……
駿河國，長州軍的本陣――
“……巧了，酒吞童子，你跟我想到一塊兒去了。”
高杉晉作冷不丁的出聲。
只見他抱著雙臂，面無表情地緩緩道：
“我的想法跟酒吞童子一致。”
“與仁王為敵，斷不可大意。”
“若不設法阻擋新選組的兵鋒，天知道仁王接下來會采取什么樣的行動。”
法誅黨和奇兵隊的兩員大佬都發話了，其余人即使有不同意見也不敢再多半句。
桂小五郎在沉吟片刻后，口中嘟囔道：
“可問題是……我們得分多少兵力去阻擋新選組？又由誰來統兵呢？”
他話音剛落，高杉晉作便不假思索地高聲道：
“我去！”
霎時，包括總大將酒吞童子在內的所有人紛紛朝高杉晉作投去詫異的視線。
迎著眾人的驚訝目光，高杉晉作不緊不慢地把話接下去：
“從奇兵隊中分出1500人。”
“只要有奇兵隊的1500人在手，再憑借關原的地理優勢，運氣夠好的話，我有信心擋住新選組3至7天的時間！”
酒吞童子眨了眨眼，上下打量了高杉晉作幾番，隨后換上半開玩笑的口吻：
“高杉君，你竟然會主動請纓，這可真是出乎我的意料啊。”
高杉晉作淡淡道：
“雖然很不甘心，但我不得不承認，你們法誅黨的‘斯拉夫軍團’是攻陷江戶的必不可少的戰力。”
“權衡利弊之后，派奇兵隊去阻擋新選組方為當前的最優解。”
“奇兵隊是我一手建立的部隊，由我來親自指揮再合適不過。”
“更何況，我早就想跟新選組較量一二了。”
說到這兒，高杉晉作略作停頓。
當他再開口時，語氣變得鏗鏘有力：
“事到如今，我們已是一根繩上的螞蚱，就別分什么你我了。”
酒吞童子聽罷，神情認真地點了點頭：
“不錯，高杉君說得對。”
“事到如今，你我雙方已是一榮俱榮、一損俱損的緊密聯盟。”
“不過，我姑且還是向你確認一下――你只帶1500兵馬，夠用嗎？”
高杉晉作咧嘴一笑：
“足夠了！”
“若是在開闊的平地上跟新選組展開硬碰硬的較量，我自是不敢夸下海口。”
“可如果只是在關原設法拖延新選組的進軍速度，那這兵力已經夠用了！”
“我反倒要問你呢，在我帶走奇兵隊的1500人馬后，你麾下的兵力只剩‘斯拉夫軍團’的2000人與奇兵隊的500人，只憑這么點兵力，你有把握攻陷江戶城嗎？”
酒吞童子聞，不禁莞爾：
“雖然略顯勉強，但我還是有充足的自信的――前提是你幫我拖住新選組，有多久就拖多久。”
……
……
秦津藩，大津，橘邸，軍議室――
“……這般一來，那可不妙啊。”
永倉新八一邊查看地圖，一邊沉聲道：
“我們要追上長州軍本就非常不易。”
“現在又要多費時間去擊破前來攔截我們的敵軍。”
“橘先生，我們還有辦法趕在長州軍之前守護江戶嗎？”
青登沉下眼皮：
“正常來講，這確實難如登天。”
“不過……只要八王子千人同心能夠長時間地拖住長州軍的進軍步伐，那我們就還有機會馳援江戶。”
八王子千人同心――聽見該部隊名，現場眾人紛紛下意識地轉動視線，看向地圖上所標識的八王子地區。
八王子地區位于關東平原與甲斐國的交界地，是沿著東海街道前往江戶的必經之所。
換之，只要長州軍繼續向東，就勢必會迎面撞上八王子千人同心！
若不擊破八王子千人同心，長州軍必不可能靠近江戶。
藤堂平助直勾勾地看著地圖上所標識的八王子地區，好一會兒后，他幽幽地說道：
“讓八王子千人同心阻截長州軍……橘先生，我并不是在漲敵人威風、滅己方士氣，只是……對八王子千人同心，這擔子是否過重了？”
“……”
青登沉默著。
既沒有予以肯定，也沒有予以否定。
在思考如何回援江戶時，青登就已經看出把守關鍵津要的八王子千人同心是其中的關鍵。
因此，早在開啟“第二次中國大返還”之前，青登就派出快馬向八王子千人同心傳令，要求他們立即疏散平民，并且原地修筑戰壕、柵欄等戰地工事，為接下來的大戰做準備。
哪怕沒有藤堂平助的提醒，身為八王子千人同心頭的青登也知道讓這支部隊去獨自面對來勢洶洶、戰力驚人的長州軍，實在太勉強了……！
雖然在他和德川家茂的努力下，如今的八王子千人同心已經換裝先進的槍炮，但他們尚未完成相關訓練，其充其量只不過是“以槍炮為武器的古代軍隊”。
更何況，八王子地區并無有利的地形可作憑靠，千人同心只能在開闊的平原上正面迎擊長州軍。
面對長州軍的兇猛攻勢……他們可能連半天都撐不下來！
除非……派一員精通軍事，擅長調兵遣將，同時又有足夠威望的人去指揮千人同心！
若如此，便有機會化腐朽為神奇，讓千人同心獲得足以拖住長州軍的力量。
那么，青登麾下誰具有這樣的本領？
事實上，這個問題根本用不著想。
當這問題從青登腦海中掠過時，立即有一名字浮現而出――除他之外，不做第二人想！
說來奇妙，就在這個時候，青登的心思像是被對方給看穿了。
“橘，讓我去吧。”
他一字一頓地正色道。
青登本能地循聲望去，與土方歲三對上了視線。
土方歲三緊盯著青登的雙眼，又重復了一遍：
“橘，讓我去吧！這任務，舍我其誰？”
“我是多摩出身，還是個農家子弟，算是千人同心的半個后裔。”
“由我去指揮千人同心，實在是再合適不過了！”
說罷，土方歲三翹起嘴角，面露微笑：
他這輕松的口吻……仿佛他揚要接的這個任務是去郊外踏青，而不是去打一場九死一生的惡仗。
青登深深地看著土方歲三，目光復雜：
“歲三，這任務可不輕松，你可有做好覺悟？”
土方歲三輕笑了幾聲：
“橘，你以為我是誰？我是‘鬼之副長’土方歲三！”
“……需要從我這兒帶走幾個人？人員任你挑。”
“我一人足矣。不過，還是讓市村鐵之助來幫我打下手吧，我已經習慣他的侍奉，若沒了他，我的日常起居怕是要出大問題啊！”
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ps：本章的科普環節稍微有些長，不過這也是沒辦法的事情呀，若不講清楚在關原開打的特殊性和儀式感，后面的劇情不便展開啊。
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