眾人紛紛笑了，跟著她一道往后廚走。

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到了暮食時分，慢了其余監生幾步的葉柏，緊趕慢趕來了食堂，卻瞧見田肅、荀監生等人正圍在中央灶臺前，眼睛一眨不眨地盯朝著鍋里看。

同時，有綿綿不絕的“噼里啪啦”聲從內里傳出，活像是有什么炸了一般。

未等葉柏靠近，站在灶臺里的柱子掀開鍋蓋，香味隨之溢出。

田肅等人不約而同地“哇”了一聲，無比快活地叫起好來。

“神乎其技！”

“若不是親眼瞧見，我都沒法相信玉米能變成這種模樣。”

“再來一鍋！再炸一鍋瞧瞧唄！”

其中，不乏即將參加業成考，或許明年就會離開國子監的監生。他們歡喜了一會兒，忽然想到其他官衙和地方州府沒有百味食肆，不禁悲從心來，險些要淚灑當場，就差嚎一句“孟師傅，我們沒了你可怎么辦啊”。

站在阿蘭和柱子身后、盯著二人做吃食的孟桑，余光里掃見葉柏過來，于是笑著取了新出鍋的兩份爆米花，招呼小表弟往老位置走。

孟桑笑著將碗推過去：“阿柏，快來嘗嘗爆米花。右邊的是有點咸的，左邊則是偏甜的焦糖口味。”

葉柏十分熟練地掏出小帕子擦手，然后學著孟桑的模樣，直接去捏左邊碗里的爆米花吃。

焦糖口味的爆米花，是阿蘭負責來做的。得先將玉米粒爆好，然后炒制出焦糖，再把爆米花倒進去二度炒制。

做好的焦糖爆米花，呈現出漂亮的黃棕色，從碗中捏起來時，會有些粘手。由于剛出鍋沒多久，它甚至因為葉柏的動作而拉出粗細不一的絲來，瞧著很是有趣。

將之放進口中，率先能嘗到的就是焦糖那甜津津的滋味。

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??每當葉柏嚼一下，它就隨之發出清脆的“咔嚓”聲，嘗來口感很脆。

孟桑笑瞇瞇道：“好吃嗎？”

葉柏狠狠點頭，咽下口中爆米花后，欣喜道：“好好吃！”

“桑桑，你不嘗嘗嗎？”

“白日里已經做過好幾鍋，與食堂和百味食肆的大家伙一起嘗過。”孟桑單手托腮，用另一只手摸著裝有爆米花的陶碗，使之慢慢轉圈。

“待會兒還要用暮食，你也別一口氣吃太多，留些到飯后。”

“哦……”葉柏努了下嘴，眼疾手快地又抓了幾粒咸甜口的爆米花，明顯一副愛不釋手的模樣。

咸甜口的爆米花如淡黃色的花朵一般可愛，嘗著更能品到一絲玉米的香味，甜中摻著微微的咸，也很可口。

葉柏一口焦糖一口咸甜，吃得不亦樂乎，一直到孟桑意有所指地咳了一聲，方才意猶未盡地收回手。

小郎君有些不情愿，但還是乖巧詢問：“桑桑，可以帶我去洗手嗎？”

孟桑莞爾，克制住想要摸他腦袋的沖動，領著小表弟去后廚洗手。

回來時，謝青章已經到了，正怡然自得地坐在桌案旁，拈起碗中的爆米花吃。光瞧見那頻繁伸向咸甜爆米花的手，便曉得他內心對之的喜愛。

見狀，葉柏睜大了雙眼，委屈地拽了下孟桑的袖口，小聲抱怨：“桑桑，謝司業搶我的爆米花。”

謝青章伸出去的手停在了半空：“……”

孟桑看著他尷尬收回手，險些就要笑出聲來，又硬生生憋住。

謝青章輕咳一聲：“對不住，來時只見這兩碗吃食，未曾想到是歸葉小郎君所有。”

孟桑憋笑，拍了下葉柏的肩膀：“好了，謝司業是無心之失。這樣吧，待會兒用完暮食再給你補上一些爆米花。”

聞，葉柏的神色勉強轉晴，走過去與謝青章見禮問好，又端正坐回他的位置上。

等到謝青章洗過手、孟桑將數道吃食端上桌時，看了一會兒熱鬧的田肅、薛恒等人，這才匆匆拎著食盒離開食堂，去到偏門、后門給家中長輩送吃食。

走出食堂大門時，他們還忍不住扭頭朝著中央灶臺張望，顯然還想多看幾回蹦爆米花的場景。

寒風中，田肅快步去到后門，尋到自家馬車后，將手中食盒遞給車內仆從，又心不在焉地與田尚書問好。

連日來被朝事所累的田尚書，瞟了一眼四層大食盒，只覺得渾身郁氣頓消，心中倏地放晴。

正當他想緩下聲音，好生夸一番自家孫子時??，就瞧見田肅已經毫不留戀地撒腿跑回國子監，僅僅給他留了一個后腦勺。

田尚書的慈祥笑意凝在臉上：“……”

他只覺得一腔慈愛之情仿佛喂了狗，顧不上周遭的同僚，當即喝道：“兔崽子你干嘛去！”

田肅頭也不回，飛也似地離去：“回去看蹦爆米花！阿翁您不曉得，那爆米花賊香、賊好玩！”

田尚書一哽，心中仍然忿忿不平，卻忍不住好奇起這爆米花究竟是何模樣、嘗著又是何種滋味……

此番情景不僅僅出現在田家馬車前面，其余官員家的少年郎今日也都一心牽掛著新鮮吃食。孝順些的，好歹還能強打著精神與長輩多說幾句話；如田肅那般被寵著長大的監生，幾乎都是無情地扭頭離開，直奔食堂而去。

一眾官員通過窗簾或車簾，互相看了一眼，由衷感到一種凄涼之情，同時不約而同地羨慕起國子監的監生。

雖然已經是老生常談，但是仍然忍不住感嘆。

唉！他們也好想隨時品嘗到百味食肆的新鮮吃食啊！

他們心中隱隱生出一個念頭來――

左右捉錢人一事已經鬧大，不但圣人震怒，民間也是群情激奮，可見此事必然無法善了。

事已至此，若是大理寺的提議能通過，要不他們也裝作勉為其難地松口，讓底下人聯合上諫一回？

田尚書等老狐貍互相交換了一個眼神，隨后放下車簾，若無其事地各自離開。

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