錢放也是個性格爽利的：“不知道你們要去哪里？這路上災民多，若是順路，就一起搭個伴兒，你們兩個姑娘家家，怪危險的。”

丫鬟掀開車簾向里望了一眼，然后答復。

“我家小姐也是要去曹州，只不過我們這馬車比不得你們騎馬，路上的時間至少要多一倍。”那丫鬟道，“有人結伴兒，我們自然是開心的，就怕耽擱了三位的行程。”

錢放也看了二位楊小姐一眼，見她倆都點了點頭，便道：“無妨，左右不過耽擱上一天。本來我們三人就是打算借道曹州往汴州府去，已經繞了遠路，不差這點日子。”

錢放心里想，這次和二位楊小姐一道先行，也是有益處的，今晚到了驛站，他便尋郵差往徐州府去信，讓叔叔他們屆時直接北向曹州，繞開睢陽。

于是五人便結伴上路。

那丫鬟名叫赤絹，馬車里坐著的，乃是這睢陽郡小有名望的吳家的三小姐吳詩雅。赤絹是個爽朗的，有了伴兒以后話也多了起來。她見楊菀之、辛溫平和錢放三人衣著都樸素，只當三人是尋常商戶，加上楊菀之和錢放都一副好說話的樣子，所以覺得親近，說了不少睢陽郡的事情。

原來這睢陽郡的郡守任秋風，也是個買官的。只是不同于周縣令這個總躲在聞縣丞背后的甩手掌柜，任秋風人菜癮大，有一出是一出，今天要在郡里修三個學堂，明天又說要搞什么牡丹花會。原本睢陽若沒遭遇干旱、蝗災，也算是富足的地界兒，但也禁不住這個郡守三年來修了十座橋、三個學堂、一條街市、兩個花園……

別說，剛進睢陽郡地界時，楊菀之還奇道這睢陽郡的官道都比別處平整寬敞哩。

“不過這么看來，若是沒這個蝗災，這個任秋風做的事情也還……挺好？”錢放說道。

楊菀之卻是搖了搖頭，但她沒說，而是轉向辛溫平：“平兒，你覺得呢？”

“這任秋風不過好大喜功而已，他修這么多營造，看似利民，實則利己。太祖每年春日都會東巡，而當今天子亦有明年開春前來東都暫住的打算，他修花園、辦花會，不就是想讓上面看見？若有幸能讓天子移步睢陽，看見這里的城市營造得如此之好，指不定等到后年任秋風期滿，就被提到中央了。”辛溫平冷嗤，這幾日在路上她除了讀那本《鬼谷》，還買了本辛周太祖編年史，對中央的官署也算有了更多了解，“我朝冬官多是巧匠，以制舉入仕之人在冬官中十之有七，而任秋風走的這條路也是很多制舉之人所走之路。只因營屋造舍最能見成效，能把成績做給天子看罷了。”

“可他修學堂，不也算造福百姓了嗎？”錢放還是不解。

“錢大哥不曾在營造司待過，不知曉背后之事也正常。”楊菀之連連搖頭，“我朝講究輕徭薄賦，徭役是有人數限制的，每年每郡每十戶抽一丁，服役一年；流犯、苦役，只有極少數會在中原、江南這些地界，大多去了東北、西北、西南、嶺南。若要在三年內營造如此多的工事，單靠睢陽的徭役是不夠的，那按律法就要征工役。”

維揚縣城的百姓大多富足，錢家更是經商有道，辛周朝可以以庸代役，只要上交一定數量的布匹、糧食，就可以免受徭役，因此錢放對這些確實沒有概念。

“征工役與服徭役不同，工役是要有月錢的，工役分為長役和短役，長役多半是那些沒有田產的人，他們以此為生，依賴營造司或其他需求工役的部分獲取錢財。而短役則多為農民，會在農閑時進城幫工，家中田地交由妻兒打理。但若營造時間緊、任務重，有些地方的官府會選擇在農忙時通過多發月錢、減輕工役家中賦稅等手段留住工役。”

錢放這下聽懂了些：“官府少收了錢，又多花了錢，而且還耽擱了農時，一次兩次還好，久而久之，官府就虧空了啊？”

“可不是嗎？”赤絹接話道，“一開始大家都還覺得任大人挺好的，把睢陽郡弄得漂漂亮亮，可現在災荒一來，發現自家官府要錢沒錢，要糧沒糧。百姓那邊是一點都不剩，現在只能在城里開始刮世家商戶的油水。可是你說，我們這種人家，養活自己是有富余，可怎么可能養得活一郡的人？當初建學堂、修橋、平官道，我們也出錢了，都是為了買個名聲。現在倒好，和這郡太爺一起騎虎難下了！”

“就算任秋風在任期間僥幸沒有天災人禍，讓睢陽郡的百姓平穩地度過一段歌舞升平的日子，但等他一走，留給下一任郡守的，就是一個金玉其外、敗絮其中的空殼。這些虧空的破口，官府還是要補上，那就只能在辛周律準許的范圍內，上調稅費，或者想辦法變相地從百姓手里掏錢。”辛溫平嗤笑道，“只是今年突如其來的蝗災，提前打破了睢陽的幻象而已。”

赤絹無奈道：“唉，誰能想到會這樣呢？如今官府因為沒法放糧，任大人每天都要來我們這些富戶世家求糧。但有的黑心的早就瞅準機會抬高糧價，我們吳家家主信佛，素來行善，但后來發現供給官府的糧最后發到災民手里只有三成！現在睢陽城內亂成一團，家主便想法子將還未出閣的三小姐送去曹州的大小姐那里，暫避風頭。”

“這任秋風還能想著求糧，看來還是有幾分良心的。”錢放道。

三個姑娘三雙眼睛齊刷刷地盯著他，都像是在說：“你沒事兒吧？”

錢放眨了眨眼睛，改口道：“好吧，我只是想說這個任秋風也沒有壞到透頂，至少不像鄭禮那樣顛倒黑白。”

楊菀之撇了撇嘴：“這當官的也不能比爛吧，都這么比，老百姓還怎么活？”

“就是就是！”赤絹連連點頭附和。

從睢陽到曹州要經過一段黃河河道，可等到五人行至河道前，都傻眼了。

原本波濤洶涌的大河已經完全干涸，而河上的大橋居然居然被人為地堆上了大石塊。馬兒見狀也沒法再往前行走。

楊菀之下馬查看，面色凝重。

黃河……斷流了！

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