在青登離開大本營的這段時日，勝麟太郎、約翰萬次郎等人當真是食不知味、睡不安寢，整日擔心青登的安危。

蝦夷地是真正的蠻荒煙瘴之地，在和人的認知中，阿伊努人乃茹毛飲血、尚未開化的野人……事實上也確實如此。

深入野人的地盤……遭遇熊、狼等猛獸實屬正常，最有可能發生的情況便是遭受阿伊努人的偷襲、追殺。

明槍易躲，暗箭難防。強大如青登，也難保不會陰溝里翻船。

曾經不可一世、弒殺織田信長的明智光秀，就是被一伙農民所殺。

假使青登出了什么意外，這場仗就不需要打了，連帶著目前的“東西對峙”，以及之后可能發生的“東西大戰”，都會受到巨大的影響！

一想到這兒，約翰萬次郎就感到胸口發緊，為自己當初的草率感到懊惱――自己當初就應該再強硬一點兒，不幫青登開船，嚴禁青登親涉險境。

為了撫平心中的不安，他深吸一口氣，加倍認真地來回掃視海岸線，連眼睛都舍不得眨，滿心祈求青登盡快出現。

忽然，某名船員的一聲大喊將他的注意力引了過去。

“船長！找到橘大將了！”

約翰萬次郎連忙放下手中的望遠鏡，急聲反問：

“什么？在哪兒？！”

“在那兒！東北方向！”

約翰萬次郎循著船員手指的方向望去，重新舉起手中的望遠鏡。

遠方的景象映上鏡片。

與天空相接的海岸線上，隱約可見一道模糊的身影――一名身披淺蔥色羽織的年輕武士騎著標志性的大黑牛，急匆匆地朝海邊奔來。

再三確認自己沒有看錯后，約翰萬次郎難抑狂喜之情，頰間堆滿興奮的笑容。

“橘大將回來了！快！派出小船接應橘大將！”

青登的歸來令咸臨丸上下為之一振。

前去接應青登的小船很快就抵近海邊，載著一人一牛回到咸臨丸上。

約翰萬次郎三步并作兩步地迎上前去，喜笑顏開：

“橘大將，您能安然歸來，實在是太好了！”

青登微微一笑：

“萬次郎，好久不見了。”

約翰萬次郎苦笑：

“確實是好久不見了。這半月來，我當真是度日如年啊，沒有一刻不在系念您。”

“抱歉，讓你們費心了。”

跟半個月前相比，青登變狼狽不少，衣裳上沾滿草葉、泥巴。

蘿卜也變得臟兮兮的，四只蹄子裹滿塵垢，不過它本來就是一頭黑牛，所以即使渾身沾滿污垢，也不怎么顯臟。

盡管滿身風塵，但青登的精氣神依舊飽滿，神采奕奕。

約翰萬次郎見狀，心中暗忖：橘大將的“蝦夷地之行”，肯定是有不錯的收獲。

這時，約翰萬次郎后知后覺地發現少了一個人。

他四下掃視一圈，怔怔地反問道：

“橘大將，真島一馬先生呢？”

青登聳了聳肩：

“不用管他，我們之后再來接他。”

“啊？他去哪兒了？”

“這個你不必管。快開船吧，返回青森的本陣。我已有破敵之計，5日之內，收復五棱郭！”

約翰萬次郎聞，先是一愣，隨即露出凜然神情。

他是幕府海軍的艦長，乃正兒八經的軍事人員，自然清楚“不該問的，你就別問”的道理。

于是乎，他不再多，扭頭朝身后的船員們大喝道：

“開船，回青森！”

隨著他一聲令下，船員們齊聲相和，隨后快速回到各自的崗位，各司其職，像極了有序運轉的一個個小齒輪。

各個小齒輪相互咬合、轉動，最后驅動起這艘大船！

不消片刻，咸臨丸的船帆被徐徐抖開，蒸汽機發出“嗚嗚”的鳴叫，磅礴的、足以驅動戰艦的力量在積蓄。

在船員們做開船準備的這檔兒，約翰萬次郎側過身子，向青登比了個“請”的手勢。

“橘大將，請隨我來，我帶您先回房間休息吧。”

青登點點頭，以眼神示意“有勞你了”。

二人一前一后地走向船艙。

在進入船艙內部的某處無人角落后，約翰萬次郎驀地側過腦袋，用嘴唇去貼青登的耳畔，壓低音量，一字一頓地沉聲道：

“橘大將，在您離開本陣的這段時日，我們有了重大的發現――我們找到敵艦的位置了。”

……

……

箱館，五棱郭――

望著遠方的巍峨堡壘，亞依孔不禁咂舌。

“那個就是五棱郭嗎……真大啊，比我想象中的還要巨大。”

對于只會建造草屋的阿伊努人而，以磚石壘成的五棱郭真跟神跡似的。

亞依孔抓了抓頭皮，半開玩笑地感慨道：

“能夠攻下這么巨大的堡壘，那個犀力卡確實很有本事啊。難怪會有這么多人崇拜他。”

緒方不置可否地笑了笑。

“亞依孔，我們走吧。”

他說著抬手拍了拍亞依孔的肩膀。

亞依孔收起臉上的玩笑之色，神情嚴肅地點了點頭：

“嗯，走吧。”

他們最后檢查一遍自己身上的裝備，確認無誤后，不緊不慢地走向五棱郭。

關于如何潛入五棱郭，并瞞過“阿伊努聯軍”的審查，他們已然做了十分周密的規劃：由亞依孔來充當他們的領袖，但凡有人問及他們的身份，皆由亞依孔來應答。

雖然亞依孔長著一副五大三粗的雄壯模樣，但他其實是一個心思敏捷的人，能善道，非常擅長跟人打交道。

簡單來說，就是由亞依孔來當個“顯眼包”，將眾人的注意力都吸引在他身上，緒方則盡量少說話，爭取做個毫不起眼的小透明。

看著眼前的越來越近的五棱郭，緒方冷不丁的朝身周的同伴們說道：

“倘若遭遇什么意外，你們大膽地逃，我來殿后。”

亞依孔莞爾：

“阿孔魯，有你這句話，我就放心了。”

話音落下，其余人輕笑出聲。

他們滿心以為緒方是在講笑話以緩和氣氛。

你來殿后？你怎么殿后？我們所面對的可是一個要塞、一支軍隊！

雖說你是公認的室孔卡拉第一阿孔魯（勇者），身手非凡，能夠用一把刀來獵熊，但你還能獨自對抗“阿伊努聯軍”不成？

“阿伊努聯軍”可不是熊啊，光憑一把刀可不足夠！

因此，他們都沒把緒方的這句話放在心上，權當作是聽戲。

不得不說，在聽完緒方的“說笑”后，他們的心情確實是放松不少，面部表情也沒這么僵硬了。

恕不知……此刻的緒方微微勾起嘴角，露出似笑非笑的玩味神情。

很快，他們抵達五棱郭的北側城門之下。

仰頭一看，城墻上有不少衛士在往來巡邏。

眼見有人在靠近，城墻上衛士們立即舉起手中的獵弓、槍支，一邊瞄準緒方等人，一邊發出嚴厲的恫嚇：

“站住！你們是誰！”

緒方等人頓住腳步。

領頭的亞依孔朗聲回應道：

“自己人！自己人！我們來自室孔卡拉！我是室孔卡拉的亞依孔！是來跟你們并肩作戰的！”

衛士們一愣，面面相覷。

“室孔卡拉？”

阿伊努人的部落不下數百個，沒人能記得每一個部落的名字。

看著緒方等人的阿伊努服飾，以及他們頭上的紅色頭巾，衛士們表情一松，不再咄咄逼人，紛紛放下手中的武器。

接著，便見他們湊成一團兒，隱約可聽見他們的談論聲：

“你們有誰聽過室孔卡拉？”

“我聽過，是個挺大的村子，不過他們蠻封閉的，很少跟外界來往。”

“我知道亞依孔，他很有名，據說他的弓術極強，只要開弓就必定能射中目標。”

在經過簡短的商討后，某衛士探出城墻，沖緒方等人喊道：

“稍等一下！”

不一會兒，緒方等人面前的城門緩緩開啟。

城門后面，是一伙兒熱情洋溢、滿面笑容的衛士。

為首之人――一名毛發旺盛的獨眼青年――張開雙臂，大步流星地迎向亞依孔。

“歡迎！歡迎！想必您就是亞依孔吧？我聽說過你！相傳你是室孔卡拉的最強獵手，獨自獵殺過一百多頭熊！”

亞依孔淡然一笑：

“我可不敢自認什么‘最強獵手’，我也沒獵過一百多頭熊，我只獵過76頭熊。”

“自我介紹一下，我叫伊拉卡（強壯的）！來自北邊的摩夕立（大地）！”

說罷，他扭頭去看亞依孔身后的緒方等人。

“他們都是你的同伴？”

亞依孔點點頭：

“他們都是我的同村好友。他們跟我一樣，都被犀力卡的赫赫武功所打動，決意前來參加戰爭。”

說到這兒，亞依孔聳了聳肩，作無奈狀。

“我本打算帶更多人來參戰，只可惜我們村子的人都只想過平靜的生活，并不想打仗。”

伊拉卡擺了擺手：

“沒關系！我們尊重每一個人、每一個部落的決定！哪怕你們村子只來一個人，我們也照樣熱烈歡迎！更何況來的還是你這位百里挑一的優秀獵手！好了，別在城外傻站著了，快進來吧！”

伊拉卡說著側過身體，示意緒方等人快快進入要塞。

――這就放我們進去了？

緒方不由自主地挑了下眉，眸中閃過一抹訝異。

“阿伊努聯軍”的審查方式比他想象中的還要粗糙。

他還以為他們會逐個詢問每一個人的名字、來歷、年齡，并觀察每一個人的相貌，以確保沒有奸細混入其中。

沒成想，那個伊拉卡僅僅只是跟亞依孔攀談一番，粗略地掃了他們一眼，然后就放他們進來了。