火盆內烈焰熊熊，火光仍無法照亮房間深處的幽暗。

幽暗中站立著一個人，紅袍遮住腳背，斗篷罩臉，只露出半片紋路古怪的青銅面具。

跪在他面前的幾名男子做普通百姓打扮，捧上木盤，盤中疊著不少紙頁、撕破的布帛甚至是削下來的墻皮，每樣物件上面都印著八瓣紅蓮的圖案，有的端正，有的潦草，但一律都是用血指印拼成的。

“這些都是教內兄弟們被捕前留下的，以示對真空的虔誠，對教主的忠心。他們有的被下入大獄，有的當場殉道成仁。如今我教在京城根基動搖，損失慘重，教眾也流失了十之七八，還有脫教后反帶著錦衣衛來清剿各處據點的叛徒……懇請連傳頭向教主稟明情況，求教主為我等指一條明路啊！”

幾名男子頓首不止。

紅袍人沉默片刻，用男女莫辨的嗓音道：“本座知道了，這便去請示教主。爾等靜候指令。”

那幾人感激地叩完頭退下去了。

紅袍人慢慢抓起木盤上的滿是紅蓮血印的物件，揚手丟進了火盆里。

“虔誠與忠心”很快在火舌舔舐下化為灰燼。

紅袍人冷哼道：“成事不足，敗事有余。”隨即轉身消失在幽暗中。

*

深夜，外城通惠河邊的柳樹下，身披蓑衣、頭戴斗笠的男子正坐在石塊上釣魚。

紅袍人鬼魅般的身影從樹后閃出，走到距離垂綸者一丈外，停下腳步。

“真是好興致。”紅袍人開口道，“京城風雨飄搖，教主還有心情夜釣。”

蓑衣男子轉過頭，斗笠下的側臉被水面上倒映的月色籠罩，竟也像微微發著光――是鶴先生。他輕輕抖了抖青竹釣竿，聲音清雅：“你看這明月夜楊柳岸，波光粼粼，景色如何？”

紅袍人似乎對一切風花雪月都毫無感觸，干巴巴地回了個：“好。”

“很靜謐，很美好，仿佛能洗滌人的心靈，對吧？”

紅袍人沒有搭腔。

鶴先生笑了笑，又說：“去年七月，幾日之內陸陸續續漂起了百來具嬰兒尸體的，也正是這條河。那么你說它是美好，還是惡臭？是安靜，還是喧鬧？”

“想說什么，直接說。”紅袍人的聲音像發自一臺冰冷的機器。

鶴先生提起竿，一尾銀色小魚在魚鉤上扭動掙扎。他望著那條離水的魚，輕聲道：“河就是河。想讓它投尸斷流，它就會投尸斷流；想讓它碧波蕩漾，它就會碧波蕩漾。只看我怎么用。”

“那么眼下京城這攤渾水，你準備怎么辦？”紅袍人道，“真空教在京秘密經營數年，吸納了不少教眾，如今因為一個蘇晏，大勢盡去，樹倒猢猻散。你身為教主，難道就沒有比釣魚、打機鋒更重要的事要做？”

鶴先生將小魚脫鉤，丟進魚簍里：“連營主不是已經替我去做了么？先是以‘神火飛鴉’去炸蘇晏立起的白幡，而后動用七殺營刺殺蘇晏，最后不是都沒成功？哦，還丟了個肉包子。”

肉包子打狗，有去無回。紅袍人知道他指的是天字二十三號刺客――無名。

無名是七殺營身手最出色的叛徒。他想榨干對方最后一點利用價值，擒住后便灌了秘藥。服此藥者將淪為喪失神智的血瞳刺客，只知聽命殺人，從無例外，誰料對方擄走蘇晏后，一夜之間居然脫離了血瞳狀態，又變回蘇晏門下走狗。

這是他身為營主的大失誤，堪稱恥辱，被鶴先生輕描淡寫地說起，紅袍人目光乍寒，體內真氣橫溢，殺機隱現：“別忘了，我只是名義上頂了個教內‘傳頭’的頭銜。既不是你的屬下，更不是信徒，我們之間是合作關系。

“京城如今這局面，我懷疑真空教根本無力回天，更別說完成當初約定好的計劃了。此間之事，我都會逐一稟告給主上定奪！”

鶴先生站起身，從竹葉編織的蓑衣下露出墨字白衫的一角。他將魚簍拎在手上，云淡風輕地說道：“與我合作的是他

，你還沒這個資格。他派你是來匡助我、聽我差遣，而不是讓你擅做主張。你想如何稟報都由你，但接下來所有行動必須聽我的。”

紅袍人不說話，只從面具內透出兩點冷光。

鶴先生含笑喚道：“你認為如何，連營主……連青寒？”

營主紋絲不動，仿佛一尊披著紅袍的雕像，最后從面具內沉悶地吐出兩個字：“可以。”

鶴先生將魚簍系在腰間，釣竿斜插在身后，就像一個最普通的漁夫，趿著木屐往城內走去。

營主不遠不近地走在他身后。

春夜愈發柔和的風，吹拂著鶴先生的鬢角，帶起絲縷長長的散發。他像是與人閑聊，又像自自語，輕聲道：“蘇晏是我的勁敵。”

營主道：“勁敵難道不該除之后快？”

鶴先生道：“一局棋，好不容易碰到個旗鼓相當的對手，不酣暢淋漓地戰個幾十回合，豈不可惜？”

營主冷冷道：“所以你是為了過足棋癮，不惜耽誤主上的大業？你已連輸兩大手，連棋盤都快要被人掀了，再這么玩下去，只怕多年籌謀付之一炬。屆時你自己財勢兩空不說，主上那邊必定震怒，我受責罰不說，恐怕你也沒有好果子吃。”

鶴先生又笑了，眉目在朦朧的月光中暈成了一幅水墨畫。

“弈者，不能只看一招一子的得失，必要的時候放棄一角，才能盤活大片。蘇晏如今風頭正勁，得到皇帝寵信與鼎力支持，其人又花樣百出，正是氣運旺盛的時候。既然一連兩次挫不動他，不如先避其鋒芒。”

“避其鋒芒？京城偌大基業，難道要全部放棄？”

“并非如此。”鶴先生解釋道，“繼散播讖謠之后，二月初二在京城與各地引發的爆炸，只是造勢的第二步而已。就算成功，不過是在蕓蕓眾生的心中埋下恐慌的種子，讓它萌發一點芽尖，動搖皇室的民心。想要奪權，并不能僅僅依靠蒙昧而易變的民心，首要在儲君，其次在戰亂。

“先把儲君之位握在手里，再讓幾場戰爭同時爆發，內憂外患之下，便有了對景隆帝下手的機會。

“新帝臨危受命，主少國疑。人心惶惶之際，再給信王翻案，將‘那件事’借著十三年前的手足相殘、借著幸存下來的秦王府老人的口，猛然拋出去――必然天下震動！