市村鐵之助――即土方歲三的小姓。

在先前的“大征兵”中因引人矚目的舉動而引起土方歲三的關注，事后陰差陽錯地被土方歲三收為小姓。

當然，他與土方歲三的關系是十分純潔的，并不像“織田信長與森蘭丸”、“武田信玄與高坂昌信”那般讓人有無限遐想的空間。

……

……

駿河國，長州軍大營――

“高杉君！”

聽見有人在喊自己，高杉晉作頓住腳步，扭頭去看――只見桂小五郎三步并作兩步朝他奔來，其臉上染滿復雜之色。

“桂，怎么了？”

“你可別告訴我，你要婆婆媽媽地為我送行。”

“少來這套，我可受不了這些令人直起雞皮疙瘩的場景。”

桂小五郎無視高杉晉作的要求。

在奔至對方跟前后，他連做數個深呼吸，調勻氣息，隨后一板一眼地正色道：

“……高杉君，你可千萬要小心啊。”

“以區區1500人迎擊新選組，即使有地利之便，也同樣危險萬分！”

“切記保全自身！”

“只要人還在就還有希望。”

“人若沒了，萬事休矣！”

高杉晉作一臉無奈地看著桂小五郎。

“桂，你這口吻怎么跟松陰老師似的。”

其口中的“松陰老師”自然是指他、桂小五郎和久坂玄瑞的共同恩師――吉田松陰。

“放心吧，我心里有數，我還沒活夠呢。”

“該戰斗時，我會拼命戰斗。”

“該撤退時，我會毫不猶豫地撤退。”

“等時機到了，或是戰況已無以為繼時，我自然會撤退……咳、咳咳咳咳咳！”

突然間，高杉晉作倏地咳嗽起來。

他別過腦袋，遠離桂小五郎，以手掌緊捂嘴巴，咳得腰桿漸彎，雙肩直聳。

桂小五郎見狀，頓時蹙起眉頭，面露憂色：

“嗯？高杉君，你怎么了？受風寒了？”

在又連咳了好幾下后，高杉晉作逐漸緩過勁兒來。

他一邊重新面朝桂小五郎，一邊微笑道：

“嗯，確實是受了點風寒，喉嚨總是癢癢的，小病而已，無足掛齒。”

桂小五郎聞，半信半疑地仔細打量對方。

眼見對方神態如常，沒有任何病色后，也就不再往下深問了。

“桂，相比起我，你還是多多考慮一下自己吧。”

高杉晉作說著左右轉動眼珠，掃視四方。

確認周圍沒有外人后，他踏前半步，前傾身子，一手搭著桂小五郎的肩，壓低聲線：

“你應該很清楚，我沒有把奇兵隊的全部戰力帶走，特地留下500人在此，究竟是為了什么。”

“……”

桂小五郎沉默著抿了抿唇，面部神態變得肅穆、凝重。

方才，在經過簡短的商討后，“長州系”的將領們最終確定了詳細的分兵安排――由高杉晉作率領奇兵隊的1500人馬去迎擊新選組，剩余的500人則由桂小五郎統領，跟隨酒吞童子繼續進軍江戶。

高杉晉作將嗓音壓得更低些許，幾近只有他們倆才能聽清：

“雖然我剛剛在本陣說得非常好聽，什么‘一根繩上的螞蚱’，但對我們而，法誅黨始終是外人。”

“我始終是不信任那群瘋子的。”

“該與他們合作的時候，不可瞻前顧后。”

“可該留個心眼的地方，同樣不可猶豫。”

“我留給你的這500人，既是用來監督法誅黨的一顆‘暗樁’，也是確保我長州不滅的‘苗子’。”

“假若‘天沼矛’失敗了，而我和我所率領的這1500人馬又出了什么意外的話……那么，你和你的這500人就是最后的‘苗子’了。”

“正如你方才所說的，有人才有希望，人若沒了，萬事休矣！”

“你讓我切記保全自身，現在我也反過來告誡你一聲：切記保全自身！”

“哪怕被世人唾罵為‘逃跑的小五郎’，也要堅決地做一個‘擅長保全力量的小五郎’！”

平日里很愛講大道理，聽不得“犧牲”、“滅亡”等沉重詞匯的桂小五郎，這時難得地保持沉默，沒有反駁對方。

好一會兒后，他無比鄭重地用力點頭：

“……嗯，我明白！”

眼見桂小五郎如此痛快地答應其請求，高杉晉作半是詫異、半是欣慰地拍了拍其肩膀。

就在這時，一道爽朗的聲音冷不丁的自不遠處傳來：

“哦哦！高杉君，你在這兒啊！”

桂、高杉二人雙雙一怔，然后不約而同地轉過腦袋，看向聲音的主人――酒吞童子背著雙手，大搖大擺地朝他們走來。

他并非獨自前來，其身旁還緊跟著一個牛鬼。

只見牛鬼抱著一個大盒子，不知其中裝著什么物事。

面對酒吞童子，高杉晉作就沒有這么熱情了。

他面無表情、語氣冷淡地說：

“酒吞童子，你也是來給我送行的嗎？”

“嗯，算是吧。不過，我主要是來給你送點東西的。牛鬼！”

聽見酒吞童子的呼喚，牛鬼立即踏前半步，同時遞出手中的大盒子，遞至高杉晉作眼前。

看著眼前這個大盒子，高杉晉作不禁緊皺眉頭。

“酒吞童子，這是？”

酒吞童子露出微笑，笑容好不意味深長。

“這個呀，就是我之前跟你們提過的‘決戰淀’哦。”

決戰淀――聽見這個詞匯，高杉晉作也好，桂小五郎也罷，無不變了面色。

震驚、厭惡、忌憚、不解……多種情緒在他們的頰間流轉。

酒吞童子無視他們的表情變化，自顧自地往下說道：

“高杉君，請收下吧。這盒‘決戰淀’一定能在接下來的戰斗中派上大作用的。”

“……怎么？你要把這盒‘決戰淀’送給我嗎？”

“沒錯，正是如此！”

“這樣真的好嗎？你不是說這‘決戰淀’十分珍貴嗎？不到萬不得已的時候，不可隨便使用。”

酒吞童子輕輕頷首，娓娓道來：

“沒錯，確實如此！”

“‘決戰淀’的造價十分高昂，是連我都會感到肉痛的珍品。”

“是否分出一部分‘決戰淀’給你使用，我一度相當猶豫。”

“但現在，我已經想通了！”

“制作出這么厲害的東西，不就是為了打倒幕府嗎？”

“既如此，就不能太小家子氣了！”

“你若不能成功拖住新選組，到頭來倒霉的只會是我！”

說到這兒，酒吞童子停了一停，歪了歪頭，滿面和善地接著說：

“高杉君，盡管收下吧！不必客氣！”

“我記得我之前跟你詳細講過‘決戰淀’的利弊。”

“你是優秀的領導者，具體要在何時動用‘決戰淀’，以及是否使用‘決戰淀’，全憑你自己的意思，我不做干涉。”

高杉晉作沉下眼皮與視線，目光深邃地緊盯著牛鬼手中的大盒子，表情變了數變，不知作何想法。

其身旁的桂小五郎亦是差不多的模樣，臉上染滿復雜之色。

須臾，高杉晉作無悲無喜地冷聲道：

“……既如此，我就恭敬不如從命了。”

說罷，他一把奪過那個大盒子，然后抱著它轉身離去。

酒吞童子對著他的背影大喊道：

“高杉先生！關原就拜托你咯！”

“……”

高杉晉作沒有理會對方，不消片刻就從其視界內消失。

沒過多久，一隊騎兵從營中飛馳而出――為首之人正是高杉晉作。

由高杉晉作親身統領的這隊騎兵沿著東海街道徑直奔向西方，氣勢如虹。

在策馬飛奔時，高杉晉作低頭看了眼自己的手――這是他剛才咳嗽時用來捂嘴的手――在咳嗽完后，他趁桂小五郎不注意，偷偷地將這只手藏了起來，小心翼翼地不讓對方發現。

只見這只手的掌心濺了一層鮮血，明艷刺眼。

看著這染滿小半只手掌的血跡，高杉晉作扯了扯嘴角，露出似笑非笑的古怪神情。

隨后，他以自嘲般的口吻重述桂小五郎方才的叮囑：

“‘切記保全自身’嗎……”

……

……