囚犯們的哀號在粗糙而冰冷的石墻間回蕩，那痛苦的呻吟與撕裂心肺的悲鳴，被這座巨大的地牢反復放大，猶如無數冤魂在此地長久哀嚎，回音久久不散。他們被沉重的鎖鏈死死束縛，鐵環深嵌入皮肉，鮮血已與銹跡交融。
幾名身披黑袍的精靈站在上方冷眼旁觀，他們的手中各持一柄彎刃匕首，刀身布滿陰森詭異的符文，寒光森然，在地牢幽暗的火光中泛出幽藍的輝芒，如同死神揮動的鐮刀。
地牢的一面石墻中開辟出一間牢房，空間低矮逼仄，四周布滿熏黑的裂縫。牢房中央設有一個鑄鐵爐，煤炭在其中跳躍燃燒，火光映紅了石壁與人臉，像一只永不熄滅的熾瞳。
兩個奴隸蹲伏在爐邊，滿身傷痕，脊背如彎弓。他們操縱著風箱，使火焰不熄，不斷將熾熱的空氣送入爐膛，他們的動作遲緩卻不敢停下，每一個呼吸之間都伴隨著恐懼。
爐火之側，全副武裝地站立的柯泰克一手緊握著瓦爾之錘，另一手則拿著一疊泛黃的羊皮紙，字跡密密麻麻，充斥著古老的咒語與儀式符號。他低頭專注地研讀筆記，神情冷峻，如同一座即將蘇醒的火山。
就在這時，一陣輕微的腳步聲自地牢門口響起，沉穩而自信，帶著某種高貴而危險的韻律。莫拉絲帶著三名身披祭袍的女術士款款步入石室，長袍曳地，如黑潮卷動，陰影似乎隨著她們的腳步蔓延而來。
她們的氣息冰冷而強大，每一個呼吸都攜帶著死亡與命運的低語。她們三分別是德魯薩拉、阿什尼爾，而另一位則是賽里奧爾惟一的孩子。
緊隨其后的，是更多的奴隸，他們的雙眼已被殘忍地挖去，眼眶中空洞滴血，仿佛不配目睹這即將降臨的神秘景象。他們步履踉蹌，肩膀顫抖，卻仍小心翼翼地扛著神圣卻又恐怖的負擔。
馬雷基斯，被安置在一張由黑檀和白銀制成的擔架上。
他孱弱的身形癱軟在鋪著絲綢的墊子上，整個人就像被烈火灼盡后的灰燼。紅黑交織的毯子蓋在他身上，卻無法遮掩那被烈焰摧殘后的傷痕累累。他的皮膚焦黑，裂口中隱約可見燒焦的肉與碳化的骨，烈焰曾試圖將他徹底焚凈，只剩靈魂未被消磨殆盡。他的雙眼從那焦黑的面容中死死盯出，泛著冷漠、痛苦與未熄滅的意志。
莫拉絲輕輕抬手，指向中央的空地。奴隸們便被鞭子驅趕著將擔架安置在大廳中央，動作不敢有半分遲疑。完成任務后，他們幾乎是被驅逐般逃離地牢，身后是一道道落下的鞭影與斥罵。
“他必須站起來！”柯泰克掃了眼躺著的馬雷基斯，語氣中沒有一絲憐憫。
“我不能……”馬雷基斯低聲道，聲音中透出虛弱與沙啞，“烈焰奪去了我的力量。”
“很快你就不會再這樣了。”瓦爾祭司的嘴角浮現出一抹陰冷的笑意，“你將比以往更為強大！”
“我會賜予你力量。”莫拉絲說道，聲音柔和卻冷冽如冰霜。
她緩緩走向一名囚犯，一名臉上寫滿了恐懼與絕望的年輕精靈女子。她毫不猶豫地伸出手，揪住囚犯如瀑的銀發，將囚犯猛地拖至面前。囚犯驚叫一聲，掙扎著，但那瘦弱的身軀在莫拉絲手中如同草芥。
她另一只手向身旁的阿什尼爾示意，接過了一柄寒光逼人的彎刃匕首，那刀鋒在震顫，渴望著鮮血的洗禮。
她低聲吟唱，咒語粗澀、刺耳，帶著惡毒與褻瀆的氣息，從她染血的嘴唇間噴吐而出。囚犯在她懷中哀鳴，驚恐地四下張望，試圖從這無盡的黑暗中找到一線生機。
手起刀落，利刃劃過喉嚨，血光乍現，帶走了那最后的求生愿望。
莫拉絲將匕首交還侍從，俯身揪住尸體的頭發，將其高高舉起，另一只手則接住涌出的鮮血。她仰頭吞下那滾燙的生命之泉，然后將血液抹于臉上，儀式般地抹開。
“喝吧。”她再次接了一捧鮮血，緩緩伸向馬雷基斯那幾乎已無唇可的嘴邊，她的聲音充滿了命令和誘導。
馬雷基斯吞咽著，如野獸般舔舐著母親手中的血，喉嚨中發出痛苦卻本能的低吼。他掙扎著將那滾燙的鮮血吞入體內，每一口血液都在灼燒他腐朽的靈魂，又將新的意志緩緩注入他破碎的身體。他猛地倒吸一口氣，身體劇烈地顫抖起來，仿佛烈火再次從體內燃起。
他在擔架上掙扎翻騰，左右搖晃，發出痛苦的低吼。他那無瞼的雙目死死地盯著莫拉絲，瞳孔中閃爍著瘋火與恨意，他的拳頭緊握，指節發白，不停地砸向擔架邊緣，發出沉悶的響聲。
又一聲嘶啞的喘息后，他突然癱倒下去，四肢松弛，手指微微抽動，如被抽干的尸體般沉寂。
但那沉寂未持續太久。
一道輕輕的笑聲，從馬雷基斯破損的喉嚨間逸出，細微而清晰，猶如深淵中傳來的回響，冰冷、扭曲、不可名狀。
那笑聲打破了囚犯們的哀嚎，令地牢的空氣瞬間凝固，那些原本哭嚎不止的精靈全都噤聲，心中升起一股無名的寒意。
馬雷基斯緩緩地坐起，他撥開那條血跡斑斑的毯子，動作沉穩而充滿決然，手指略微顫抖，卻帶著一種來自死亡邊緣的堅決。
“以命換命！”他的聲音低沉而緩慢，喉音粗啞，但語調中卻恢復了幾分曾經的威嚴與不可違逆的君臨之勢。
“那只是轉瞬即逝。”莫拉絲柔聲說道，輕輕握住兒子伸出的手，聲音像是呢喃，又像是一道低語中的警告，溫柔中蘊藏著深深的冷酷。
馬雷基斯將一條焦黑的腿擺下擔架，腳尖觸地，稍作停頓；然后是另一條腿，也沉重地踏上石地。他在母親的攙扶下站了起來，身形微晃，像是風中殘燭，卻依然固執地直立。莫拉絲松開手，向后退了一步，雙眼冷靜注視，不帶任何情緒。
他蹣跚地邁出一步，接著是第二步。他的幽靈般低笑再次響起，在空曠的石墻之間回蕩，如同深淵之下潛伏的怪物正從夢中蘇醒。隨著每一步的前行，他的背脊逐漸挺直，體內那被燃盡的力量正慢慢歸位。他轉過身，目光直視站在爐邊的柯泰克。
“我準備好了。”
祭司微微點頭，隨后他抬手示意身后的祭侍上前，那些祭侍一個個上前，捧著一塊塊漆黑如夜的金屬甲片走來。每一塊金屬都形狀詭異，邊緣彎曲不自然，布滿古老的符文與裂痕，仿佛它們曾在夢魘中鑄成。其中一些可辨認出其用途：胸甲、臂甲、喉甲、護手；而另一些形態怪異，拖曳著黑色鎖子甲，或綴有角度詭譎的鉸鏈，如噩夢中生出的器具。
第一塊鎧甲被緩緩放入熾熱的爐中，鐵與火發出低吼。奴隸們立刻被鞭子驅趕著加快風箱的頻率，風聲呼嘯，火焰卷舞。
柯泰克站在火前，喃喃向瓦爾祈禱，語調古老莊嚴。隨著咒語的涌現，魔法之風激蕩而出，將爐火催至極致，火焰變得熾白如晝，幾乎無法直視。
他毫不猶豫地伸手入爐，手掌穿越火焰，灼熱對他毫無影響。他從火中取出那塊金屬甲片，鐵片邊緣泛著紅光，空氣中傳來金屬與血肉即將融合的焦灼氣味。
他將它帶到馬雷基斯面前，站定。
馬雷基斯的眉頭微微皺起，殘存的皮膚輕輕抽搐，但他的目光始終專注地注視著金屬那正在滴落的火油，仿佛早已預知了接下來的苦痛。
“這將會灼燒。”柯泰克淡淡地說道，語氣中毫無感情。
馬雷基斯卻尖聲笑了出來，那笑聲中帶著瘋狂，帶著蔑視，也帶著某種即將涅的亢奮。
“我已無所可燒！”他低聲道，聲音中帶著決絕與哀傷，“動手吧！”
一名祭侍躬身上前，鐵鉗中夾著一枚剛從爐中取出的熾熱鉚釘，表面泛著橙紅色的流光。柯泰克和祭侍蹲下身去，配合默契，祭司將那塊熾熱金屬貼上馬雷基斯胸膛，在接觸皮膚的瞬間，伴隨著一聲劇烈的嘶響，水汽升騰，空氣中彌漫著血肉被燒灼的氣味。
馬雷基斯輕聲地發笑了，笑聲中摻雜著劇痛，也摻雜著快意。
“現在。”柯泰克說道，聲音低沉而平穩，如同重錘落地般不可違逆。
祭侍將鉚釘穩穩就位。
柯泰克俯下身去，開始低聲吟咒，那是獻給瓦爾的古老咒語，句句如鍛爐中砸下的鐵槌，帶著熱浪般的壓迫感。他舉起瓦爾之錘，動作緩慢卻堅定，然后輕輕一擊，精準地將那枚滾燙的鉚釘敲入馬雷基斯體內――釘進那塊事先鑿好的骨孔中，深嵌進馬雷基斯的骨骼。
馬雷基斯猛然仰頭，喉中發出撕裂般的咆哮，身形劇烈一晃，幾乎再次癱倒。他的每一根神經都被火炭觸及，每一寸骨肉都在反抗這來自地獄的契約。他多么渴望自己還能閉上眼睛，用黑暗遮蔽這煉獄般的現實，但他的眼瞼早已被毀，他只能強迫自己放空思緒，意識沉入那片他親手在靈魂深處構筑的冰冷領域。
在那里，他并非躺在鐵床上的折翼之身，而是端坐于金色王座之上，挺拔如初，頭戴王冠，身披父王之鎧。
一位又一位王子列隊走來，跪拜在他戰靴前，虔誠地親吻那象征權威的足尖。樂聲回蕩于神殿之巔，無數少女在王座下高唱贊歌，吟詠馬雷基斯之名，將他頌為太陽之下唯一的王者。
陽光透過穹頂灑落，照耀著他的加冕儀式，投下斜長如王杖般的影子。遠處，一只籠子中，一團虛無之影痛苦扭動――那是從冥萊被拉回的貝爾-夏納之魂，被迫眼睜睜地見證真正的鳳凰王登基為尊。
然而，現實殘酷地將他從幻想中扯回。
腳下的石地上，躺著兩具被榨干的尸體，鮮血尚在蔓延。他的身體再度燃燒，那是新一輪的煉化之火，自體內蔓延而出。
但這痛楚，他早已熟悉。
他的感官已學會與火焰共處，將之視作血液中的一部分。
祭侍們仍在他身邊忙碌，用犧牲者的鮮血描繪每一塊鎧甲上的符文。符文曲折蜿蜒，交織如咒網。他們用精靈的頭發制成畫筆，沿著金屬的每一道彎曲與線條小心描涂，將活血注入死鐵，使其成為半活之物。
此刻，馬雷基斯的下腿與雙足已被熾熱的黑鐵層層包裹，他不記得自己何時抬起雙腳，不記得自己是否曾掙扎過站起，但他知道――他一定抬過。他能清晰地感受到鉚釘嵌入腳跟與腳趾，每一次脈搏跳動都觸及那金屬深處的尖刺。
他忽然想到自己就像一匹戰馬，被釘上了蹄鐵，禁錮而又戰備。
這個想法不禁讓他笑了出來，笑聲干啞而短促，透著一種異樣的自嘲與快意。
咒聲響起，如海潮般起伏。
莫拉絲依舊默默注視著他，目光深邃而難以讀懂。但她身后的侍女們已經開口，她們的詠唱回蕩在大廳之中，詞句交疊，音調各異，仿佛原本不該共存的音符，被強行拼合成一種不協調卻充滿魔力的合聲。
那是一種古老的、讓空氣為之震顫的咒語。
更多的鉚釘如暴雨般敲入馬雷基斯干瘦的大腿，甲片的鏈環被嵌入他膝蓋兩側的骨肉，與神經纏繞交錯。他沒有時間呼吸，痛楚一波接一波，如烈焰輪番撕扯他的血肉。
隨著更多熾熱金屬貼上他的皮膚，疼痛如潮水般吞噬他最后的理智。那是純粹的肉體苦難，不似阿蘇焉圣火祝那種灼魂蝕魄的煉獄之苦，但依舊令人難以承受。
他的意識再次后退，被逼入更深處的黑暗。
在那里，他看見萬羽白鴿沖上晴空，如雪般紛飛，翩翩起舞，以慶祝他的登基；千支號角鳴響，音波劃破天際，向天下頌揚他的榮耀與偉業。
鮮花從空中飄落，王庭如海洋般沸騰。
而當他再一次清晰地意識到現實時，他已從腳至頸披上了整套鎧甲。那是一副由金屬、符文與犧牲者之血鑄成的恐怖戰鎧，它緊貼皮膚，似與他的骨骼相融。他的身體在顫抖，不僅因痛楚，更因體內那股短暫的生命之焰正在熄滅。
“太早了……”他喃喃自語，聲音飄忽不定，“我正在墜落……”
莫拉絲眼神一凜，立刻招手召喚阿什尼爾。
阿什尼爾女毫不遲疑地割開囚犯的喉嚨，將涌出的熱血接入一只銀酒杯中，她將那杯尚在冒著血氣的液體端到王子面前。
馬雷基斯接過酒杯，手指在金屬上停頓了一下。
他意識到――這是十多年來，他第一次親手握住某樣東西。他緩緩低頭，打量著自己的新手指，每一根都活動自如，關節清晰，仿若天生。他一眼便認出那金屬構造所仿制的工藝，那是矮人與精靈融合的風格，精巧而堅固，不失優雅。
他的嘴角微微上揚，浮現出一個復雜的微笑。