“阿勒坦……死了？”
蘇晏臉色震驚，一頁御筆親書的密諭從指間飄落于地。
他向后趔趄半步，隨侍的荊紅追立刻伸手扶住。
“蘇大人？”接到六百里急遞，前來傳諭的褚淵關切地叫道。
蘇晏抬起手指制止了對方，順勢坐在圈椅上，喃喃：“別說話，我得清一清腦子，讓我想想……”
他用一只手掌覆住眉眼，拇指與其余四指扣住兩邊太陽穴，竭力讓自己冷靜下來，慢慢梳理思路――
阿勒坦被飛針所傷，身中奇毒“邊城雪”。
按照嚴城雪的說法，這毒烈性無比，中毒者本該在兩刻鐘內身亡，阿勒坦卻不知因何撐過了兩個多時辰，許是因為體魄格外強壯。
我去帳篷探望阿勒坦時，正逢他最后一次毒發。兇險萬分之際，我掌心傷處的血不慎染到他腹部的刺青，隨后他那口將斷之氣又奇跡般被吊了回來……而我在那瞬間似乎受到他身上涂抹的圣油氣味的影響，出現了極短暫的幻覺，感覺那枚神樹刺青……活了？
是不是因為刺青顏料中含有秘藥成分，遇血激活，深入滲透體內，對毒性產生了更大程度的克制作用，才使阿勒坦死里逃生？
出于現代人的科學認知，蘇晏推測出這樣的可能性。
即使在前世的現代社會，北方薩滿教的古老與神秘他也略有耳聞，據說巫、醫一體，還能與自然萬物通靈。
如果那枚刺青，是瓦剌部族的巫醫長老留給阿勒坦的保命之物，那么其藥效就不該僅是曇花一現，至少也要吊著他的命直至回到部族。
阿勒坦被護送著離開清水營時，生命體征還算穩定，那么問題就可能出現在半路上……
難道是那個叫“沙里丹”的方臉漢子背叛了阿勒坦？
不，這群瓦剌護衛對他們的王子忠心耿耿，說到“黃金王子”，眼中崇拜的光芒做不了假。
那么最大的可能性就是半路遭到劫殺，與那個被稱為“黑朵大巫”的詭秘黑袍人脫不了干系。
我明明事先提醒過沙里丹，小心回程路線泄露，建議他們明修棧道，暗度陳倉。據守城將士回報，他們也的確是兵分兩路，大部分瓦剌漢子護送著王子的空馬車先走一步，作為吸引暗敵的幌子。
或許暗度陳倉的那幾個人也被黑朵發現，最終還是沒能逃過追殺，而昏迷不醒的阿勒坦……
蘇晏心悸得厲害，不自覺地按住了胸口。
荊紅追見狀，手掌貼上他的后背，緩緩輸入一股柔和的真氣，在肺腑間運轉，化瘀順氣。
蘇晏長出一口氣，臉頰恢復了些血色，問褚淵：“朝廷是什么時候得到消息的？”
褚淵答：“就在七日之前。瓦剌汗王虎闊力的國書送至我朝，稱其長子昆勒王子被大銘官員，以極卑劣的手段謀害，要求皇爺交出元兇，并給他們全部落一個交代，否則將起復仇之兵，向我朝討個公道。這封國書措辭強硬，在朝堂上引發了軒然大波。”
七日前……離阿勒坦離開靈州，已過去近三個月。
從時間上看，阿勒坦的確是在回程半途遇害的。死訊傳到瓦剌本部，虎闊力派人去靈州清水營打探情況，再遞交國書給我朝，差不多也要三個月。
在阿勒坦被送走后，關于這樁謀刺案，以及嚴城雪、霍納姘趕右桑遜殺ㄌ熳又
皇帝也曾私問他：你身處其時其地，當知前情后事，認為兇手是不是此二人？
蘇晏斟酌后答：嚴霍二人雖有動機，但并無定罪的鐵證。此案疑點重重，背后或有黑手撥弄，所圖謀者令人深思。
皇帝批復道：先軟禁。朕已著陜西提刑按察使密查之，你交接完案情，繼續辦你的差事。
故而蘇晏離開靈州時，不但嚴城雪被關了禁閉，就連霍脖桓俠吹陌床焓谷u謨ぶ校壞猛獬鲆徊健
那時候，他也去禁室中見過嚴城雪一面，對方雖然容色憔悴，但精神狀態尚可，并按照之前承諾的，想方設法調配解藥。
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然而，即使將清水營閉城大索，也找不出那個黑袍薩滿，他就像一片象征著厄運與不祥的煙霧，來無影去無蹤。
蘇晏用冰涼的手指撿起地面上的密諭，繼續看。
皇帝將瓦剌欲為其王子復仇之事告知他，目的是為了讓他遠離靈州。“這并非單純的刺殺案，恐是個牽一發而動全身的陰謀，即使朕將嚴霍二人作為兇手正法，此事也未必就能解決。”
蘇晏的看法與皇帝不謀而合。
這看似是個很簡單的選擇題――交出兩名犯了法的官員任由對方處置，再賠償一筆撫恤金，就能平息瓦剌的憤怒，繼續商議聯盟事宜。
但實際上，這么做也就坐實了，阿勒坦的確是被銘國人以十分不義的理由殺害，這將嚴重損害大銘的聲譽，并為將來的北疆局勢埋下極大的禍根。
“只有抓住幕后黑手，揭開其中陰謀，此案才能真正了結。倘若做不到，我朝或將面臨與韃靼、瓦剌同時為敵的局面。屆時北防必定吃緊，戰事將起，清河……只在平涼一帶督理馬政即可，不可輕臨城下。勿違朕命。”
蘇晏的指尖在最后一句“勿違
朕命”上劃過，心底涌起濃濃的溫暖與感動。
景隆帝日理萬機，竟還分心掛念他，特意來信叮囑他不可接近長城邊隘，唯恐他被戰火殃及。這般情意，遠勝普通君臣，怎不叫他感慕纏懷？
蘇晏收好密旨，對褚淵說：“皇爺的意思我曉得了。靈州那邊如何安排？”
“朝廷已另派將領，負責領兵之事。”
蘇晏頷首，又說：“麻煩褚統領幫我辦件事。將我的手書帶去靈州交予按察使大人，把嚴城雪、霍餃搜核屠雌攪垢r煥矗矣謝耙段仕牽歡椿誶逅嗄輳牡萌誦模蛔擼氯問亟衙庖虼順鋼狻！
褚淵略一思索，道：“還是蘇大人考慮周到，卑職這便去辦。”
褚淵告辭之后，荊紅追皺起眉：“大人方才血不歸經，是情志過激導致的氣逆之癥――”
蘇晏出打斷，安撫地拍了拍他的手背：“聽聞噩耗，一時情緒激動，如今無礙了。我與阿勒坦畢竟相識一場，雖然相處時間甚短，但說話投機，也算是朋友。他不在了，我難免唏噓。”
荊紅追見蘇晏情緒漸平復，松了口氣，說：“天有不測風云。人既已逝，生者徒悲無益，大人看開點。”
蘇晏語氣平淡：“知道。今夜憊懶，不想調理身體，你去休息吧。”
荊紅追總還覺得有點不對勁，挨挨蹭蹭不想離開，一會兒給他端銅盆遞毛巾，一會兒又替他解冠脫靴。
蘇晏無奈道：“阿追還想說什么？我已經聽勸了。”
荊紅追搖頭。見慣了生離死別，他也說不出什么勸解的話。
“那你還不走？我這兒什么都不缺了。”蘇晏穿著寢衣坐在床沿，臉上明擺寫著“趕客”兩字。
荊紅追把手伸進冰涼的被窩一摸，“不，大人還缺個暖床的。”
蘇晏氣笑了：“你想給我暖床？是不是還想接著侍個寢？”
荊紅追誠實地點頭。
蘇晏拿軟枕砸他：“滾吧！看你一張木頭臉，誰知成天腦子里都在跑火車，污污污地響。”
荊紅追輕松接住枕頭，上前放回床頭，低頭看蘇晏踩在拔步床前木頭踏板上的赤足，忍住伏地親吻的沖動，伸手撈住揉了幾下腳底穴位，然后給塞進棉被里。
“寒從足底生，大人當更加愛惜身體。屬下告退。”
蘇晏瞪他離開的背影，嘴里嘀咕：“越發沒規矩了。蹬鼻子上臉，還想爬我頭上來不成――”忽然想到，阿追的的確確爬到自己頭上過，孽畜懟臉至今還殘留著心理陰影，這句罵得似乎也沒多大底氣？
遂悻悻然閉嘴，倒頭睡覺。