即使到了今日，他昔日的偉大征途依舊在結出果實。

他仰首將鮮血一飲而盡，熱流順喉而下，如火焰般灌入體內。他緩緩低頭，注視著自己那條如同血肉般靈活的裝甲手臂，緩緩屈伸手指，感受每一道鎧縫隨意而動的精巧結構。金屬如肌膚，仿若有知覺，配合得天衣無縫。

那一刻，他沉浸于一段溫暖的回憶中――一段與他昔日摯友、矮人至高王斯諾里共享美酒的時光。

他記得那位老矮人眉頭緊皺、滿臉困惑的模樣。精靈美酒芬芳輕盈、回味綿長，與矮人所釀那種烈性濃重、入口如鐵銹的佳釀迥然不同。斯諾里毫無猶豫地一口將整杯精靈美酒飲盡，像喝清水一樣爽快。他不禁輕笑，又為斯諾里斟上一杯，語氣中略帶玩味地勸道，“要細細品味，讓酒液在舌尖緩緩滾動，潤澤你的口腔。”

斯諾里總是樂于嘗試新鮮事物，他照著馬雷基斯的說法去做，夸張地將酒液在口中來回蕩漾，就像含著一口洗漱水，最后還故意仰頭咕嚕嚕漱了一聲，發出怪響，惹得馬雷基斯沒能忍住，當場笑出聲來，笑得無法自持。

然而，斯諾里……已經死了。

記憶忽然扭曲，甜美化作苦澀，馬雷基斯的心也隨之沉了下去，像是被千鈞之重的巨石壓住。他清楚，自己靈魂中的某一部分，早已隨著那位高貴的矮人一同逝去。

自那之后，他再未如信任斯諾里那般信任任何人，再未敢向他人敞開內心。他將那份信賴深埋，不再允許自己去觸碰友情的軟弱，那失去的痛楚太深，深得令他在悲傷中丟掉了自己。

爐火忽然轟然高漲，熾焰舔舐穹頂，鑄爐一震。馬雷基斯被驟然拉回現實，他的視野染上一層模糊的紅霧，熾烈而濃重，他下意識地想要看清，片刻之后才意識到，那是他的鮮血，正在緩緩流淌，在炙熱鎧甲下蒸騰為霧。

他眨了眨眼。

一個簡單的動作，卻帶來了無法喻的喜悅，他終于，再一次能夠閉上眼睛，那對眼瞼是由薄如蟬翼的黑金屬鍛成，工藝精湛、角度恰當，精妙至極。他緩緩閉上雙眼，任由眼前一切墜入黑暗，沉入短暫的寧靜中。

他不不動，沉浸在這一刻，如同初生。

“已完成！”柯泰克肅然宣告，聲音猶如敲鐘，在空氣中回蕩。

馬雷基斯睜開眼，他動了動雙臂，屈伸雙腿，試驗這具新生的身軀。灼燒依舊存在，疼痛仍在侵蝕，但他已能將之視作血肉的一部分，視作成長的印記。

“不！”片刻后，他低聲說道，聲音沉穩如雷，“我的王冠。”

柯泰克微微一怔，隨即轉頭看向莫拉絲。

莫拉絲并不語，只輕輕點頭，然后招來德魯薩拉。

德魯薩拉步伐嫻熟地走來，手中捧著一個天鵝絨軟墊，墊子上安放著一頂王冠――一頂用暗灰色金屬鑄造的冠冕，其上尖刺凌厲，如荊棘般生長，錯落有致，就像瘋子在瘋狂妄想中構思出的王之頭飾，充滿毀滅與苦難的象征。

莫拉絲伸手，試圖取下王冠，將它加諸馬雷基斯之頭。然而她的手尚未觸及，便被馬雷基斯猛然抬手抓住手腕。

馬雷基斯的動作迅猛如雷，充滿本能的警覺與敵意。

莫拉絲痛叫一聲，掙脫開來，踉蹌退后，她的手腕上赫然浮現出一道焦黑的傷痕，皮膚如被烈焰灼燒，隱隱泛起血泡。

“你不能碰它！”馬雷基斯的聲音低沉、堅定，不容置疑，“它不屬于你！”他目光灼灼，仿佛那王冠正呼應著他的靈魂，“它是我的！”

當莫拉絲還在一旁忙著處理那只被灼傷的手腕，急促的呼吸與低聲咒語交錯不休時，馬雷基斯已將那頂詭異的王冠高高舉起。其上的尖刺在火光中投下長長的影子，如死亡之指伸向蒼穹，他一動不動地仰頭注視，隨后緩緩低下手臂，毫不遲疑地將王冠穩穩戴上。

“焊上去！”他命令，聲音如斧劈石，“讓它成為我的一部分！”

柯泰克沒有多問，他低頭應命，迅速召來祭侍，熔爐再次升溫。熾熱的金屬在短短幾息間化為流漿，黏稠如血。祭侍用鐵鉗將鉚釘夾起，一枚接一枚釘入王子的頭骨，在骨骼與王冠之間制造出永恒的契合。每一次敲擊都帶來一陣顱內轟鳴，但馬雷基斯未曾動容，他閉眼默默承受，置身無感的夢中。

片刻后，馬雷基斯伸手拉了拉王冠的邊緣，感受到它已牢牢鑲嵌，仿佛早就屬于他的身體的一部分，不可分割，他滿意地停下手，緩緩閉上雙眼。

他讓意識抽離，游離于這具改造后的肉體之外，他向下墜入那片沉沉地牢的最深處，任由德哈如潮水般將他吞沒，他感受著地脈的律動與儀式殘留的涌動，隨即借勢而起，乘浪扶搖而上。

他的意識如一道流星般沖破宮殿屋頂，穿越重重樓層，穿越父王曾居的王座之廳，他俯瞰塔爾?安列克，昔日輝煌如今于他眼中不過微塵螻蟻。他如振翅般踏出一瞬，便跨越了凡塵的界面，進入由能量構成的高緯之境。

如同第一次佩戴鋼鐵頭環那般，他凝視混沌魔域――那是混沌諸神的疆土，是時間與空間、理智與形體皆為虛妄的地方。

可這一次，他心中毫無懼意。

沒有掙扎，沒有躲閃。

他以鎧甲之形顯現其中，周身熾烈燃燒，熾白之光在那無盡黑暗中劃出一道挑釁的烈焰，仿佛刀鋒撕裂夜幕，引萬界回首。

非凡人所能識別的意識開始震動，沉睡于深層虛空的古老存在緩緩轉動其注意力，目光如萬重星辰一般投來。馬雷基斯能感受到k們的注視，如恒星燃燒般沉重，如潮涌海嘯般強壓心神。

“我，馬雷基斯！”他高聲宣告，聲音穿透混沌洪流，一柄燃燒的劍浮現在他手中，烈焰升騰，其形如艾納瑞昂當年揮出的陽炎劍，“艾納瑞昂之子，惡魔的克星！聽聞我名，識我真身――精靈的正統之王！”

隨后，他的靈魂如彗星般墜落，驟然歸返，他重返凡軀，如天雷貫體，一切魔法之光盡數隨他回歸。他的肉身驟然震顫，鎧甲上的每一道符文在剎那間爆發出幽暗的烈焰，宛若吞噬靈魂的冥火，他睜開金屬眼瞼，顯露出兩團黑火之瞳。

他俯視四周的精靈，他們低垂頭顱，戰栗不語。對他而，他們已不再是同類，而只是可憐的見證者，塵世王座前的匍匐者。他的聲音透過頭盔發出，空洞、低沉，猶如從尸棺中傳來，帶著死而復生的威嚴，在地牢中久久回蕩。

“我已歸來！”他宣告，詞詞如咒，“向我朝拜！”

眾人應聲跪下，毫不遲疑，盡皆臣服，動作整齊劃一，恍若神諭降臨下的絕對服從。他們不敢抬頭，甚至不敢呼吸。

唯有一人例外。

莫拉絲直視著馬雷基斯，她透過那重重鎧甲與烈焰，看見了她兒子的本源。她眼中沒有恐懼，沒有敬畏，只有純粹的喜悅與驕傲。

“向馬雷基斯致敬！”她高聲呼喊，她的聲音穿透虛空與哀嚎，喚醒所有沉睡的命運，“向奧蘇安的巫王致敬！”

她的淚水如金線般順著面頰滑落，那是歡欣的淚，是她等候多年的見證，是一個母親終于得見兒子重新站立的頂禮膜拜。

――

位于阿蘇焉圣殿大廳的馬雷基斯沉默地看著戴斯，又緩緩將目光轉向了戴斯手中的瓦爾之錘。錘頭呈金色，沉重而莊嚴，其上刻有閃電的標志，符文如沉睡的雷霆靜靜閃耀，仿佛隨時可能蘇醒。

隨后，他伸出手，沒有語，從戴斯手中接過了瓦爾之錘。他雙手握住這柄古老的神圣工具，揮舞了幾下，動作迅捷而利落，卻又帶著幾分孩童般的輕快。錘影劃過空氣，在大廳中留下淡淡金輝，如流星滑落。

“我曾以為沒人能夠再駕馭它。”馬雷基斯低聲說著，聲音在大廳中回蕩，“我曾以為這玩意兒沒用了。”

說話間，他將瓦爾之錘還給了戴斯，動作輕緩，卻不乏尊重。

他駕馭不了瓦爾之錘，他曾嘗試過。

瓦爾祭司們也嘗試過，他們在敲出第一擊后便耳聾癱瘓，有些人鼓起勇氣嘗試了第二擊……但都死了。死狀極慘，七竅流血，內臟震裂，仿佛這把錘子不僅錘打鋼鐵，也敲碎了靈魂。

嚴格來說，馬雷基斯也是一位鐵匠，他的武器――近四千年來陪伴他的毀滅者，是他親手所鍛，他是柯泰克親自傳授的學徒。

他知道，柯泰克懼怕他。那不是謙遜，也不是敬畏，而是赤裸裸的恐懼。

但他并沒有理由殺了柯泰克，柯泰克為他打造了午夜護甲，傳授了他技藝。他希望柯泰克能繼續為他鍛造能破碎最厚甲胄的利刃，能抵御龍炎的神鎧，能重鑄他的黑騎士――讓他們披堅執銳，真正成為橫掃諸敵的鐵甲精兵，而不是拿著鐵矛、披著鎖子甲去送死的炮灰。

結果……

他在塔爾?安列克與阿蘇爾激戰正酣之際，鎮守納迦羅斯的莫拉絲卻毒殺了柯泰克。

諷刺的是――他的母親，同樣駕馭不了瓦爾之錘！

在他看來，這種行為正如達克烏斯所：殺雞取卵。

短視、愚蠢、自毀前程。

他那愚蠢的母親啊……他那已經死去的母親啊。

戴斯笑了，臉上的皺紋隨之加深，如熔巖冷卻的山巖，在火光中刻出一道道滄桑的歲月之痕。

那一刻，馬雷基斯忽然在戴斯的臉上，看到了柯泰克的影子。

戴斯并沒有討論錘子的打算，他只是張開五指，指向馬雷基斯身上的午夜護甲。

“我可以看看嗎？”

馬雷基斯沒有遲疑，他踏出一步，向戴斯靠近，仿佛回應一個老朋友的請求，而非對一位工匠的恩準。

戴斯的手指輕柔地撫摸著午夜護甲，指尖掃過裂痕與焊縫，擦過戰斗留下的傷痕與鉚釘，每一處都帶著故事，每一道都藏著血與火，他的手早已習慣爐火的炙熱，不覺痛楚，反而多了幾分親切。

他像是在撫慰一位舊日的親人，又像在聆聽一首未竟的詩篇。

待他巡視完畢，臉上浮現出一絲淡淡的、難以喻的滿意神色。

“保存得不錯。”戴斯點了點頭，“而且，我徒弟的技藝，比我離開時更精湛了……還夾雜了矮人的手法。”

馬雷基斯微微頷首。

“所以，你準備好了嗎？”戴斯問道。

“我準備好了！”馬雷基斯斬釘截鐵，回答中毫無猶豫，只有迫切。

“但我需要助手。”戴斯點了點頭，神色平靜。

馬雷基斯的目光隨即投向了一旁一直保持著公式化笑容的達克烏斯，他沒有說話，只是靜靜凝視。戴斯順著馬雷基斯的視線看去，全場的目光也隨之轉向了達克烏斯。

這一刻，整個大廳都靜止了。(本章完)_c