南巡車隊離開安華縣，車輪滾滾，繼續向南，地勢逐漸變得崎嶇，官道兩旁開始出現連綿的丘陵與茂密的山林，人煙也變得稀疏起來。

去往濠鏡途中，往沿海的途中，此時的南方山高林密，自古以來便是朝廷教化難以深入之地。

這一日，行至一處名為“黑風嶺”的險峻山路。

時近黃昏，夕陽的余暉被高聳的山峰切割得支離破碎，投射在蜿蜒的山道上，顯得幽深而寂靜。

道旁古木參天，藤蘿纏繞，偶爾傳來幾聲不知名鳥獸的啼叫，更添幾分荒蠻氣息。

突然，前方傳來一陣急促的馬蹄聲和侍衛的呵斥聲，緊接著是車輛猛地一頓。

“何事？”朱興明沉聲問道，掀開車簾。

只見車隊前方，侍衛們如臨大敵，刀劍半出鞘，圍住了一個突然從路邊密林中踉蹌沖出、險些撞上馬頭的身影。

那是一個年輕人，看年紀不過十七八歲，衣衫襤褸，幾乎不能蔽體，身上、臉上布滿了一道道血痕和污泥，不知是荊棘刮傷還是遭受了鞭打。

最令人觸目驚心的是，他的手腕和腳踝處，都有著深可見骨的勒痕，皮肉翻卷，鮮血仍在不斷滲出。

這年輕人似乎耗盡了所有力氣，被侍衛攔住后，便癱軟在地，只有胸膛還在劇烈起伏。

他抬起頭，露出一張因極度恐懼而扭曲的臉，眼神渙散，嘴唇哆嗦著，想說什么卻發不出清晰的聲音，只能發出“嗬嗬”的、如同瀕死野獸般的喘息。

“護駕！”侍衛統領緊張地指揮著，將朱興明等人的車廂護在中心，警惕地掃視著年輕人沖出的密林方向，唯恐有伏兵或猛獸。

“不必驚慌。”

朱興明擺了擺手，他看得出，這年輕人已是強弩之末，構不成任何威脅。

他那滿身的傷痕和極致的恐懼，更像是在逃避什么極其可怕的東西。

“將他帶過來，給他些水喝。”朱興明吩咐道。

兩名侍衛小心翼翼地將那癱軟的年輕人架到皇帝車駕前，有人遞上水囊。

年輕人起初還十分恐懼，掙扎著不敢喝，直到確認沒有惡意，才猛地搶過水囊，貪婪地大口灌起來，清水混合著血水從他嘴角流下。

喝了些水，年輕人似乎恢復了一點神智，但眼中的恐懼絲毫未減，他瑟縮著身子，驚恐地打量著周圍這些衣著不凡、氣勢威嚴的人。

“你是什么人？為何會弄成這般模樣？從實招來！”

駱炳上前一步，厲聲問道，他是錦衣衛指揮使，審問是他的專長。

年輕人被駱炳的氣勢所懾，渾身一顫，結結巴巴地開口，聲音嘶啞干澀，帶著濃重的、難以聽懂的口音。

“俺，俺叫劉，劉阿三，是，是山里黑石寨的人，”

“黑石寨？”朱興明看向隨行的、熟悉當地情況的向導。

那官員連忙上前低聲道：“陛下，黑石寨是前面大山深處的一個生夷寨子，民風彪悍，甚少與外界往來，據說，據說還保留著一些古老的習俗，”

朱興明心中一動，示意駱炳繼續問。

劉阿三似乎想起了極其恐怖的事情，身體抖得如同篩糠，語無倫次地說道：“他，他們要殺俺，祭天，挖，挖俺的心肝，獻給山神，”

“什么？！”

此一出，不僅朱興明色大變，周圍所有聽到的人都倒吸了一口涼氣！

殺人祭天？挖心肝？這都什么年代了？大明律法森嚴，早有明令禁止一切邪祀淫祭，更何況是此等駭人聽聞的活人祭祀！

“你慢慢說，說清楚！誰要殺你祭天？為何選你？”