八岐大蛇的身子搖晃了幾下，眼看著就要趴到地上。
離他最近的大岳丸像是提前預知到他會犯病似的，眼疾手快地攙扶住他。
對于八岐大蛇的突然犯病，他身周的干部們雖面露擔憂神情，但也都是一副見怪不怪的模樣。
“真是的……大蛇大人，您實在太任性了。我早就說過了，甲板風大，黏稠的海風對你的身體很不好，不宜久待，瞧瞧，我沒說錯吧？”
酒吞童子一邊嘴上不饒人，一邊從腰間取下一個竹筒，擰開筒蓋，俯下身體，駕輕就熟給八岐大蛇喂水。
桂小五郎靜靜地站立在旁，默默地觀察八岐大蛇等人。
根據他們的相處方式，他大致看出八岐大蛇與其干部們的關系親疏。
海坊主、宿儺、牛鬼和濡女都很尊敬八岐大蛇。他們四個在對方面前一直是畢恭畢敬的，看起來就只是普通的上下級關系。
相比起來，大岳丸、酒吞童子、以及大岳丸的妹妹阿鈴，他們仨在跟八岐大蛇相處時，就時常流露出平和、隨性的一面。
就好比說剛才，酒吞童子竟然能當著眾人的面埋怨八岐大蛇。
其他人聽了后都沒啥表示，仿佛對此已經習以為常。
就連八岐大蛇本人也并未因此動怒。
酒吞童子曾經跟桂小五郎說過，大岳丸兄妹是被八岐大蛇收養的孤兒。
既然是收養與被收養的關系，那這對兄妹與八岐大蛇的無比親昵的相處方式，倒也不難理解了。
反觀酒吞童子……他本人從未透露自己跟八岐大蛇有啥羈絆。
一念至此，桂小五郎的心中冒出幾分好奇：八岐大蛇與酒吞童子到底是什么關系？他們之間有著什么樣的往事？
在喝完酒吞童子喂來的水后，八岐大蛇的神態轉好不少，那劇烈的咳嗽也止住了。
“嘿嘿……正因我是個我行我素的任性之人，才得以建立如今的偉業啊。”
以半開玩笑的口吻這般說道后，他掙扎著站直身子，扭頭看向不遠處的那群西洋人。
“酒吞童子，我們的‘斯拉夫軍團’大概還要多久的時間，才能完成整隊？”
酒吞童子不假思索地回答道：
“大概還要20分鐘。”
八岐大蛇輕輕頷首，然后扭頭看向桂小五郎和高杉晉作。
“桂君，高杉君，你們呢？你們的奇兵隊大概還要多久的時間，才能完成整隊？”
高杉晉作側過腦袋，看了眼仍源源不斷地從戰艦上下來的同伴們：
“差不多也要20分鐘。”
“20分鐘……20分鐘……真是讓人心焦啊。”
八岐大蛇彎起嘴角，面部神態變得耐人尋味，雙目放光，毫無方才那副病得快死的虛弱模樣。
“真想盡快進軍啊。”
“為了這一天，我們苦熬了無數歲月。”
“反而在這最后的20分鐘感到焦躁難耐。”
這時，酒吞童子冷不丁的走上前來，對八岐大蛇說道：
“大蛇大人，反正還有一點時間，請您說幾句話，振奮一下士氣吧。”
“噢？振奮士氣？我嗎？”
酒吞童子鄭重地點點頭：
“是的。您的語帶有力量，這種時候就更該說點讓人振奮的話！”
八岐大蛇聽罷，啞然失笑。
隨后，他背著雙手，緩緩地轉過身子，面朝眾人。
眼見八岐大蛇似要展開簡短的演講，酒吞童子也好，海坊主等其他干部也罷，紛紛抖擻精神，目不轉睛地緊盯著對方，眼神中隱隱摻有幾分狂熱。
唯有大岳丸是個例外。
興許是出于天生聾啞的緣故，他不擅表達感情，桂小五郎就沒看過他露出除“面無表情”之外的表情。
“……諸位，正如我方才所，為了這一天，我們苦熬了無數歲月。”
八岐大蛇的平靜嗓音，清晰地傳入眾人的耳中。
他一邊平靜地說，一邊緩緩地轉動眼珠，視線掃過現場每一個人的面孔――桂、高杉二人亦在其中。
“直不諱的說，我們這支軍團完全是拼湊出來的。”
“不僅兵源復雜，而且兵力也不多。”
“長州奇兵隊的2000人馬，以及我們在奧爾良先生的傾心協助下，好不容易才組建起來的‘斯拉夫軍團’的2000傭兵，合計4000人馬。”
“‘就憑這點兵力，還想倒幕？’――這是高杉君在聽完‘天沼矛’計劃的全貌后，脫口而出的第一句話。”
“他的這句質問實在犀利，令我無法反駁。”
“縱使達觀如我，也沒法腆著臉說‘4000人馬，倒幕綽綽有余’。”
“然而，盡管無比瘋狂、艱險，但這已經是我們目前所能做到的極限了。”
“從當年那個幾近解散，成員只剩下我與玉藻前的破敗結社，走到今日這步……其中的篳路藍縷，光是回想一下，就讓我心酸得幾近掉淚。”
“誠然，我們是一支拼湊出來的軍團，可這又如何呢？”
“我們有著相同的目標。”
“我們都憎恨江戶幕府。”
“我們都欲除之而后快。”
“如此，足矣！”
“我們因共同的利益而聚集于此，愿為‘倒幕’放下一切隔閡――光憑這點，我們就已然具備強大的力量！”
及此處，八岐大蛇猛地抬起右手，向著虛空張開五指，仿佛想要攥住什么。
“諸位，不必顧慮，傾全力留下驚世惡名！”
“去叫醒那些至今仍在酣睡，不愿醒來的人！”
“告訴他們：‘德川的時代結束了！你們躺在祖宗的功勞簿上混吃等死的日子，已經一去不復返了’！”
“自今日起，新的時代由你我締造！”
……
……
長州藩，周防國，某地――
在兵不血刃地拿下周南后，青登照例留下部分兵力把守此地，然后統領余下的部隊，開始往西北方向進軍，準備進攻山口，打開長門國的門戶。
不出青登所料，行軍途中的所有村落盡成了“無人村”，看不見一個村民。
為了逃避兵災，村民們逃的逃，藏的藏，順便帶走家中所有口糧與值錢的東西。
青登從未想過去搶掠百姓，所以對于這些沒有“油水”可榨的“無人村”，他不僅不覺得遺憾，反而還感到些許慶幸。
百姓們跑光了也好，免得誤傷。
然而……竟有一些藩將向他提議：放火燒村！燒盡村中一切能燒的東西，讓長州人深刻銘記得罪幕府的下場！
很顯然，這些人是想討青登的歡心、在他面前混個臉熟，才特地前來獻策。
不幸的是，他們顯然不了解青登，拍馬屁拍到馬蹄子上了。
這種毫無益處，純粹只是為了發泄的獸行，青登自然是絕不可能點頭答應的。
他不僅駁斥了這些建議，而且還當眾怒噴提出此等建議的人。
面對仁王的厲聲斥責，這些家伙嚇得面色大變，渾身發軟，險些癱坐在地，連聲討饒。
時間流逝……
轉眼間，距離軍團突破藝州口，已經過去7日。
經過7天的行軍，軍團已經深入長州藩的腹地。
今日，又有一座“無人村”橫亙在軍團的行進路上。
這個村莊的面積很大，村內外散布著三、四百間房屋。
大概是因為村民們早就跑光了，所以村子的空氣中飄散著蕭瑟的味道。
因為它恰好坐落在軍團的必經之路上，所以各部隊不得不從中穿行而過。
啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……
密集的馬蹄聲打破了村落的靜謐。
一隊隊騎兵謹小慎微地邁過村口，進入村中――正是由土方歲三、山南敬助、原田左之助等人統領的前軍。
前軍的主要職責，便是為后續的大部隊開路，尋找補給，研究地形，并且探查敵情，追蹤敵軍的影跡。
這座村落很大，同時又恰好位于緊要之地，長州軍很有可能在此設伏。
出于保險起見，土方歲三和山南敬助在簡單地探討一番后，決定徹底地檢查這座村落。
一般來說，這些細致的工作基本都是交由心細如發的山南敬助來負責。
因此，在進入該村后，山南敬助便駕輕就熟地勒令部下們分散開來，徹查此村。
這是一項耗時頗長的工作。
約莫小半個時辰后，一名隊士飛馬趕至山南敬助跟前，朗聲匯報道：
“總長！這座村子很安全！沒有任何伏兵！”
山南敬助點了點頭：
“嗯，知道了。留下100人看守此村！其余人繼續行軍！”
“是！”
隨著此令下達，人喊馬嘶旋即響遍村落。
重新踏上行軍路的隊士們像極了一股股溪流，匯向村外。
山南敬助跨上馬鞍，在護衛們的簇擁下不緊不慢地在村中穿行而過。
就在這個時候，他的視線像是被什么東西給吸引了似的，不受控制地往左右觀瞧。
此村雖大，但著實破敗。
沒有一座好房子，盡是用木頭和茅草搭建而成的破屋子。