下值時分,??葉簡與同僚們并肩從刑部公廨走出，往宮門口走去，口中還在聊著刑部一些公事。

待出了宮門，官員們各自去尋自家仆役隨從。葉簡與下屬告別后,??抬腳往老地方走。

槐樹下,??仆從牽著兩匹馬,??瞄見葉簡后立馬迎上來。

葉簡接過韁繩，淡淡問道：“相公可出來了？”

“早早就出了宮門,??依舊是回的安樂坊,??”仆從恭聲回稟,??說到這兒頓了一下，壓低了聲音,??“只是……只是瞧上去面色不大好，似是在隱隱發怒。”

“嗯，”葉簡神色不變,??翻身上馬,??“先去安樂坊。”

仆從連忙上馬跟在后頭，隨著葉簡一路從朱雀大街去往安樂坊的葉宅。

臨到了府門前,??閽人早早聽見動靜,??從閽室鉆出來相迎。

問清葉懷信所在后,??葉簡負手往內院走。中途行至凋謝大半的桂花樹下時,??他忽而停在那兒，怔怔看了一會兒枯葉與樹枝,??隨后才悄無聲息地緩步走到正屋外。

葉簡半彎下腰，朝著半開的屋門行禮：“父親大人。”

半晌,??從屋內傳來葉懷信冷硬的嗓音：“進來。”

聞,??葉簡穩步走入屋內,??卻停在了六扇屏風之外，微微垂頭盯著屏風底部的圖案。

起初兩人誰也沒開口，一人挺直腰板站著，另一人瞧著墻面上的字畫。屋內寂靜無聲，似有兩股無形的暗流在互相較勁。

良久，葉懷信睨了一眼屏風處，語調沒有變化：“今日朝會，為何不出列？”

葉簡態度恭謹，態度堅決：“兒子亦認為捉錢應被承包制所取締。”

葉懷信冷哼一聲，斥道：“愚蠢！”

而葉簡抿唇，抬起頭來，沉聲道：“兒子見識淺薄，閱歷不及您，卻也曉得個中厲害。”

“于朝中上下大部分官員而，承包之制所帶來的弊端，無非是需要每日他們花費少許銀錢，在公廨食堂買朝食、暮食來用。他們去食肆酒樓，至少花費數十兩銀子。而在公廨食堂買吃食，如若有國庫每年補貼，每位官員所耗銀錢幾乎不會超過一百文，根本就算不得什么。”

“哪怕是國子監，也是一半免費供應吃食，另一半實行承包之制，涵蓋所有監生所需。”

“可對百姓而呢？一兩銀子足以支撐貧戶全家一月的吃喝用度，大多數人家每月入賬不過六七百文。若是他們被卷入捉錢中來，如何每月拿得出兩千文？”

葉懷信冷聲道：“捉錢本就自愿，借錢之時便該想清楚后果。”

話音未落，葉簡繃著臉反問：“當真是自愿嗎？”

他目光銳利，一字一頓地重復了一遍。

“您認為，當真所有貧民都是自愿的嗎？”

此問一出，葉懷信沒有立即答復。

葉簡扯了扯嘴角，露出一個半是嘲諷半是悲戚的笑來，嘆道：“您并非分辨不清捉錢之惡、承包之善。”

“您今日所顧慮的，究竟是民生，是士大夫文人與商賈之間壁壘分明的階級之差，還是捉錢令史身后盤根錯節、剪不斷的利益網？”

葉簡頓了一下，平靜地提起往事：“天正一十八年，您為了百姓，毅然決然舍了家中妻女及未出生的孩子，于回長安的途中轉道去了受災之地。緣何今時今日，眼里就瞧不見天下百姓之疾苦？”

他的目光陡然銳利，語氣也變得尖銳。

“還是說，當年您的種種舉動，也非念著百姓，實則只是為了博得一條青云路？”

這最后一問如同最銳利的劍，劈開了纏在陳年舊傷口之上的重重紗布，又狠狠沿著蜿蜒丑陋的疤痕，挖出其中腐爛血肉。

“你放肆！”

葉懷信驚怒，猛地轉過身來，大聲呵斥。

他的眼中激起驚濤駭浪，視線死死釘在屏風之上，仿佛要穿透薄薄一層的屏風，將這位一直不算出格的繼子看個清楚明白。

頂著重重壓來的威嚴，葉簡垂下眼簾，身姿卻如松柏一般挺拔。

他神色如常，語氣淡淡：“兒子語有失，自去領罰。”

說罷，葉簡一絲不茍地叉手行了大禮，默不作聲地走出正屋，于階下站定，隨后直直跪在青磚地面上，腰背沒有一絲彎曲。

正屋內外都陷入了沉默，周遭的仆役低眉斂目，不敢大聲喘氣。

許久，屋內傳來葉懷信喜怒不辨的聲音。

“滾回永興坊跪著。”

葉簡面上沒有任何表情，聽了這話也只是默默起身，再次朝著正前方行禮，應了一聲“喏”，最終靜靜離去。

這一回，他走過桂花樹下時，看著枝頭欲掉不掉的枯葉，唇邊忽而勾出一絲笑意。

之后也不知過了多久，直等到日頭偏移，夕陽的余暉落下，正屋內才傳來了動靜。

葉懷信走至窗邊不遠處，望著窗外，眸中神色晦暗不明。他穿著昭顯身份的紫色官袍，一半身子浸在夕陽中，另一半身子沒入陰影，像是一根半截沒入黃土、快要腐爛的老樹根。

-

沒過兩三日，便到立冬。

本朝二十四節氣都會給官員放假，國子監里的監生亦如是。

只不過這些年輕郎君，最近饞孟桑做的吃食饞得緊。他們從前日就開始念叨，說立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千萬做足分量。

為了讓這些郎君們吃飽，食堂眾人正在熱熱鬧鬧地做著吃食。

文廚子白案手藝漸長，正帶著手下幫工準備餃子皮；陳廚子、紀廚子等人在做著不同餡料……等到一切準備妥當，一群人圍著孟桑，準備一塊包餃子。

其實餃子這個稱呼在本朝還沒怎么出現，雖然宮里頭隱隱傳出來過餃子的叫法，但在民間依舊習慣性地將之稱為偃月形餛飩。

搟好的餃子皮，中間稍厚，邊緣較之略薄，一張張地疊在一處，擺在了孟桑左手邊。而不同的餃子餡都被裝在寬盆之中，依次排在她的右手邊，什么白菜豚肉、玉米豚肉、韭菜雞蛋、素白菜……各式各樣的內餡都備下了一些。

倘若真要說有什么遺憾，那就是孟桑前不久才將芥菜腌下去，現下還未腌制夠工夫，沒法拿出來做酸菜豚肉餡的餃子。

這么一想，著實是又可惜，又饞酸菜的滋味。

包餃子其實沒什么說法，花樣雖多，比如元寶、鈴鐺、柳葉、葵花等等包法，但到底還是最簡單的那種包法要好學。

孟桑細致教了，又領著徒弟們包了幾遍，提點了一些錯處。之后見他們大部分人都能包得像模像樣，她便安心撇下這處，轉而去做湯圓。

都說立冬日，北方吃餃子，南方吃湯圓。而孟桑從沒這么講究，向來是來者不拒。

吃嘛，從來都是吃一個滿足，咱們兩者都要！

湯圓她沒打算做很多口味，只提早做了黑芝麻餡料，吃的就是個經典風味。

阿蘭應了孟桑的囑咐，單獨去一旁準備做湯圓用的江米團。

眼下，她

將醒過兩刻工夫的江米團推過來，沉穩的眼神中漾出些許忐忑：“師父，您瞧瞧這做得還成嗎？”

孟桑接過寬盆，按了一下江米團，又輕輕扯了扯，抬眸望著阿蘭，笑著夸道：“做得很好。”

頓時，阿蘭眼中浮現出隱隱的激動，渾身都洋溢著一種被認可的欣喜。

包湯圓其實和做月餅有些像，江米團被分成一個個的小劑子，壓一壓，旋轉著將它捏出一個碗狀。接著，往其中放入圓溜溜的芝麻餡團子，收口、搓圓，就算做完一顆湯圓。

這種活計，阿蘭與柱子做得挺熟練，也不大需要孟桑操心。

她瞅了瞅周圍，包湯圓有阿蘭、柱子與三個幫工，而陳廚子三人與魏詢、其余幫工正在熱火朝天包著餃子。

食堂中央的灶臺內，兩位燒火雜役看顧著火。而灶上四口大鍋都煮著熱水，于“咕嘟”聲中，有白色熱氣撲騰向上空。

孟桑莫名有種無事一身輕的感覺，莞爾一笑，最終選擇留下包湯圓。

眾人各自干著活，口中倒還不停閑聊。

“聽說葉相終于松口，不再駁斥承包制了？”

“不曉得，聽說葉相公提起承包制時仍然面色不佳，但到底沒再多說什么，由著其他相公與沈祭酒商議起章程。”

“悖勖悄睦錒艿米耪廡庇腥肅托Γ頌蓯喬崴桑白笥疑蚣讕撲盜耍吶氯蘸笥辛順邪疲程靡不故且氯サ摹t勖羌炔換岜簧u爻雒牛咳找Ω兜募嗌脖瀋儺磯啵嗪靡皇露

徐叔怡然自得地坐在邊上，手里捧著熱茶水，笑瞇瞇道：“哎呀，可盼著承包快些定下！那我就不必日日掰著指頭算月料錢，生怕撐不到月末啦。”

包著湯圓的孟桑聽見這些對話，不由翹起唇角。

徐叔和徐監丞這些日子可不好過，手里頭就這么些個銀錢，恨不得將一枚錢掰開使。

孟桑經得魏詢同意，將暮食的大葷改成小葷，又在提早與監生們說了立冬日吃餃子，多少也算給徐叔他們分擔了一些壓力。

這時有雜役做出一副小心翼翼的模樣：“咱們近日還是當心點吧，那些捉錢人得知朝廷要取締捉錢后，一個個平日在外都黑著臉，還經常聚在一處。”

他壓低了聲音，半掩著口：“不瞞你們說，我家附近一戶人家的郎君就是干捉錢的。昨日我回去晚了些，正聽見他在家中罵個不停，怨氣極重呢！”

其余人不以為然，搖頭道：“咱們也只是聽上頭人吩咐的雜役，便是要換成承包，又干我們何事？”

有人應道：“可不是嘛！就算是孟師傅，那說到底也只是被謝司業請去掌勺，取締捉錢與她有何干系呢？便是換成許師傅、劉師傅，不也是一樣領工錢干活嘛！”

“他們那些干捉錢的，有幾個是好人？真要有什么不滿，沖著上頭當官的去就是，賴不到咱們頭上。”

眾人聽了，個個都在點頭，對此十分贊同。

曾聽過孟桑提起承包制的魏詢、徐叔、柱子與阿蘭，心中都有大致猜測。眼下，他們要么閉口不談，要么跟在后頭附和，不約而同地將孟桑與此事的關聯吞下肚子。

而孟桑神色如常，只專心干活。

若不是沈道與謝青章思慮周全，從一開始就將她在其中的作用抹去大半，只怕今時今日定會有麻煩找上門，而她也沒法安下心來籌備承包的事。

想到這兒，孟桑往右側阿蘭那兒走了一步，輕聲問她：“阿蘭，你與食堂簽的五年公契，是到這個月底為止？”

阿蘭愣了愣，也用只有她們二人才能聽清的聲音回道：“嗯，是到這月二十五日。”

孟桑聽見準確答復，又問：“那你之后是想和監內再簽一份公契？”

阿蘭猶豫了一下，抿唇道：“應當是吧……”

孟桑笑了，挑眉：“之后食堂里頭呢，朝食有文高，暮食有陳達、紀山，小食大抵是交給柱子，幾乎也夠應付三百多名監生。”

“而我這兒不一樣，正缺人手呢。好阿蘭，你要不要來幫我？工錢定然不會虧待了你去！”

既然下定決心承包，孟桑便得籌備自個兒的人手。昭寧長公主為這事兒尋來的庖廚、仆役，能力是有的，但短短幾日工夫尚且跟不上孟桑。

故而孟桑琢磨了一下，就想著將阿蘭徹底挖來自個兒身邊。左右都是簽公契，是與國子監食堂簽，還是與她簽，其實也沒什么分別。更別提，孟桑給的工錢更為豐厚。

聞，阿蘭怔住。那一雙清凌凌的眸子里，先閃過訝異與歡喜，緊隨其后浮現的是濃濃的猶豫，相互交織，足以見阿蘭心中之糾結。