廖瘋子……殿中陷入短暫的寂靜，隨后嘩然了！那個率領幾萬賊匪，在河南、山西、山東、北直隸等地流竄五六年，殺官劫糧、搶奪軍械，朝廷幾次派兵圍剿都未竟全功，從于徹之手中數度逃出生天的亂軍頭領――廖瘋子？！
“朝廷心腹之患，一夕剪除，于閣老這是立了大功啊！”兵部一名官員忍不住高聲稱道。
“是啊，不愧是名將，文可安邦，武可平亂。”
“此頭一落，中原腹地之亂，至少平定了大半。”
“……”
謝時燕與江春年彼此相視一眼，面色都不是很好看，但還算平靜。于徹之經此一役，功勞大漲，但比起其他政務，他更擅長軍務，故而在內閣議事時也不怎么搶風頭。更重要的是，于徹之已年近五旬，身上因征戰而落下的舊傷也逐漸開始發作，還能再干幾年？
所以目前，他們最有分量也最危險的政敵，應是年僅二十歲、政績過人且深得圣眷的蘇晏。
等到群臣激動的議論聲漸漸平息，朱賀霖忽然“嗤”地笑了一聲，說道：“怎么，軍情還未公示，諸位就認定這是于閣老的功勞？”
……不是于徹之，還能是誰？群臣一臉不解。
朱賀霖朝富寶點點頭：“念！”
富寶展開于徹之上呈的奏本，抑揚頓挫地高聲念誦起來。
群臣們聽著聽著，不少人面色驚變，有漲得通紅，有刷的煞白，還有的好似萬花筒。
于徹之的奏本里，把這件事的始末說得一清二楚――
原來，戚敬塘建議于徹之擒賊先擒王時，得知廖瘋子最擅長打游擊戰與狡兔三窟，以至于朝廷幾次發兵都難以斬草除根，心中便有了計策。
為了麻痹敵方奸細，他故意不服軍令與于徹之大吵一場，繼而率領兩萬左軍擅自奔襲，深入敵后。之后與亂軍的幾次交鋒，也是佯敗潰逃，引誘敵方追擊。
由于戚敬塘為人機警到近乎狡獪，又擅長布局，以自身為餌終于削弱了廖瘋子的戒心。廖瘋子親自領兵追擊“敗軍”，最終落入彀中，被戚敬塘半夜摸營砍掉了腦袋。
戚敬塘帶著人頭與余部回來，知道
免不了軍法處置，便主動效那廉頗負荊請罪之舉，脫光了衣物跪在于徹之帳前領罪。
于徹之怒他自作主張，可又愛他的軍事才華，故而從輕處罰，只結結實實地打了他一百軍棍，以儆效尤。
之前三份軍情，是于徹之真以為他失聯與敗亡時寫的，后來真相大白，就立即寫了第四封奏報，急送京城。
戚敬塘雖然挨了軍棍，趴在床上七八日動彈不得，但得知于徹之并沒有像他曾經的上司一樣搶占功勞，而是據實上報朝廷，對其人品十分欽佩。如今兩人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。
“是戚敬塘……于萬人軍中斬首敵酋，立下大功的，竟然是那個藉藉無名的登州小子……”
“戰場之上雙方爭利，常用誘敵之計。但如何因勢利導，使敵不辨利之真偽、不虞利中厲害，飛蛾撲火般投入死亡陷阱，這其中的門道可就深了。戚敬塘這一招示利誘敵，用得好哇！”
“此子年僅二十余，如此用兵老道，后生可畏。”
“這、這誰能想得到啊！”
“誰能想得到？當然是蘇閣老啊，否則當初又怎會一意提拔他。這叫什么，慧眼識英才！”
“林大人，之前你不是還說‘蘇十二識人不明，以至有此大敗，理當負責’？”
“不是我！我沒有！你可別瞎說啊！”
“我也沒說過……誰說的？反正不是我說的。”
有人拿眼神示意他們看兩位閣老，只見謝時燕與江春年一張臉白里透青，青里泛紫，惱喪與窘迫到無以復加。
之前在朝會上大肆彈劾蘇晏，被他用“敗了我辭職，勝了你們辭職”的賭誓與皇帝旨意所裹挾的十幾名官員，更是一個個面無人色。
朱賀霖看著這些人的臉色，比自己贏了還解氣，哂笑著擠兌道：“朕要是沒記錯的話，你們這幾個是不是該為自己無端攻訐閣臣、攪亂朝堂而引咎辭職了？”
有官員臉皮厚，試圖挽回：“是臣有眼無珠，不識蘇閣老的高明之處，實在羞愧難當！臣等亦可效仿戚鎮撫，負荊請罪――”
朱賀霖翻臉比翻書還快，當即怒而拍案：“你們效仿個屁！怎么，一通狂吠亂咬之后，還想脫了衣服去趴清河家的門？滾你們的蛋！”
天子金口玉，要他們滾蛋，那就不能不滾。錦衣衛當即上前，將那十幾名官員的烏紗帽摘下，在地面滾了一滾，然后叉出奉天殿。
旁觀的官員，有的揚眉吐氣，有的噤若寒蟬，有的暗自慶幸。
謝時燕在心底沉重而絕望地一聲嘆息，知道從此以后，再想在這滿朝官員中尋找愿意出面彈劾蘇晏的盟友，是比登天還難了。
朱賀霖有點上癮，又把目光轉向謝時燕與江春年：“二位閣老，朕這里有個任務，要勞煩二位。”
謝時燕與江春年心知不妙，沒奈何只能躬身道：“不敢當‘勞煩’二字，但請皇上吩咐，臣必竭力完成。”
“是這樣，”朱賀霖斜乜著他們，似笑非笑，“吏部左侍郎、文華殿大學士蘇清河受了莫須有的指謫與彈劾，含冤抱屈，如今仍停職在家。勞煩謝閣老與江閣老三顧茅廬，用一片拳拳之心，把朕的蘇愛卿給請回朝來，如何？”
三顧茅廬……拳拳之心……
皇帝這話一放出來，不就明擺著告訴蘇十二：你給朕可勁兒地作！可勁兒地折騰他們兩個，折騰到心滿意足了再回朝！
謝時燕與江春年氣得要嘔血，可事到如今又能怎樣呢？圣命還是要奉的，任務還是要接的，為了保住頭上的烏紗，也只好舍棄一張老臉了……
沈柒嘲弄地扯了扯嘴角，悄然退出奉天殿。
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