王辰道：“活不下去了，除了落草，還能咋地！”
“怎么說？”
“還不是因為朝廷什么狗屁的‘戶馬法’！把軍馬交給我們民戶飼養，按期繳納馬駒，說是抵一半田稅。”
“民牧，也是為了減輕官牧壓力，戰馬多了，國家軍力才能增強，才能不受外敵欺辱，怎么不好？”
王辰呸道：“官府說得好聽！我們馬戶，五丁養一馬，從15歲養到60歲，不能養死了，每兩年還要上交一匹馬駒。養死的、交不上的，就要賠錢。馬駒賠二三十兩，成馬賠五六十兩，把我們全家賣了都賠不起！
“養雞養鴨尚有雞鴨瘟，養馬就能保證不病不死？還要保證生小馬駒？生不出來怎么辦，叫我們替馬生不成！好容易生了馬駒，戰戰兢兢養大，吃的草料豆餅比人還精細，熬到繳納期，百里迢迢送去太仆寺，一路人困馬乏。驗收的官吏又各種挑剔，查完說馬匹不合格，該怎么來的就怎么回去。白養兩年不說，還要賠錢。為了過關，馬戶們不得不湊錢賄賂查驗官，請他們放人一馬。
“為了養馬，耽誤種地，交不上公糧，縣衙老爺又不高興，和太仆寺爭搶人手。一頭催我們種地，一頭催我們養馬，就這么一雙手，剝皮拆骨也干不了這許多事，你說這‘戶馬法’，不是折磨老百姓，又是什么！”
蘇晏陷入沉吟。銘太祖開創先河的民牧政策，雖說減輕了國家養馬的壓力，卻是把這壓力轉嫁給了老百姓，在田賦勞役之外，又增加了新的負擔。
苑馬寺、太仆寺，太祖皇帝疊床架屋似的設置了從中央到地方的牧馬管理機構，運營成本大為增加，官吏們要吃要喝要領工資還要克扣勒索，難怪弄得民不聊生。
太祖皇帝本想以馬抵賦，只能說，設想很美好，可是執行起來難以落實到位，只會進一步激發社會矛盾，導致走投無路的百姓揭竿而起。《西游記》里齊天大圣，“敢叫俺當弼馬溫，俺就給你來個大鬧天宮”，不就是影射此政么？
蘇晏輕嘆道：“‘戶馬法’著實苦民，若是官牧能自給自足，也就不必增加民牧了。對了，陜西靠近河套一帶，我記得草原綿延，適合放牧養馬。按理說，光是苑馬寺與戍邊軍士們養馬，就已足夠供應，你哥身為牧軍，為何要當逃兵？”
王辰恨恨然道：“他也不想當逃兵的，可牧軍也不比馬戶好多少！聽說監苑里不少官馬都被盜賣，草場也被許多豪強的侵占去，那些當官的又貪污成性。官馬們無人料理，都是又病又瘦，邊軍們人人養私馬倒賣給官府。我哥用心養的官馬，某天夜里忽然被人毒死，他怕掉腦袋，無可奈何才逃回來，和我們一同落草。”
“竟連邊軍也參與其中，這陜西馬政真是爛透了……”蘇晏眉頭緊皺，意識到自己接到手的新差事不僅是個燙
手山芋，還是個巨大的爛攤子，想必背后利益網錯綜復雜，棘手得很。
倒在地板上的王武咳了幾口血沫，逐漸清醒，喘氣道：“你真是當官的？來陜西做什么……”
蘇晏起身走近。王武只見眼前一雙赤足，白玉雕也似的玲瓏秀氣，即使足底沾染了灰塵也未損其顏色，是一種近乎春風秋月的天然美好。他不由自主地屏息，強忍咳嗽，不敢把血沫濺上去。
“我是圣上親封的巡撫御史，來此撫治地方，整飭吏治，束理馬政，還陜西一個清明太平。”
少年官員用并不鏗鏘，卻清澈堅定的聲音說道，“我要讓你們這些被逼上梁山的好漢們，都解甲歸田，讓官員各司其職，讓百姓安居樂業。”
王氏兄弟怔住了。王武喃喃道：“御史……欽差……天使？”
“這么說也沒錯。”蘇晏微微一笑，“你們真想一輩子當響馬盜，在官府的追緝中東躲西藏？”
王辰大聲道：“要是能平平安安活著，誰愿意做這種刀頭舔血的行當！說什么劫富濟貧，其實不過圖得自己心安，真要餓昏了頭，管他好人壞人，搶也搶得，殺也殺得，反正已經是亡命徒，逼急了什么事做不出來？”
荊紅追劍尖微微一滯，望向蘇晏的寂然眼神中，掠過一絲感激與更深的情愫――若不是遇上了蘇大人，他與這些落草為寇的響馬，又有什么區別？不過是個獨行的亡命徒而已。蘇大人不僅救了他的性命，更給了他一個可以重新展望的未來，一個再世為人的機會。
蘇晏嘆息著，將手按在了王辰的肩膀上。
王辰像挨了炮烙般，身軀猛顫，不禁抬頭看他。
蘇晏說：“待世道清明，你們就散伙吧，回鄉做個良民，如何？”
王辰心頭一股熱血激蕩，大聲道：“把我手腕解開！”
蘇晏朝荊紅追點頭示意。荊紅追一劍挑斷繩索，又粗暴地接上兩人脫臼的肩關節。
“要真有那么一天，老子也不當什么響馬盜、山大王了，回去該做什么做什么，好好過日子。”王辰忍痛掄了掄肩膀，扶著王武起身，朝蘇晏抬起手掌：“擊掌為誓！”
荊紅追在他抬手時，條件反射要出劍，被蘇晏以眼神阻止。蘇晏伸手，與他滿是繭子的粗糙手掌對擊三次，說：“誓不可違。”
王辰大笑道：“好！”又轉頭對王武說：“哥，你說呢？”
王武道：“我們兄弟同心，你說什么就是什么。”
此刻屋外有人高聲叫道：“大當家！二當家！你們在里面？”
“在，怎么了？”
“楊哥帶著兩百多弟兄，在山坳里和一伙硬點子干上啦！對方也不知什么來頭，就二十個人，扎手的很，廢了我們七八十個兄弟，楊哥命我來找兩位當家，請你們出馬哩！”
蘇晏一怔，說：“那是我的侍衛！”
“哎呀哎呀，”王辰揚聲朝門外道，“你速去通知楊會，趕緊停火，就說一場誤會，他們家大人在寨子里做客！”
蘇晏說：“我不出面，他們不會停手的，還是趕緊送我過去，解釋清楚。”
王辰哎了聲，就要去開門。
蘇晏：“等等！我衣服！我不能穿成這樣！”
王辰一怔：“這樣，也挺好看……”
荊紅追面上殺氣凜冽，眼看要割人舌頭，蘇晏忙道：“給我找套新衣褲，要沒人穿過的。”
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入夜，寨中四處燃起大火盆，在正廳前方的廣場，馬賊們把方桌拼成一條長席，和便服的錦衣衛緹騎大碗喝酒，大塊吃肉。自古軍匪不分家，幾碗黃湯下肚，就成了酒肉兄弟，紛紛劃拳打關斗，大呼小叫，席間不時爆發出陣陣哄笑。
王武受了內傷，服了荊紅追給的傷藥，臉色好轉，但還吃不得酒，只能郁悶地喝茶。王辰給蘇晏斟滿一碗，雙手端上：“敬御史大人！”
蘇晏喝了一大海碗，見他又斟，擺手笑道：“我就這點酒量，適可而止，適可而止。”
王辰端著滿滿的酒碗，看著火光中御史大人的臉發呆，酒液灑到腳背，方才如夢初醒地跳起來，一仰脖把酒喝了。他訕訕道：“我們兄弟向大人賠不是，說話無禮，還把你當麻袋扛……”
蘇晏干笑：“尷尬事莫提，提了大家都尷尬。再說，你們兄弟也沒真把我怎么樣，就此揭過吧。”
王辰心道：你那侍衛要是遲來一步，怕就真“怎么樣”了。但這話是死也不敢說出口的，他為了掩飾內心動蕩，又連喝三大碗，決定把自己灌醉，醒后徹底斷了妄念，再也別胡思亂想。
蘇晏頭重腳輕，吐完一場，悄悄問荊紅追：“有沒有魚湯喝？”
荊紅追眼中笑意閃過：“有，按你說的，用砂鍋煲一個時辰，熬成稠稠的奶白色，過濾骨肉后，以油花、姜片煎湯，灑細鹽和蔥花，其他什么都不放。”
蘇晏光聽就覺得鮮香在舌，忍不住舔了舔嘴唇，“趁熱倒一碗給我。”
嫣紅粉嫩的舌尖在唇間一閃而過，將唇瓣染了層薄薄的水潤光澤。眼力過人的前殺手、現侍衛不禁耳根發熱，連帶身體深處也燙熱起來。他按捺住這股異樣情緒，聲音有些暗啞地道：“是，大人。”
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