夜色如墨，青陽郡城華燈初上，點點燈火在暮色中連綴成一片暖光。

縣衙后堂內，角落銅爐熏香裊裊，沉水香的清雅氣息在空氣中緩緩流淌。

門前一樹蠟梅悄然綻放，冷香暗送，與室內暖意交織成獨特氛圍。

韓知縣端坐燈下，身形挺拔，面白無須，眉目間既有儒雅書卷氣，又不失三分官威。

一襲青色官袍更襯得他氣質清肅莊重。

他是正經科舉出身，從童生、秀才到舉人，一步一個腳印踏上仕途，官至青陽縣令。

任上雖無顯赫政績，卻也保得一方民生安泰，百姓尚能安居樂業。

暗地里雖有些灰色進項，多是與商旅便利。

他無根無基，全憑自己苦心經營，從不敢過分放肆。

秦猛得了常胖子等人的線報，早已摸清他的底細。

此番登門，特意備了一份禮，既不過分張揚，也不失禮數。

韓齊聞知這位新晉知寨到訪，不敢怠慢，開宴相迎。

秦猛只帶袁飛、王良二人入席，顯得頗為低調。

桌上二十余碗碟次第鋪開，嫩雞、肥鴨、燒鵝俱全，各色時蔬搭配得當。

這世道的菜肴不求精細，唯重實在，不是燉便是煎炒，不似后世那般講究，卻自有豐盛氣象。

袁飛、王良皆苦出身，見這等油水豐足之宴，哪顧什么禮數？

當即埋頭猛嚼，吃得滿嘴油光。

秦猛則與韓知縣觥籌交錯，笑甚歡。

燭光下，二人各懷心思，表面卻是一團和氣。

韓齊是正經文官出身，談間自是之乎者也，引經據典。

而秦猛來自后世，雖未讀過八股策論，卻自幼浸染華夏文脈，偶爾一句“吾日三省吾身”，或“有則改之，無則加勉”，是句句扎心見血。

韓齊初時，只道他是粗鄙武夫，不料幾句下來，心底駭浪翻涌，連聲贊嘆：“將軍大才！”

袁飛停了筷子，斜眼瞅著秦猛，面上露出古怪神色。

這廝殺漢明明殺人如割草，一身悍氣，說起話來卻文縐縐的，怎么看怎么別扭。

唯有王良悶頭吃喝，心中傲然：咱將軍就是厲害，文武雙全。

這般想著，他又狠狠咬了一口肥鴨，滿口流油。

酒過三巡，菜嘗五味。

宴席間的氣氛越發融洽，卻各懷心思。

韓齊引眾人轉入暖閣，命人奉上新茶。

暖閣內布置雅致，墻上掛著山水墨畫，文椅相對擺放。

“此乃江南商人所贈的雨前龍井，秦將軍請品。”韓齊親自執壺，為秦猛斟茶，舉止從容有度。

秦猛輕啜一口，但覺茶湯清洌，初嘗微苦，而后回甘綿長，確屬上品，不禁贊道：

“好茶！韓兄雅致，秦某佩服。”

放下茶盞，他神色一正，目光變得銳利：“實不相瞞，此番叨擾，有三件事請韓兄相助。”

韓齊執壺的手微微一頓，隨即恢復如常，溫聲道：“將軍但說無妨，只要在韓某權責之內，定不推辭。”

語間既顯熱忱，又留足余地，可謂滴水不漏。

“皆在權責之內。”秦猛笑容意味深長，隨即說起南河鎮劉德才之子劉耀宗——欺男霸女、濫賭敗家、無惡不作，細數其罪狀，語氣漸冷。

韓齊聽得心頭暗緊，手中茶盞險些拿不穩：人都死了，還不放過？

但他面上仍作憤慨，拍案道：“劉家父子確有許多不法之事，下官在任上也曾有所耳聞。”

秦猛擊掌數下。

王良立即從腰間解下一只布袋，快步上前，動作利落。

袋中是一疊地契、十幾張借據欠條，紙張泛黃，卻疊得整整齊齊。

“半月前，劉耀宗在賭坊輸于我，以此抵債。”秦猛輕推紙卷，語氣淡然，仿佛在說一件再平常不過的事。

韓齊怔了怔，良久，才回過神。

他逐一驗看——地契紙質泛黃、衙印清晰。

欠條格式工整，博戲雙方、借款者、保人一一畫押，連指印都鮮紅清晰，乍看之下毫無破綻。

只是那賭坊名字荒唐：“野雞坊”、“烤鴨館”……輸錢數額僅以“甚多”概括，擔保人竟還寫著“王槐”。