馬埃爾側過腦袋，深深地看了八岐大蛇一眼。

“……大蛇，你們究竟想干什么？”

八岐大蛇攤了攤手：

“我們法誅黨的目標是始終如一的：消滅舊世界，建立新時代！”

“哼，故弄玄虛。算了，反正你我之間的契約已告終結，不管你們想干什么，都不關我事兒了。”

說罷，馬埃爾背著手，轉身離開。

“你們快回船艙休息吧，馬上就要開船了。”

“我送你們回陸地。再之后，我們便分道揚鑣，各走各路。”

八岐大蛇啞然失笑：

“分道揚鑣嗎……我們結盟已久，突然分別，莫名的有種依依不舍之情。”

雖然他嘴上這么說，可他臉上沒有半分不舍之色。

“奧爾良先生，在下遙祝您成功，希望您那‘封邦建國’的理想能夠得以實現。北方很冷，在前往北方時，務必多添幾件衣裳。”

“……”

馬埃爾頭也不回，連句話也不說，冷冷地甩出一道漸行漸遠的背影。

……

……

春季已至。

氣溫逐漸回暖，春雨與和風將田野染回青綠色。

相較從前，橘邸有了顯著的變化――其守備變得非常變態！

時至今日，這座宅邸已不止是橘家的居所，同時也是德川家茂、天璋院與和宮的藏身處！

橘邸的守備本就相當嚴密，可為了確保天璋院等人的人身安全，青登親自部署，進一步增強橘邸的守衛力量。

負責保衛橘邸的部隊，統一冠以“近衛隊”之名。

近衛隊由兩部分組成：一番隊的優秀劍士們，以及六、八番隊的精銳槍手們。

其最高指揮官，自然是青登本人。

鑒于青登時常在外奔波，所以當他暫離“崗位”時，便由天璋院來擔任近衛隊的臨時指揮官。

近戰、遠攻皆備，沒有任何短板；明崗、暗哨、望樓，一應俱全，真如要塞一般！

如此嚴密的守備，完全沒有可乘之隙，即使是服部半藏、風魔小太郎再世，也不可能潛入進來！

除非是調大軍來攻，否則絕對無法攻占這座宅邸！

在青登的悉心照顧下，天璋院與和宮已逐漸適應新生活。

值得一提的是，跟從前相比，和宮變了許多。

換做是從前的和宮，她絕對會嫌棄這個家具太土，或是厭惡那組裝潢太丑，要求臥室的裝潢與一切家具都改用京都風格――是時，擔任“側眾兼御臺用人”一職的青登沒少受折騰。

然而，在遷入橘邸后，她表現得非常安寧，不再耍公主脾性。

更難能可貴的是，她與天璋院的關系有了顯著的緩和。

在此之前，這對婆媳的關系雖不能說是勢同水火，但也實在不敢恭維。

和宮嫌棄天璋院是粗野的武家之女，而后者則討厭前者的公家作派。

德川家茂對天璋院的絕對信任，也讓和宮頗為嫉妒。

興許是一同經歷諸多磨難的緣故，她們之間的隔閡減弱不少，彼此間的關系親近許多。

青登最近總能瞧見這對婆媳促膝談心，并肩觀賞院景的畫面。

順便一提，在得知“慶應之變”的具體始末后，和宮哭得兩度昏倒。

當今天皇乃和宮的親哥哥，是她僅有的至親……兄長被擄走，不知所蹤，教她怎么不擔憂？

“橘大將！請您一定要救回陛下與太子殿下！”

待情緒稍緩后，和宮一邊抹著眼淚，一邊哀求青登采取行動。

青登與天璋院已有夫妻之實。

因此，德川家茂已是他法理上的義子，而和宮便是他的兒媳――兒媳的懇求，他這個做公公的自然不會無視。

縱使拋開親情不談，青登也不可能任由天皇、太子與兩件神器流落在外。

天皇再怎么無能、弱勢，他也是日本名義上的最高元首，擁有不可小覷的政治能量。

誰控制了天皇，誰就擁有了“挾天子以令諸侯”的能力。

總之，奪回天皇與太子，勢在必行。

早在和宮出聲哀求之前，青登就已經開始行動。

他派出九番隊的大量忍者以收集情報，不遺余力地搜尋巖倉具視一行人的行蹤

目前能夠確定的事實，便是巖倉具視帶著天皇、太子逃去長州，受到桂小五郎的庇護。

要想奪回天皇，就只能發動西征……這非一朝一夕之事，只能從長計議。

……

……

自“桂小五郎重掌長州”以來，便沒有大事發生。

終于……終于……自“長州征伐”以來便動蕩不安的天下，終于消停下來了！

這幾個月實在太漫長了，大事件一件接著一件，令人目不暇接，戰事從西國綿延到關東。

短短幾個月的時間，天下的政治格局發生翻天覆地的變化。

幕府分裂為“南幕府”與“北幕府”。

江戶淪為廢墟，關東的經濟活動遭受重創。

“御三家”之一的尾張藩因藩廳淪陷，府庫被洗劫一空，而同樣受到嚴重的打擊。

長州藩政歸于一統，桂小五郎獨掌大權。

天皇、太子與兩件神器被“尊攘派”劫走。

奧羽列藩向仁王稱臣。

忙活了幾個月，發生諸多變化，又仿佛什么都沒變――長州仍未消亡，幕府仍有一戰之力，野心家們仍在潛伏，戰爭還得繼續！

無論如何，當下的寧靜是如此珍貴。

不管是主宰一方的豪杰們，還是普通的市井百姓，總算能夠暫歇一口氣――盡管這只是暴風雨前的寧靜。

近日以來，發生在青登周圍的值得一述的事件，大概便是佐那子和阿舞都回到了前線。

在坐完漫長的月子后，她們的身體已徹底痊愈，不僅容光煥發，就連身材也恢復如初，完全看不出來是剛生育過的女人。

她們都意識到了時下正值“決定天下命運”的緊要關頭，故不敢再悠哉度日。

盡管青登勸她們再多休息一陣，但她們的態度很堅決，執意返回前線。

兩位主母的回歸――特別是佐那子的回歸――使新選組的士氣獲得不小的提振。

在當前這個節骨眼里，迎回實力不俗的兩位主母，無疑是雪中送炭。

相比起性格內向、不喜交際的阿舞，“千葉鬼小町”的名聲無疑要響亮得多。

佐那子的實力與威望，素來是有目共睹。

當“隊長回歸”的消息傳出時，七番隊的隊士們格外振奮。

尤其是十分崇拜佐那子，視她為畢生偶像的中澤琴（七番隊副隊長），在知悉此事后，興奮得連續好幾夜睡不著覺。

我們的隊長是“江戶第一美人”――七番隊的隊士們一直引以為傲，令其他番隊的隊士們大感羨慕。

十番隊的隊士們更是艷羨不已。

同為騎兵隊，人家七番隊的隊長是馳名天下的大美人，副隊長雖非絕世美女，但也有著姣好的面容，而我們的正副隊長卻是兩個糙漢子……十番隊的隊士們對此一直鳴不平。

不夸張的說，佐那子的存在是七番隊的一劑強心針。

即使知道她是仁王的正妻，知道她是自己永遠觸碰不到的女人，也想在她面前好好表現，想收獲她的視線，想贏得她的關注――七番隊中懷揣這種想法的隊士不在少數。

據悉，就在幾天前，七番隊的某位隊士因訓練認真，而收獲佐那子的“干得不錯”的表揚。

是時，那人興奮得直接昏倒過去……

雖很滑稽，但對七番隊的隊士們而，此乃無上的激勵！

表現優越的話，真的能夠獲得佐那子的關注、表揚！

于是乎，自此之后，七番隊的隊士們訓練得更加專注、認真，成為訓練場上的一道奇景，令其他番隊的隊士們為之側目。

……

……

秦津藩，大津，橘邸――

此時此刻，橘邸某處，青登將走廊地板踩得咚咚作響。

他正在尋找總司的身影。

關于一番隊的擴編，他有幾條重要事項要跟總司商量。

方才，他從女侍那兒得知：總司正在院子里賞花。