高朔放出信鴿之時，褚淵還在費心斟酌密折的措辭，且小紙條負重輕，導致這只鴿子更早一些飛抵北鎮撫司的鴿舍。

深夜時分，沈柒被負責鴿舍的錦衣衛喚醒。他看到紙條后，幾乎要不計后果地，率領麾下數千錦衣衛驅馳奔赴陜西，但在下令前一刻，岌岌可危的理智清醒了過來。

――錦衣衛作為皇帝親軍，若是未得圣命就擅自離京，與謀反無異。他這樣做非但救不了蘇晏，還會把自身也搭進去，甚至在半路就會遭到朝廷軍隊的圍剿，既愚蠢又毫無意義。

現下唯一正確有效的辦法，就是讓皇帝下旨或授意他離京找人。

但沈柒懷疑，在牽扯到蘇晏的事情上，皇帝但凡還有其他人可用，就不會用他。

千戶石檐霜見上官自從收到飛鴿傳書后，就神情異常，深峭中透著煩躁，像一串陰埋在地下隨時要爆炸的霹雷火球，盤計著如何將不知名的敵軍炸得血肉橫飛。

他猶豫一下，問：“同知大人，可是有心事？卑職愿為大人分憂。”

沈柒掌心里捏著那張濡濕的紙條，極力冷靜，吩咐道：“這幾日皇宮里是哪一班值宿，你去交代個可靠的人，盯著上頭的動靜，但凡關乎人馬離京外遣的，都及時來稟報我。”

石檐霜大驚――這是暗中打探天子諭令，若是被發現，罪名堪稱嚴重。

以他對沈柒的了解，能說出這番話就已是深思熟慮后的決定，不可能再勸回，如果他還想繼續跟著沈柒混，就必須執行。

他在心底權衡了短短幾息，最后還是決定相信沈柒，同時也是相信自己擇主的眼光，于是抱拳道：“卑職這就去辦。”

次日早朝上，令百官瞠目結舌的一幕，也就在第一時間傳到了沈柒耳中。

“……辛陣海？皇爺說要召見他，沒聽錯？”

“千真萬確，消息來自奉天殿的內侍，此人可信。”

沈柒一時眾念交集，說不清是不甘、憤怒，還是失望與嘲諷。心中無聲地道：看來我再怎么盡心辦事，再怎么立功，都抵不過皇爺心里的忌諱與防備。哪怕我拿出鐵打的證據，證明那次與清河并未因藥越界，他也不會信任我，更何況是真越了界……皇爺究竟把清河擺在什么位置？絕不止是信重的臣子。而他對我的態度，看著有所青睞接連擢升，實際上卻疏離防備，也不僅是出于帝王的疑心與權術……

想起蘇晏身邊不時出沒、心懷鬼胎的一干人等――太子、豫王、吳名，如今怕是還要再算上天下最有權勢、至尊無比的那個人，沈柒在壓力重重的同時，也感到了一股難以喻的興奮，仿佛一柄渴飲鮮血、時刻期待著刺穿與撕裂對手的利刃。

對手越強，利刃會被磨礪得越鋒銳，攻擊也就越刻毒。

沈柒深吸了口氣，對石檐霜道：“有件事，你立刻著手去辦……”

*

“墜馬受傷，還摔斷了一條腿？”熱茶險些灑出杯沿，藍喜忙把茶杯往桌面一擱，“怎么回事？出宮時不還好好的？”

內侍答：“是啊！辛大人領旨后，回府打理行裝后，騎著家中一匹上好的駿馬，前往錦衣親軍都指揮使司，準備召集人馬出發。誰料剛出家門不久，那馬就發了狂，沿街沖撞，最后抽搐倒斃，辛大人不慎摔傷。”

藍喜皺眉，嗅到一股宮闈與官場上屢見不鮮的陰譎氣息，追問：“那馬是怎么回事，找獸醫看過了么？”

“看過了，說是誤食了紅豆杉。那馬倒斃時，食道里還有沒嚼爛的樹葉。”

“紅豆杉的枝葉與樹皮對馬匹而是劇毒，凡養馬、賣草料者無人不知，怎么誤食的？是被人故意混在草料里？”

“倒不是在草料里。兵馬司調查辛府中的馬廄，發現地面還散落著枝葉，盤問之下得知，是辛大人的三個幼子淘氣，外出游玩時，見樹叢里紅豆杉枝條上成串的紅果可愛，便折回去當做馬鞭互相打鬧，結果落在馬廄食槽里。奴婢聽說，事發后辛大人大發雷霆，把兒子們好一頓打呢。”

“如此看來，就真是個意外了。”藍喜端起茶杯，喝了一口，嘆道，“這個辛陣海呀，時運不濟。你說這人哪，能力差點倒也沒大緊要，可若是運氣差，到嘴的肥肉也會不翼而飛，只能自認倒霉。”

當年信王案時也是這般，明明可以因拿下首惡而得圣眷，偏生給他撞見了信王對今上破口大罵的無禮一幕，聽見了一些不該聽的東西。皇爺能留他一命，還給他封了個錦衣衛指揮使的虛職，已經算是寬仁了。

眼下臨危受命又出了這等意外，當真是扶不起的阿斗。

藍喜把只喝了一口的茶重又放回桌面，抖了抖拂塵，起身道：“走吧，御前伺候。皇爺很快就會另擇人選，到時咱家還要再跑腿哩。”

北鎮撫司，沈柒坐在后廳的圈椅上，一邊與石檐霜對弈西洋棋――因為蘇晏的引進改良與皇室成員的喜好，這種棋如今風靡京師，一邊在掌心里盤玩著幾顆龍眼大小的紅果。

紅果表皮鮮潤欲滴，頂端臍部凹陷出一個小坑，褐色種籽探頭探腦地藏于其間。沈柒一手棋下得心不在焉，另一手的果子卻盤得風生水起。

接連吃掉了上官的半壁江山后，石檐霜放棄將軍，搖頭道：“大人心思不在棋盤上，卑職勝之不武。”

此刻，沈柒在焦灼而耐心的等待后，終于聽見了由遠及近的腳步聲，聲音虛浮匆促，不是麾下任何一個錦衣衛。他起身道：“你贏了。”

說著走到邊柜，取出一罐烈酒，將掌中紅果倒了進去，封口后遞給石檐霜：“紅豆杉果酒，泡一個月再喝，能健胃排毒，祛邪散結。”

石檐霜抱著贏來的養生酒，笑道：“多謝大人。”

一名宮中內侍出現在廳門外，尖著嗓子說：“沈同知沈大人，皇爺召見你，快隨咱家入宮。”

*

“小爺萬萬不可――”

富寶一句勸沒說完，太子狠狠瞪他：“要么閉嘴好好跟著，要么我這下就掐死你！”