養心殿前，景隆帝下了肩輿。藍喜邊迎著他上臺階，邊輕聲道：“皇爺今日瞧著格外有些不同。”

皇帝用余光斜了他一眼：“哪里不同？”

藍喜笑道：“皇爺容光煥發，想必人逢喜事精神爽呀。”說著用手指了指自己的頸側。

皇帝伸手一摸頸側，干涸的牙印還有些微痛，嗤道：“老閹奴，眼尖得很。”

藍喜見皇帝沒有生氣，于是繼續拍馬屁：“恭喜皇爺，賀喜皇爺，得償所愿。”

皇帝不想咬痕被人瞧見，以免宮人見龍體受損瞎緊張，進而胡亂猜測，便道：“有什么圍脖拿來遮一下。”

“天漸熱，圍脖不好戴了……要不，老奴去找一帖膏藥，來給皇爺貼上？畢竟破了皮。”藍喜提議。

皇帝頷首道：“不必驚動太醫，你去拿。”

藍喜領命離開。皇帝走上臺階，在殿門口看見了太子。

太子朱賀霖垂著手，站在殿門旁等候，寬肩長腿腰桿提拔，像一棵新長成的白楊。

皇帝一時有些恍惚，仿佛看見幼年的賀霖嬉笑奔跑、沒規沒矩的模樣，莫說養心殿了，就連百官議政的奉天殿，也曾是他滿地撒歡之處。

以前賀霖來找他，見他不在，便坐在殿中吃茶點、啃果子，翹著二郎腿等，被禮官看到，好一通規諫。如今這孩子卻仿佛一下子長大了似的，規矩多了，沉穩多了，也……生分多了。

太子遠遠的就朝他行禮：“恭迎父皇。兒臣是來向父皇請安的。”

景隆帝走到他面前，仔細端詳――的確如藍喜前些日所，太子瘦了、曬黑了，但精神還是飽滿的，面上驕縱飛揚的意氣淡去，仿佛將鋒銳藏在了匣中。

皇帝短暫地出了神。

太子感到異樣，喚了聲：“父皇？”

皇帝回神，淡淡道：“行了，朕好著呢，你回東宮罷。”

太子憋屈得很，但沒有發作，問道：“父皇不問問兒臣，賑糧調包案查得如何了？”

皇帝漫不經心地點點頭，往殿內走去。

太子跟在皇帝身后，無意間瞥見他頸側半枚帶血痂的牙印，在衣領間若隱若現，臉色乍變――

誰敢咬傷天子，還咬在這般親密的部位？

后宮？那些小意順承的妃子沒這個膽。唯一一個敢恃寵生嬌的衛氏，如今也封門閉宮被關了起來。

宮外？

太子想起了一個人，臉色頓時青白交加，難看極了。

他心里一忽兒自我安慰：不會的，父皇愛端架子，又克己自律，就算對清河有那意思，也不會輕易跨過君臣這條線。一忽兒又想：端了那么久，萬一端不住了呢？這世上除了一個無視尊卑的蘇清河，還有誰敢咬天子！

如此思來想去，心底越發焦躁，簡直五內俱焚，強行忍著不露在面上。

皇帝往桌案后一坐，端起新沏的普洱，眼皮抬也不抬：“坐下說。”

太子極力平復情緒，咽下喉頭的梗塞感，清了清嗓子，開始回稟他所查實的情況。把白紙坊救災的賑糧從下撥的哪一層開始短斤少兩；哪些經手官員參與盜糧冒銷；賑糧到了義善局后所剩無幾，那名投井的義善局官吏如何受人脅迫，將霉變陳米充作賑糧，導致災民中毒……諸般內情逐一講述明白。

最后太子總結道：“此案一方面是因為戶部的部分官吏，不顧國法與民生，不顧父皇的再三提命，冒賑侵貪；另一方面，兒臣認為另有勢力利用了官員的貪污行為，設局脅迫，目的并非毒害災民，而是要借兒臣之手，引出井中那根石柱。”

景隆帝問：“你認為這‘另有勢力’，是什么勢力？”

太子坦然答：“兒臣有證據，懷疑是真空教的陰謀。”

皇帝沒問他要證據，反問：“你可知真空教在京城已被連根拔起，現任教主落網后逃亡？”

太子堅持：“但這并不妨礙他在身份敗露之前的設計布局。”

皇帝繼續逼問：“為的是什么？就為了讓你挖出一根石柱，柱子上幾句胡亂語？”

太子深吸口氣，直視天子不怒自威的面容，鏗然道：“為的是陷害兒臣，挑撥父皇與兒臣的父子之情！為的是偽造讖謠、散播流，讓天下人陷入大劫將至的恐慌中，動搖我朝民心根基！”

皇帝閉目沉吟，須臾睜眼又問：“京城的石柱流，你是如何處理的？”

“殺一儆百。兒臣命暗探便衣深入市井，抓到不少帶頭造謠、故意傳播者，拷問之下發現其真空教徒的身份，張榜公告揭露其造反陰謀，然后將他們斬首示眾。首級與榜文公示數日之后，流遂絕。”太子年輕的臉上，隱隱浮現出洞察透晰與殺伐決斷交織成的銳意。

皇帝悠悠地喝了口茶，最后問道：“若你在朕的位置上，如何處理戶部涉案官員？”

太子明顯地遲疑了一下。

按他的想法，所有涉案官員，犯法的一律奪職下獄，包庇的一律嚴查到底，但又覺得有些棘手。因為就連戶部尚書徐瑞麒，也擔心此案牽涉甚廣，不愿他再深查下去，各種敷衍推托。戶部那些個資歷頗深的老臣，甚至想出各種各樣硌硬人的法子來消磨他的銳氣。

更重要的是，天生靈敏的直覺告訴他，這道題不該這么回答。

心念數轉之后，太子拱手道：“官員不法，唯帝王方能處置。兒臣不在其位不謀其政，但聽命于父皇的旨意行事。”

皇帝嘴角似乎勾起了一絲似有似無的笑意，放下茶杯說道：“此案朕另行處置，后續你不必再跟進，回東宮去罷。”

太子起身告退，走了幾步，又駐足轉身。明知這個問題不該問，但還是問出了口：“父皇準備讓蘇晏再去陜西？”

皇帝倒也不瞞著他，回答道：“不錯。去年年底他回京匯報新

政時，朕便與他商定了此事。”

太子追問：“官牧新政框架已定，還需他夯實多久，才能另派人接手？”

“――你希望他去多久？”皇帝淡淡地反問。

不能再觸線了！到此為止，還來得及。

太子咬了咬后槽牙，理智上知道必須告退了，情感上最終還是問出了那句心里話：“西北邊境不穩，或將牽連陜西，他為何就不能留在京城？”

皇帝的語氣愈發冷淡：“因為這是朕的旨意。你有何不滿與異議，可以關起門來發牢騷，不必來朕面前說。”

太子在袍袖中攥緊了拳頭，心中怒聲咆哮：把人弄到手，過足了癮，就可以毫不留情地甩出去了，是不是？如此一來，你還是無可指摘的明君，可他呢？誰在乎他的安危？父皇啊父皇，你何時變得如此涼薄無情――還是說，這才是你掩蓋于賢明寬仁之下的本性？

滿腔苦澀、憤怒與失望，化成臉上受了點驚嚇的神情。太子像幼年犯錯時撒嬌討饒那般吐了吐舌頭，說道：“才沒有什么不滿，只是舍不得他才回京兩個多月又要離開而已。不過既然父皇讓他去，那就去罷，兒臣得空去送個行就是了。”

皇帝的語氣緩和了一些，吩咐道：“蘇晏身兼大理寺少卿與監察御史二職，就不必再掛名東宮侍讀了。你若是要新侍讀，從翰林院另挑一個。至于送行……倒也不必，你是儲君他是臣子，抬舉太過有失體面。且好好在東宮收心讀書罷！”

說完揮揮手，示意他離開。

太子告退，腳步匆匆地出了養心殿。藍喜拿著放膏藥的托盤走過來，見狀笑道：“小爺慢點走，仔細腳下。”太子不想搭理他，但還是擠出一個僵笑：“有勞大伴提醒，孤已向父皇稟報完畢，正要回端本宮。”

“恭送小爺。”

太子坐輿也不乘、宮人也不帶，獨自沿著長廊快步走了許久，突然一拳砸在旁邊的朱漆木柱上――

柱面的朱漆與木皮綻開裂紋，凹進去一個坑。他拳面處的皮肉也破了，登時滲出鮮血。

太子急促地喘著氣，盯著柱子上的裂紋與拳印，任由鮮血染袖，恨然道：“小爺什么都不要，只要他！”

“請殿下以大局為重。”

“朱賀霖，你現在沒有選擇的權利，更沒有退路。有些話，不等你登到峰頂一覽眾山小的時候，就絕不能說出口，明白嗎？！”

猶在耳。

太子逐漸冷靜下來，從衣擺撕下一條綢布，扎在流血的手上，昂著頭，大步向東宮走去。

*

三月初二，午時。

西四牌樓旁的刑場，搭起了嶄新的席棚，乃是西城兵馬司為了討好圣上親自任命的監斬官，拆舊建新。

斬首臺經過再三沖洗，依然洗不去經年的血腥味，連同旁邊立起的高高的木柱，也因為時常懸首示眾而染成斑駁褐色。

按照慣例，西市問斬的罪犯于午時三刻行刑，身首異處后，頭顱懸掛于木柱頂端，以震懾世人不得犯法。

對京城百姓而，“看殺頭”也是平淡生活中不可多得的娛樂，每次行刑都舉家出來圍觀，把刑場包圍得里三層外三層。

而這次被正法的，竟是個臭名昭著的國戚――奉安侯衛浚，那些深受其害的民眾激動得奔走相告，行刑這日更是萬人空巷。

衛浚身穿縞素囚衣，亂發蓬蓬，頸后插著犯由牌，五花大綁被押入刑場。他失了一臂，病體枯槁，踉踉蹌蹌被兵卒拖著一路走來。

“老狗賊，還我妻子命來！”

“蒼天有眼，蒼天有眼啊，我那一雙可憐的女兒，今日終于能瞑目了！”

“打死他！剝他的皮，吃他的肉！”

周圍許多百姓邊高聲怒罵，邊朝衛浚扔瓦片石子，把他砸得滿臉是血。要不是維持秩序的兵卒攔著，怕走不到斬首臺上，就要被民眾打死。