齊猛力大如牛，接連捶翻了七八名衙役和兵丁。
又有十幾名衙役圍成團硬撲上去，疊羅漢似的將怒吼不斷的齊猛壓在身下，其余人趕緊用鐵鎖鏈把他手腳緊緊捆了。
與此同時，臺上劊子手見上官拋出令簽，不管三七二十一，手起刀落。
鮮紅血泉直噴三尺多高，濺得劊子手滿臉滿身，七顆亂蓬蓬的人頭骨碌碌滾在臺上，又從臺沿滾落地面。
蘇晏被荊紅追攬護著，轉頭望向血淋淋的斬首臺，眼中厲色滿盈，咬牙罵了聲：“干！”
要不是變故陡生，或許他仗劍壓人之下，臺上諸囚還能有生機，如今說什么都來不及了。
齊猛被鐵鏈捆成了肉粽，堵上嘴，猶自不停蠕動。陸安杲驚魂未定地被衙役扶起，臉色青白，聲音發顫：“把、把他下入大獄，嚴加看管……本官要順藤摸瓜，將響馬盜一網打盡！”
待驚懼退去，惱悻頓起，陸安杲喘了口大氣，對蘇晏道：“今夜之事，若不是蘇御史橫加干涉，怎會到如此地步！明日辰時，府衙見，屆時知府大人在場，你我再好好說道！”
蘇晏冷笑：“明明是你自己烏鴉嘴，非要激怒人犯，與我何干？說道就說道，放嘴炮么
，我蘇清河怕過誰？”
陸安杲怒氣沖沖，顧不得官袍上沾滿塵泥，頭頂烏紗帽也歪斜了，拂袖而去。
蘇晏望著一地狼藉，夜風吹來，血腥撲鼻，不禁搖頭嘆息：“造孽。”
褚淵勸道：“蘇大人，此地血腥污穢，要不先回客棧，明早去了府衙再說？”
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“賊匪伏法梟首后，暴尸三日，以儆效尤。”陸御史頒發的討賊令中如此寫道。
于是當夜城門外的高桿上，又多了七顆人頭。
丑時夜黑如墨，守城門的兵丁困頓不堪，背靠墻根打起了瞌睡。
一伙黑衣蒙面漢自夜色中浮現，潛至桿下。其中一個格外瘦小的，身手靈活如猿猴，幾下躥身爬上桿頂，將新掛的人頭逐一取下。
蒙面漢們將人頭用布包裹，裝入石灰箱子，牢牢綁在馬背上。
“快馬加鞭，送去鷹嘴山。”
“五哥六哥要是知道他們的爹娘嫂侄……唉！這狗屁官府，天殺的御史！”
“齊猛大哥被下了獄，說不得什么時候沒了性命，我們得去救他。”
“不可貿然出手！暫且忍耐一下，等五哥六哥那邊拿主意，我們聽命行事。”
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雖然并未沾染半點血腥，蘇晏回到客棧后，仍忍不住反胃作嘔，重又沐浴了一次。
荊紅追站在房門外，聽著水聲與布料摩擦身體的微響，將內功心法從頭到尾、從尾到頭默背了十遍，終于等到蘇大人懶洋洋一句：“我好了，進來吧。”
他深吸口氣，推門入內。
蘇晏穿著中單與綢褲，坐在床沿，披散著一頭濕漉漉的烏黑長發，拿了條棉巾在發間笨拙地絞來絞去。
荊紅追看不下去，接手棉巾輕柔擦拭，又運起內力，將他頭發慢慢烘干。
蘇晏抱著一條屈膝的右腿，神情有些沮喪，無聲地嘆口氣。
荊紅追知道他心中懊惱，寬慰道：“今夜之事，大人已經盡力。生死有命，要怪就怪那個姓陸的殘暴，怪不得大人。”
蘇晏低聲說：“哪怕知府在場，我也能以御史身份鉗制他幾分。偏偏對方也是個御史，又有專理捕盜的敕令在身，我只能極力說服。”
“那姓陸的十分固執，根本聽不得勸，白費大人唇舌，不如用尚方寶劍直接把人砍了，不是說先斬后奏么？”
蘇晏失笑：“你身在江湖，不知官場上的事。畢竟是政見不合，又不是對方貪贓枉法，我若二話不說砍了他，回頭被眾臣彈劾，皇爺自然會保我，因為劍是他賜的，今后卻難以再如此信任我。因為我妄殺官員，辜負了他的信任。”
荊紅追本想答“辜負了又如何？他給你劍，又不讓你用，給了做甚”，但念及蘇晏人在官場，怕是身不由己，便沒有說出口。
蘇晏仿佛聽見他心聲，哂笑：“你知道什么叫核武器？只有握在手里，讓你知道我有這東西，但我用不用，什么時候用，誰也說不準，這樣才能震懾四方。一旦發射出去，”他攤了攤手，“反而把底牌都暴露了，還會犯眾怒，被人集火攻擊。”
“底牌……對了，不是還有一道圣旨？拿來給我瞧瞧。”
自從在京城的豆花攤上，從蘇小北手中拿到圣旨，蘇晏還沒打開看過，怕自己看了那些貶斥之，心里會難過――盡管只是掩人耳目的官話套話，還是出自司禮監秉筆太監之手，由掌印太監蓋的玉璽，皇帝只負責點個頭，但畢竟也算圣意。
他不怕眾人彈劾辱罵，卻在皇帝那里一點委屈都受不得，動不動就扒著腿連哭帶撒嬌，跟小孩兒似的，想起來就覺得羞愧，可這羞愧中又帶了幾分……蕩漾？蘇晏不禁打了個哆嗦，驅走心底這個鬼使神差的閃念。
荊紅追找出圣旨遞給他。
蘇晏強打精神，靠在床柱上，慢慢展開卷軸，只看了兩行，便怔住了。
荊紅追見他失神，輕喚：“大人？”
蘇晏醍醐灌頂般清醒，抱著圣旨朗聲長笑，又驟然側身躺倒，把臉轉向壁里，掩飾濕潤的眼眶。
“既然報答不了朕，那就報于天下吧！”
――皇爺真的將這句承諾，履行到了極致。
這道圣旨賦予他的權力，遠遠超過一個普通臣子所能得到的極限。皇爺知道他、也相信他，甚至是擔心他不會輕易動用尚方劍，故而另賜圣旨，作為他行事最大的倚仗與底氣。
蘇晏抱著圣旨，仿佛又回到了那日，只有君臣二人脈脈相對的御書房，回到了那個灼熱又克制、隱秘無聲又驚心動魄的擁抱中。
他在輕笑的余音中，無聲地流下熱淚。
荊紅追聽見他急促不定的氣息，顯然情緒激蕩，又躲著臉不發作，不知是喜是悲，恐他七情內傷，忙問道：“大人，圣旨上寫了什么？”
“寫了……‘情義’二字。”蘇晏胸口梗塞，抽氣道，“阿追，我胸悶得很，你幫我揉揉，揉揉。”
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