悻一笑，扯著許平往食堂大門走去。
進了食堂，孟桑如去年那般站在門口不遠處，正笑吟吟地望著進進出出的監生，熱絡而不失分寸地與眾人說話。
瞧見許平三人走近，孟桑先是一愣，然后笑問：“看來薛監生在過年期間很是努力，瞧著瘦了許多。”
依著常理，大多是冬天過年時囤肉，這位薛安遠倒是有趣，反其道而行之。
莫非是因為放假前薛母的那句“胖了許多”，刺激到他了？
聞，薛恒有些不好意思地輕咳一聲：“其實，也不是我自個兒努力。主要還是百味食肆在這一月供應的吃食太少，而我又習慣了監內的吃食，回去后吃什么都覺得食不知味。每日用的飯食少了許多，加上日日被我家阿娘盯著練武，久而久之便瘦下來了。”
孟桑莞爾：“好不容易瘦下來，回監中可得克制一些，莫要又重蹈覆轍。”
聽到這兒，一旁的監生忍不住插嘴：“這哪兒能怪我們呀！都是孟師傅弄出來的吃食太美味了！”
其余人紛紛應和。
“可不是嘛，這實在是忍不住啊！”
“別提了，我這一月沒吃盡興，險些連年都沒過好。”