伊姆瑞克唱響龍之歌的第五天。
地點：瓦爾鐵砧。
從天光破曉的登陸到戰斗結束，整個過程不過持續了三個小時，卻仿佛跨越了漫長的歲月。那是一種凝固在血與火中的時間感，天地之間只剩下廝殺與慘烈。
由于通道被杜魯奇死死堵住，瓦爾鐵砧的五千阿蘇爾守軍最終未能逃出生天。他們被迫困死在這片鋼鐵與火焰交織的絕地之中，沒有一個能夠沖出圍殺，殘酷得近乎令人窒息。留在戰場上的，只有追擊與收尾的肅殺聲。
小規模的戰斗仍在繼續。
零星的碰撞聲、刀劍磨擦聲與嘶喊聲在山體內部的回廊中回蕩，宛如某種詭異的回聲。
那些熟悉此地環境的阿蘇爾戰士選擇了逃入附近的洞窟，或是躲進更深的地下通道。他們借助岔道與隱蔽的巖壁，與緊追不舍的杜魯奇周旋，不時發動突襲，又在暗影中迅速退去。
也有更多人慌不擇路、因驚惶失措誤入死胡同的洞窟，被困于狹窄的空間內，只能憑借最后的勇氣舉起利劍，等待著杜魯奇蜂擁而入，進行孤注一擲的抵抗。
偶爾，有黑煙緩緩在空中飄起，那是杜魯奇施展火攻的痕跡，將藏匿的阿蘇爾逼出來。
至于那些仍想回到瓦爾鐵砧，進行最后一搏的阿蘇爾，他們的計劃早已在成形之前破滅。突襲艦與接踵而至的戰車、步兵已在外圍布下了森冷的封鎖線。鋼鐵之墻堵死了退路，任憑他們如何沖擊，都只能撞上森冷的長矛與漆黑的盾牌，血與肉在重壓下碾碎。
阿蘇爾的最后希望，在這一刻徹底破滅了。
隨著戰斗的進行，隨著時間一點點無情地流逝，終于，時針指向了正午。血腥的氣息充斥在大地與巖壁之間，天地仿佛凝固，唯有殘酷的現實在眼前鋪開。
“你策劃的？”
一聲低沉的詢問打破了這片短暫的沉默，帶著幾分質疑，也帶著幾分壓抑，唯獨沒有高傲。
“不是！我只是個旁觀者，因為需要參與了戰斗。”阿拉洛斯的回應沒有絲毫遮掩，他的表情冷漠，眉宇間透著與周圍格格不入的冷峻，但他話語中的堅定與果敢，卻讓人無從忽視。
“你的口音好奇怪。”
“因為我說的是芬-艾爾薩林語。”阿拉洛斯神情不動，語調平淡。
“芬-艾爾薩林語？”
“是的，解釋起來很復雜，而且我也不想解釋。對你來說有什么意義呢？知識普及？”阿拉洛斯微微聳肩，肩甲輕輕碰撞出一聲冷硬的響動。他的眼神里閃過一絲不耐，卻并不粗暴，而是冷冷的諷意。他頓了頓，語氣沉下去，“簡單來說，你可以理解，芬-艾爾薩林語是在艾爾薩林語的基礎上演化出來的。”
話音剛落，他的目光驟然一凝，鋒利如刀，直直盯向阿斯尼爾。神色瞬間從漠然變得凝重，語氣中透出一股寒意，宛若冰霜撲面而來。
“我建議你不要說出那個詞！上一個對我說那個詞的家伙，死得很慘！”
“阿薩尼爾？”坐在地上的阿斯尼爾緩緩將雙腿盤了起來，動作帶著幾分疲憊，卻仍舊保持著某種優雅。他一手扶著額頭，抬起頭直視阿拉洛斯，神情復雜，他似乎從對方的辭中推測出了答案。
“不認識。”阿拉洛斯冷冷吐出。
“騎龍者，你應該見過，穿著一套金色盔甲。”阿斯尼爾輕聲道，語調中既有試探，又有一絲不可說的唏噓。
“你和他什么關系？”阿拉洛斯露出恍然的表情，隨即目光凝重，帶著幾分試探地盯向阿斯尼爾的臉，想要從那略顯蒼白的面容上分辨出什么隱匿的秘密。
“我叫阿斯尼爾，他是我堂兄。”阿斯尼爾的聲音低沉，帶著一點壓抑的顫音，“他死了，對嗎？”
“是的，死了，我親眼看著他死的。”阿拉洛斯吐出這句話的同時，站立的身軀微微一緊，暗中調整呼吸，做好了應對對方驟然暴起的準備。
然而，對方的反應卻出乎意料。
“死的好！”阿斯尼爾的聲音陡然拔高，近乎是嘶吼。他的表情在瞬息之間扭曲，嘴角因抽搐而顯得猙獰。往日潛藏在心底的嫉妒，如今在這潰爛的局勢中徹底釋放，化作帶毒的呵罵與陰冷的詛咒。他的雙眼布滿血絲，像是在撕裂某種壓抑已久的心結。
等他發泄完后，那股驟然爆發的怒火迅速熄滅，只剩下空洞與疲憊。他整個人似乎被掏空，眼神失去了聚焦，頹廢地低聲問道。
“如果他不死，現在戰斗還在進行，是嗎？”
說完，他將頭低垂，肩膀微微顫抖，發出若有若無的唏噓聲。
“應該？在我看來……他不該發動那樣的俯沖。”阿拉洛斯沉吟片刻，眉頭緊鎖，聲音緩慢而克制，“他的傲慢、魯莽……毀了他。”說到最后，他搖了搖頭，長嘆一聲，語氣中帶著無法挽回的遺憾。
“你殺了他，是嗎？”阿斯尼爾的聲音再次響起，比先前更為沙啞，像是逼問，也像是自我確認。
“不！”阿拉洛斯立即否認，語氣干脆，“我只是擊傷了他，完成擊殺的是別人。”
“誰？”阿斯尼爾抬起頭，眼神空洞而倔強，像是抓住最后一絲執念。
“這重要嗎？”阿拉洛斯反問，目光冷靜如寒鐵。
“你說的對，不重要！”阿斯尼爾喃喃，似乎是在和自己對話。他長長地呼出一口氣，眼神黯淡下去，隨后又抬眼望著阿拉洛斯，“你不是杜魯奇，在我的印象里，杜魯奇不是你這樣的……你的口音，你的詞匯，還有你的服飾和武器……”他的語氣有些游離，仿佛是在拼湊半夜從堂兄嘴里斷斷續續聽到的那些片段，“你是阿斯萊？還是艾尼爾？”
“阿斯萊！”阿拉洛斯抬起下巴，語氣中帶著一絲驕傲。
阿斯尼爾頹廢地點了點頭，不再多說什么。沉默像一張巨網，將他徹底吞沒。現在，說什么都沒有意義了，他知道自己已經被俘。
在戰斗最激烈的時候，他選擇了加入坡地的廝殺。那時，他的思路格外清晰――坡地上的杜魯奇軍陣本就不足以同時應對正面和側面的雙重攻勢，只要能夠將其軍陣徹底摧毀，杜魯奇勢必會陷入混亂。而趁著己方部隊沖上坡地的勢頭，正好可以直撲坡地與通道連接處，憑借人數上的優勢，將那里的杜魯奇防線徹底摧毀，進而撕開通道，完成突圍。
他記得自己揮劍斬殺了數名杜魯奇士兵，直到那一刻！
他遇到一個怪異的家伙，那人的額頭前方懸著一盞搖曳的黃燈，手中握著一柄陌生而詭異的武器。
戰斗極其艱難，幾度險死還生。
他咬緊牙關拼殺，幾瞬之間便瀕臨生死，但最終，他以盾牌被徹底劈碎的代價，將那怪物一般的對手擊殺。
隨后，他就遇到了眼前的存在，那一刻，杜魯奇的援軍已經源源不斷地抵達戰場，鐵蹄踏碎泥濘，號角在回蕩，但這并不妨礙他與對方展開一場無可回避的冠軍對決。
最終，他被對方用那沉重、尾錘般的攥尾一擊擊中額頭，頭盔凹陷，眼前一片昏暗，徹底昏迷了過去。
當他再次醒來時，戰斗已經結束，耳邊殘余的廝殺聲歸于寂靜。
他發現自己的盔甲早已被粗暴地卸下，那原本象征榮耀與身份的鎧甲如今散落在一旁，冰冷得像是被拋棄的破銅爛鐵。而那把能讓他在絕境中保持尊嚴的短刃，也早已被搜走。
四周環繞著一隊渾身是血、氣息粗重的杜魯奇士兵，他們的臉上寫滿了不懷好意的神情，那種躍躍欲試的眼神像一群饑餓的掠食者，盯著他，就連他心底最后一絲想要自殺以求解脫的念頭，也被他們的注視碾得粉碎――哪怕是死亡，他們也不會讓他輕易得到。
他頹廢地、茫然地看著遠處。
那里，杜魯奇軍隊正有條不紊地打掃戰場，像冷漠的工匠收割著尸體與戰利品，動作機械卻高效。這一幕讓他心底涌起一種壓抑的窒息感，他甚至懷疑自己是不是置身于一個由死亡編織的幻境。
然而，這種失神和麻木只持續了很短的時間。
腳步聲傳來，沉穩而從容，仿佛不屬于這片血腥大地。
是泰蘭鐸?暮星，在杜魯奇社會中聲名赫赫的存在。
他走到阿拉洛斯身邊，目光如刀鋒般冷峻，又透出幾分不容忽視的威嚴。
“阿斯尼爾，騎龍者的兄弟。”阿拉洛斯對著阿斯尼爾挑了挑頭，像是在提醒泰蘭鐸，眼前的人物并非等閑。
“你與阿斯塔里昂是什么關系？”泰蘭鐸并未多余寒暄，他的提問簡短直接，像一支利箭射中核心。
“他是我父親。”
阿斯尼爾平靜地回答，他的語氣里沒有顫抖，也沒有求證的急切。他沒有反問父親的生死，因為在發起進攻之前，他便心中隱約浮現過一種壓迫性的直覺――那種感覺幾乎令他窒息，讓他確信，如果沒有奇跡，他的父親……大概率已經不在人世。況且，就算問出口，答案也只會是一個糟糕而殘酷的確認，毫無意義。
他忽然抬頭，眼神落在泰蘭鐸那副復雜紋飾的盔甲上。
“你是恐懼領主？”
“是的，高階恐懼領主！”
“你策劃的？”阿斯尼爾再一次拋出了那個心底糾結不已的問題，終歸到底，他心中是不服氣的，在他的認知中，仗不是這么打的。
“你是說戰略，還是戰術？”泰蘭鐸的目光微微一閃，反問回去。
“都有！”阿斯尼爾咬牙切齒地回答，胸膛劇烈起伏。
“戰略，是塔里恩丹策劃的。”泰蘭鐸緩緩說道，語氣卻像是在講述一個古老的事實，“雄鷹飛翔，巨鷹展翅，引領勝利。你可以理解為一個軍事組織，負責統籌整個武裝力量的建設與最高指揮。至于戰術……那是隨機而生的，由前線的軍官與施法者根據戰場實際情況即時決定。”
“那你存在的意義是什么？”
阿斯尼爾盯著泰蘭鐸，聲音低沉，帶著壓抑不住的憤懣，這一刻，他有種被人戲耍的屈辱感。
“我？”泰蘭鐸挑了挑眉，反問一句，隨后緩緩攤開雙手，像是在這片血腥的土地上展示自己存在的荒謬，“是啊，我存在的意義是什么呢？這是一個非常好的哲學問題，也是一個軍事問題。我只是根據情況調整了部隊的入場而已。當然，你兄弟的死，我也有份。”
“你的口音……也很奇怪。”
“你的關注點很奇怪。”泰蘭鐸輕笑了一聲，“你到底在意什么？是我？是阿斯萊？還是杜魯奇？未來的走向？”他頓了頓，聲音逐漸低沉下來，“現在，總會成為過去。未來……誰知道呢？”
說完這些，他不再多，只是給阿拉洛斯遞了一個意味深長的眼神，然后轉身，踏著濺滿血泥的坡地，走向更高處，他要去看看他的侄女。
就在這時，阿斯尼爾的眼睛猛地瞪大了，他的呼吸仿佛在一瞬間停滯，胸膛因驟然的心跳而劇烈起伏。他想到了一個問題――那個口音奇怪的高階恐懼領主，為什么會知道他的父親？
當他剛要開口，質問出口時，他的嘴又緩緩合上了，唇齒緊咬，牙關甚至因過度用力而發出輕微的咯吱聲。他想到了一個可能，一個極為陰冷、令血液倒流的可能――有間諜！
戰場還在清掃著，血腥氣在風中交織不散，像一層沉重的幕布籠罩在天空下方。尸體、破碎的盾牌、折斷的長矛鋪滿大地，就像大地本身都在哀嚎。阿斯尼爾和阿拉洛斯的對話依舊在持續著，聲音卻顯得格外突兀，就像在一片死寂的墓園中回響。
最后，當得知阿蘇焉圣殿發生的一切后，阿斯尼爾是徹底震驚的。
那一瞬間，他的瞳孔猛然收縮，眼中的神采如被烈風撲滅的燭火一般消散。隨之而來的，是一種巨大的、無法抵御的迷茫，如同海潮般無情地涌來，將他整個人吞沒。他甚至感覺自己不再屬于這片戰場，不再屬于此刻的時空，而是漂浮在一片無形的虛空里。
他踉蹌著，終于支持不住，整個人倒在了地上。泥土托住了他的背脊，他直愣愣地看著天空，眼眶被淚水一點點填滿，模糊的光線折射出顫抖的色彩，淚水順著他的臉滑落，悄無聲息地滴在他誓死保衛的土地上。
“意義是什么……”他喃喃道，聲音沙啞，幾不可聞，仿佛在向空氣發問，也仿佛在向自己宣判，“懲罰嗎？詛咒嗎？”
來自老牌貴族家庭的他，可謂是家學淵源，曾以為自己背負著的是榮耀與使命。
然而這一刻，他想到了他在書上看到的過往，想到阿瓦隆的那次會議，想到第二任永恒女王，想到貝爾-夏納，想到那一代代傳承下來的秘密與裂痕，想到……想到的越多，胸口就越發壓抑，仿佛有一塊千鈞巨石死死壓住了他的靈魂。
當然，他怎么想、怎么掙扎，都不妨礙時間依舊冷酷地繼續流逝，不妨礙現實在殘酷中推進。
遠處的海面上，信天翁級商船緩緩顯現，它們是勝利的象征，物資將被一批批的運往陸地。
中午了，到點了，開飯了！
到了這里，瓦爾鐵砧的戰役就算結束了，進入了結算的階段。
按職業道途的說法，阿蘇爾的瓦爾信仰體系分為三級，分別是：鍛造祭司、鑄匠祭司、大鍛爐祭司。
鍛造祭司屬于入門階段，說是祭司，其實更多地扮演著侍祭、學徒、侍從的角色。他們既要打下手，又要隨侍導師的日常起居，既是工坊里的助手，又是爐火旁的見習者。這一身份有點像學者中的研究生，不僅要背負學業，還要承受服務與奉獻的重擔。
在這個階段，他們的視力是正常的，仍舊可以看清世界，沒有獲得『意志勝于肉體』的天賦。只有當他們真正晉升，成為鑄匠祭司時，才會在儀式中接受瞽目的痛苦，被奪走視力，換來瓦爾賜下的意志之火。
鑄匠祭司自然而然地扮演導師的角色，他們是瓦爾信仰的中堅力量，承上啟下。借助鍛造祭司的協助，他們負責處理最珍貴的伊瑟拉瑪銀，那些金屬被他們打造成武器、盔甲、戰車，成為支撐阿蘇爾軍團的根基。
大鍛爐祭司則是更高的存在，不僅是教派領袖，更是神圣的瓦爾鐵砧運作之人。
當下，大鍛爐祭司由米伊爾擔任。而當杜魯奇到來時，準確地說，是當戴斯踏入這片土地時，他如當年大分裂時的柯泰克一般，悍然背叛了阿蘇爾，背叛了誓約。
帶領追隨者鉆入洞窟，選擇逃避。
他身邊跟隨的鍛造祭司、鑄匠祭司有近八百人，他們一同躲了起來。當戰斗結束后，他們又從洞窟中鉆了出來。
還有近兩百的鍛造祭司、鑄匠祭司選擇為卡勒多而戰。
這些人在戰斗時……
當援軍抵達后，位于坡地與通道連接處的杜魯奇守軍，在大隊長的帶領下發起了沖鋒，他的目標明確而冷峻：在追逃階段，將阿蘇爾軍陣中的瓦爾祭司們盡數保住。
為了這一點，大隊長不惜放慢隊列的速度，不斷轉身叮囑，嚴令士兵們不許對瓦爾信徒進行殺戮。對他而，這不僅是為了在功勛簿上添一筆輝煌，更是為了避免激怒那位瓦爾化身，讓煮熟的鴨子飛了，讓到手的軍功沒了。
結果……
阿蘇爾給他上了一課。
穿著瓦爾祭司服飾的長矛兵被保住了，但那群穿著長矛兵盔甲的瓦爾祭司們就慘了。
踩踏、自盡、力戰而死、追殺，到最后，近兩百的瓦爾祭司，只剩下了五十個還能站著，眼中帶著血淚與恨火。
當然，這些損失，并不妨礙杜魯奇取得階段性的戰果。
無論是那些選擇躲在在洞窟中的，還是孤注一擲企圖突圍的，瓦爾祭司們最終一個也沒跑掉。阿斯尼爾寄予厚望的『火種計劃』，徹底落空，像是被一桶冷水潑滅了最后的炭火。
如果說軍械與糧食是軍隊行走的兩條腿，那么阿蘇爾在這一役之后，已經折斷了一條；而另一條腿，也在搖搖欲墜，隨時可能瘸掉。
當瓦爾鐵砧的戰役告一段落時，遠在阿瓦隆森林中的戰斗仍在持續。
伊姆瑞克唱響龍之歌的第六天，這一天，天地似乎按下了緩慢的鼓點。
表面上并未發生什么驚天動地的事，但暗流涌動。