翌日，蘇晏又去了趟北鎮撫司。

沈柒因為不能與心上人私相授受，年假也不休了，自大年初一起，日日來官署坐鎮。除了偵辦瓦剌使者一案，還把些陳年的卷宗也一起了結干凈。

主官都來當值了，下屬哪敢怠慢。于是，北鎮撫司成了過年期間唯一正常運行的衙門。

沈同知勤勉之名，甚至傳到了負責官吏業績考核的吏部考功司和都察院耳中。以至于在首輔李乘風親口授予的“義士”之外，又多了個“拼命七郎”的稱號，倒把原先“摧命七郎”的血腥氣沖淡了不少。

當然這并非沈柒本意，他只是希望蘇晏無論任何時候來北鎮撫司，都能立刻見到他。

蘇晏帶著背后靈一般的四大天王，往大堂一坐，將拎來的油紙包與木盒放在桌面，笑瞇瞇道：“沈大人好啊，大過年的還要來衙門辦公，著實辛苦。沈大人之前差人送上門的年禮，鄙人已收到，這是一點回禮，不成敬意。”

沈柒嘴里客套：“蘇大人客氣了。區區微薄年禮，聊表心意而已，何勞蘇大人再回贈。”

蘇晏同客套：“同朝為官，禮尚往來，應該的，應該的。”

一名機靈的小旗迅速上前，將年禮端到沈柒面前。

沈柒接過來，手指把油紙撥開一角，見是曬干的白蓮子。又打開盒蓋瞥了一眼，內中放著嶺南產雞母珠串一副，黃澄澄玳瑁紋牛角篦梳一把，鮮紅透潤琥珀男簪一枚。

蓮子，諧音“憐子”。

雞母珠，又名紅豆，又名相思子。

篦梳，從青絲梳到白發，意喻結發同心。

發簪，伴君朝朝暮暮，長長久久。

……樣樣皆是情！沈柒霎時間心潮激蕩，幾乎要不顧一切地起身上前，緊抱住他的娘子。但在御前侍衛們的冷漠注視之下，他最終還是強行忍住，拳頭在背后反復攥緊松開，松開攥緊，極力維持著面上的不動聲色。

蘇晏神態自若，仿佛這些暗通款曲的小伎倆與他全無關系，緊接著說起了正經事：“聽聞昨日有人報案說，發現鴻臚寺一案的嫌犯行蹤？”

沈柒迅速平復情緒，答：“錦衣衛已于今日凌晨將嫌犯抓獲，正在審訊。那人供認不諱，說四名瓦剌使者均是被他用笛音誘使，落池凍溺而亡。動機是為死于北漠人手里的家人復仇。此案告破之順利，實是出人意料，蘇大人自稱‘未卜先知’，如今我是真信了。”

這嫌犯應該就是浮音答應阿追后找來的替罪羊了。蘇晏心中有數，且覺得沈柒也發現了其中蹊蹺，看破不說破，雖然不明全部內情，但仍配合他做戲。

他微笑道：“這個案子，明面上可以結案了。好讓兇手以為與阿追達成交易，麻痹大意之下，定會再度露出馬腳。”

“那個江湖草莽，”沈柒皺眉，“與他又有何牽連。”

蘇晏起身上前，做事態機密狀，湊到沈柒耳邊，將調查浮音之事一一道來。

此刻他聲音細微，又以手掌遮掩口耳。四名御前侍衛站在幾丈之外，只見兩人密談，卻聽不清語內容。

不過，他們對此也并無好奇心，畢竟刑官談論案情，避諱外人也正常。況且皇帝只吩咐他們跟隨守護，必要時上報，并不要求他們掌握蘇晏的一一行。

蘇晏和盤托出后，又從懷中錦囊里取出摹畫的八瓣血蓮圖，遞過去：“北鎮撫司廣集情報，沈大人可見過這圖案？”

沈柒打開紙張一看，瞳孔緊縮，當即答道：“見過！”

他吩咐了心腹小旗幾句。小旗出了大堂去書房，不久后取來另一頁紙，交給蘇晏。

蘇晏打開，赫然發現也是一朵八瓣血蓮，看筆法像是從什么地方拓印下來的。

沈柒道：“蘇大人可還記得，東宮刺殺案？”

“幾個月前的案子，沈大人無端提起，莫非也與這圖案有關？”蘇晏問。

沈柒頷首：“行刺太子的血瞳刺客，在被我抓獲后瘋了。陛下與太子為此駕臨北鎮撫司，親審此人，確定他已喪失神智。可就在當場，這瘋了的刺客突然大叫‘打小爺，打小爺’。”

蘇晏心下一凜，“他都瘋了，仍記得任務，可見被訓練得有多徹底！他還說了什么？”

沈柒偵查業務精湛，擅長記憶人與事，一字不漏地復述：“‘是他，就是他！他跑了！該吃藥了，吃藥。要聽話。死。不死。’”

蘇晏逐字揣摩，喃喃道：“‘他’是誰，是指太子，還是另有其人？誰跑了？‘吃藥’與‘聽話’結合起來看，像是幕后人控制手下刺客的手段。‘死’與‘不死’，又是何意……”

沈柒對比兩朵幾無二致的血蓮，同樣陷入思索：“瘋刺客嚼指自盡，為何要在牢房石墻上留下血蓮記號？莫非他臨死前短暫地恢復了神智，想要告訴旁人什么信息？這八瓣血蓮是聯絡暗號，還是另有深意？覆滅的隱劍門背后，又藏著什么樣的人物與勢力……”

“荊紅追！”沈柒突然說。

“什么？”

“他是最接近真相的人。”

蘇晏微微皺眉，“可他已經把知道的都告訴我了。我相信阿追，他連性命都能交給我，不會對我有所隱瞞。”

沈柒滿心都是酸溜溜的不痛快，微微冷笑：“這可不好說。命固然重要，但對一些人而，還有比命更重要的事物，譬如執念，譬如信仰。”譬如你。

蘇晏想了想，仍然搖頭：“我還是認為，阿追沒有隱瞞。或許他離開得早，后來很多隱秘事，他并不清楚。也或許所有的受訓者都不明真相，他們只是被利用的工具。”

沈柒見他如此維護荊紅追，心里嫉妒得要死，又擔心荊紅追辜負蘇晏的信任，日后害他傷心，便想著：何不趁此良機把那草寇拿捏在手，叫他詔獄十八刑一樣樣吃過去，就不信他能打熬得住，不給我老老實實地交代一切。

敵意與殺機剛從眼底一閃而過，就被蘇晏敏銳地捕捉到了。他一把揪住沈柒的袖子，再次微聲耳語：“我信任阿追，同樣也信任你，否則就不會將他的出身告訴你。七郎，我們一榮俱榮一損俱損，他又何嘗不是，你若把他打成余孽，那我就是包庇罪。”

千防萬防，還是沾上了！沈柒恨得咬牙，但也知道如今形勢所迫，若是借由剿滅隱劍門的機會除掉荊紅追，無異于斷蘇晏一臂。為了不連累蘇晏，非但不能抓荊紅追，還得替他隱瞞。

也罷，既然眼下不合適，那就暫且容忍。這把柄總歸是被自己捏在手里，想收拾荊紅追，日后有的是機會。

一念至此，沈柒向蘇晏妥協賣好的同時，又故意透出委屈之意：“既然是蘇大人作保，我又怎能不給這個面子。況且，他如今奉你的命行事，我就算對他再不待見，也不會扯蘇大人的后腿。”

蘇晏果然愧疚了，嘴里不說，借著身形遮擋，指尖偷偷從沈柒袖口伸入，去撓他的手腕，以示討好。

沈同

知被撓得心癢火起，恨不得將蘇少卿壓在這公堂上法辦，先以**（審核不過關之物）判刑一千下，再觀后效。可惜礙著殺千刀的皇帝耳目，不能在此刻變念頭為行動。

蘇大人撩撥完同僚，把手揣回袖子里，若無其事地坐回到椅面上，端起茶杯說道：“浮音那邊，我會讓荊紅追繼續順藤摸瓜，追蹤幕后主使。至于血蓮記號，辛苦沈大人深入調查，若有新的發現，還望及時告知。”

沈柒從油紙包里拈出幾顆蓮子，連同其苦無比的蓮芯一同干嚼，以此按捺心火，一語雙關地答：“皇爺既命我司與大理寺通力合作，讓蘇大人滿意便是我的本職，談何辛苦？蘇大人放心，在下必竭盡全力，需要我怎么干，我便怎么干。”

蘇晏正埋頭喝茶，聞險些嗆到。他干咳幾聲，起身拱手告辭：“沈大人……保重身體，別累過頭。”

沈柒哂笑回禮：“在其位謀其政，就得好好干，不然豈非辜負皇恩。蘇大人，您說是吧？”

*

幾日時間匆匆而過，眨眼到了正月十五元宵節。

這是年假的最后一天，整個京師上至官員下至百姓，都融入了狂歡般的節日氛圍中。

入夜后，盛況空前的鰲山燈會拉開了序幕。從午門至承天門，甚至延伸到金水橋外大明門，整個狹長的廣場都被各式各樣的花燈占滿。

這些燈并非簡單懸掛或堆疊著，而是精心搭建成鰲山形狀。由上萬盞的小彩燈做底座，千光百色，仿佛銀河鋪地。小燈之上裝飾著無數萬紫千紅的宮燈，各有各的造型，無一重復。

而在鰲山的最頂端，五彩玉柵欄般的花燈簇成“皇帝萬歲”四個字，在夜空下熠熠生輝，唯有登上廣場兩側的城樓，才能看清楚。

周圍還有匠人制作的許多巨燈，迷宮一般，供人任意穿梭游覽。有些燈上放置燈謎，不僅文人騷客以此吟詩作賦，百姓們也可猜謎領獎。

這一夜，京城無分貴賤，無分官民，無分男女，只一片燈海璀璨，滿城歡歌笑語。

四品以上官員們身穿春節吉服，在午門集合，久候不見圣駕降臨，便也漸漸四散開來賞燈。

蘇晏正好奇地觀看一個三英戰呂布的走馬燈，忽然被人從后方捂住雙眼。

那人巴在他背上，壓著嗓子問：“猜猜我是誰？”

蘇晏握住那人手腕，失笑道：“小狗？”

“……再猜！”

“小豬？”

對方惱而撒手：“是你小爺！”

所以我說小朱，沒錯啊。蘇晏轉身笑著拱手：“原來是小爺，臣有眼不識泰山。”

只見朱賀霖穿一身石榴紅色曳撒，帽頂綴著顆同色的瓔珞，腰系鸞帶，打扮得像富家公子哥，正一臉佯怒：“你故意的！好哇，對小爺不敬，該罰！”

“怎么罰？”

“罰你……陪小爺挑燈。”朱賀霖說著，把蘇晏感興趣的那盞走馬燈拎起來，另一只胳膊挽住他，同往鰲山深處去，“還要八盞，幫我挑最好看、最特別的。”

蘇晏邊走邊問：“要這么多燈做什么？”

朱賀霖飛揚的眉目間，籠上了一層悵然的凝云，注視著手中的燈焰，沉聲道：“聽宮里的老人說，母后生前喜愛燈，每逢佳節，坤寧宮便會懸掛各式彩燈，有些還是她親手制作的。我不會做燈，只能在這燈會上挑選些好的，拿去她宮中掛起來，希望她在天之靈能看見，夜里給我托個夢。”

“孝惠慈章皇后……”蘇晏微嘆，小鬼這是想娘了。

先皇后生下太子沒多久，就病逝了。朱賀霖從小母愛缺失，又無法從祖母那里得到慰藉，就越發地緬懷母親。景隆帝體諒他的心情，加之對先皇后的敬重，便不再立后，就連坤寧宮也空置了十幾年，一直保持著章皇后生前的擺設模樣。

每當朱賀霖思親情切，或是心緒不寧時，便會去坤寧宮獨坐，每逢節日也必去掛燈紀念。