蘇晏將手從朱賀霖掌中抽出，說道：“臣正停職，就不去午門了。恭送皇上。”

朱賀霖體諒他此時不想見謝、江等人，便頷首道：“那你在家好好休息，回頭有什么情況，朕命人來告知你。”

圣駕離開后，蘇晏連忙扶起跪在地上的沈柒：“七郎，你真的沒受傷？”

沈柒面無表情：“你信我方才所說？”

“當然。若非遇到勁敵，蘇小京怎么可能從七郎刀下走脫。我知道你一定也很遺憾，但不必太在意，日后還有機會。”

“可皇帝不信我。”

蘇晏從中斡旋：“皇上還年輕，處理事務有時候意氣與個人好惡占了上風……”

沈柒道：“先帝不年輕、不意氣用事，也不信我。”

蘇晏噎了一下，嘀咕了聲“不許叫‘先帝’”，又努力解釋：“他那是與你性情不投。其實皇爺有時打壓歸打壓，還是挺重用你的……”

沈柒微微冷笑。

蘇晏無奈又心疼：“縱然他們不信，世人皆不信，還有我――我信七郎。”

沈柒猛地伸手，將他緊緊擁入懷中。

蘇晏摸了摸沈柒的后背：“好啦，別生小朱的氣了。相識數年，你還不知道他的脾氣么，事情過后就好了。”他想了想，岔開話頭道，“我雖不去午門，卻也想知道發生了什么，你幫我去瞧瞧。順道從東市帶些鶴觴酒回來，今晚我們聚餐一頓，喝醉了也無妨，反正我從明日開始就不用早起坐衙了。”

“行。你在家好好休息。”沈柒親了親他的額頭，松開手，轉身離開。

剛出了屋門，便聽耳邊一線傳音入密：“――我也不信你。”

是荊紅追的聲音。沈柒腳步微滯，頭也不回地走了。

黛藍色飛魚服的背影消失在庭院中。蘇晏扶著桌角坐下，臉色有點蒼白，喃喃道：“阿追，我這會兒心很亂……”

荊紅追將手掌貼在他背心，緩緩輸入真氣，幫助調理體內浮動的氣血，低聲問：“大人在想什么？”

“……我不能去想，也不愿去想。”蘇晏忽然端起桌面上早已冷卻的半杯安神茶，一口灌下，長吐了口氣，“我信他。”

*

朱賀霖帶著御前侍衛，匆匆趕到午門外。

在廣場上扎堆圍觀的官員與皇城守衛見圣駕到來，連忙跪地行禮，口稱“皇上萬安”。

朱賀霖揮揮袖子讓他們平身，親自走進場中去看。

驛馬倒在一旁沒了氣息，口鼻處滿是白沫，顯然是過度驅策，耗盡馬力而亡。塘兵坐在地面，被人扶著灌參湯。一名醫官正將銀針從他頭臉上拔下來，見到皇帝親至，連忙收針行禮。

朱賀霖問：“救過來了？”

醫官道：“稟皇上，救過來了，這便可以開口說話。”

塘兵從脫力中緩過氣來，慌忙叩頭。朱賀霖道：“免禮，直接說。”

“小、小的……奉于閣老之命，從大名府送一份重要塘報抵京，上呈朝廷……六百里急遞，日夜兼程，一刻不敢耽擱……”塘兵說著，解下身上的背包，從中取出一個密閉的方匣放在地面，又掏出一個帶火漆的信筒，低頭雙手奉上，“這是于閣老親書的奏報，請皇上御覽。”

朱賀霖坐在仁潭死吹陌噬希鸝磐玻〕鲆環葑嗾孿縛矗毯蟠用忌已勱欠懦鼉駁娜裙飫礎

“匣子，快，打開！”

御前侍衛領命，立刻上前打開匣子，一股腥臭味頓時飄出。

朱賀霖吩咐：“提起來，讓朕看清楚。”

侍衛長魏良子一把抓住發髻提起來，竟是顆用石灰腌過的人頭。這人頭亂發蓬

蓬，雙目緊閉，眉頭位置有一顆黃豆大小的紅色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖頸處被利刃砍斷，顯得很有些猙獰。

朱賀霖歪著頭仔細打量后，大聲笑道：“召集百官，奉天殿議事！”

朝臣們接到傳令，紛紛從官署出來，即刻趕往奉天殿，不到半個時辰就聚齊了，見皇帝早就在龍椅上落了座，縱然滿腹疑惑也不敢四下詢問究竟發生了什么事，為何一日兩朝。

跪拜行禮后，只聽皇帝在御座上直接發了話，聲音清越：“朕剛剛收到一顆人頭，你們猜猜，是誰的？”

眾臣吃驚，面面相覷，低聲猜測。

“給皇上送人頭？”

“刑部，還是北鎮撫司……”

“聽說，又有一份塘報抵京，就在方才……”

“大名府送來的？莫非是……戚敬塘的人頭？于閣老抓到他，把他按軍法處置了？”

沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望著殿中私語的朝臣們，一聲不吭。

朱賀霖起身，將匣子里的人頭猛地往玉階下一扔。人頭帶著血腥氣與石灰粉，在青黑色的金磚地面骨碌碌地翻滾，挨到哪個大臣的腳邊，那人便失聲驚呼著，向后退避開去。

人頭翻滾著，撞到金柱，停下不動了。眼皮被地面蹭開，一雙渾濁的眼珠斜向上，盯著滿朝文武，仿佛臨死前滿懷怨恨。朝臣們嚇得紛紛后退，騰出好大一圈空地。

朱賀霖環視眾臣，揚聲道：“――這是廖瘋子的人頭！”