“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”

嘶啞且虛弱的呻吟，使聞者不寒而栗。

被迫跪地本就很難受了，雙腿上還要壓著沉重的石塊……正因會給受刑者帶來極大痛苦，所以“石抱”一直是行刑者最青睞的刑罰之一。

岡田以藏軟趴趴地向前傾倒，壓在其雙腿上的兩塊巨石恰成了他的依靠。

只見他以石作枕，“呼哧”、“呼哧”地喘著粗氣。

然而，未等他緩一口氣，一旁的行刑者就一把揪住其頭發，將他提拉起來。

“喂！誰讓你休息了！”

在行刑者的粗暴拉拽下，岡田以藏的面容暴露在太陽底下。

不知多久沒洗的臉龐沾滿厚厚的污垢，并有血跡點綴其上。，只消輕輕一搓，就能搓出指頭般大的泥球。

頭發打結，雙眼布滿紅血絲，表情麻木，眸中無光……乍一看去，儼然已是半個死人。

在后藤象二郎的指示下，岡田以藏成了“重點關注對象”。

石抱、海老、鞭笞……各種酷刑輪番招呼到他身上。

經過整整一年多的反復折磨，昔日威震京都的“人斬以藏”，已成如今這副人不人、鬼不鬼的凄慘模樣。

得虧岡田以藏是習武之人，身子骨強健，抗擊打能力和恢復能力都是一流水準。

否則，換做尋常人等，絕對捱不住這等折磨。

這時，另一位行刑者走上前來，唱起了紅臉：

“岡田以藏，你想休息也可以。”

“只要你把你主子武市半平太曾經做過的那些腌h事情，一五一十地抖露出來，就不用再受罪了。”

“不僅如此，就在前不久，后藤先生親口應允了，只要你肯指認武市半平太，就屬于戴罪立功。”

“事后，他將升你為‘白札鄉士’。”

“對‘足輕’而，這已經是莫大的機遇了，你可要好好把握啊。”

在說到“足輕”二字時，行刑人員特地加重語氣。

岡田以藏的身份非常低微。

他是“足輕”出身，在鄉士中也屬于最低等的。

在土佐，足輕們的待遇和路邊的貓狗沒啥兩樣。

少年時代的岡田以藏因低人一等而飽受欺凌，心中充滿了“一定要出人頭地”的痛切愿望，故刻苦鍛煉劍術。

以他的身份，很難進入一流的道場學習，他只能藏在道場外偷學。

直到遇見武市半平太，他這破抹布般的糟糕人生，才總算迎來轉機。

武市半平太相中其天賦，不僅沒有嫌棄其出身，反而還收他為徒，使他終于得到正式拜師學藝的機會。

日后，武市半平太資助他去江戶留學，拜入“位之桃井”桃井春藏的門下，修習鏡心明智流，最終成功獲得免許皆傳。

再然后，武市半平太帶著他在防長和九州地方游歷修行，途中在豐后岡藩學習直指流劍術。

這便是岡田以藏的高超劍術的由來。

同時也是為什么岡田以藏如此崇拜武市半平太――知遇之恩，沒齒難忘！

面對行刑人員的“紅白對唱”，岡田以藏強忍劇痛，扯了扯嘴角，露出嘲諷的笑容：

“別……廢話了……”

“吵得我……耳朵痛……”

“有什么招……就盡管……使出來吧……”

“我若……叫一聲苦……我就是……雜種……”

“我絕不會……背叛……武市老師……”

“你們……睜大眼睛……好好看著吧……”

“歷史終會證明……武市老師……才是正確的！”

話到最后，岡田以藏攢住氣力，高聲怒吼，嚇了行刑人員們一跳。

待緩過勁兒來后，行刑人員們紛紛氣急敗壞地斥罵道：

“事到如今，竟還不知悔改！”

“還擱這兒‘尊王攘夷’呢！我告訴你，就在不久前，長州動員一萬軍勢，向東攻打京都，結果被仁王打得一敗涂地，別再妄想什么‘尊王攘夷’了！”

“都怪你們這群短視的家伙，殘忍地殺害了吉田大人！假使吉田大人還活著，在他的英明領導下，我們土佐的國力定能大增！”

“既然你還這么有精神，那就再給你加一塊石頭吧！”

“來啊，再搬一塊石頭過來！”

不消片刻，又一塊石頭被運了過來，放在岡田以藏的大腿上。

三塊巨石摞疊在一起，比岡田以藏的半個身子都要高了。

“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊――！”

}人的慘叫，再度傳揚開來。

……

……

此時此刻，就在岡田以藏正受刑時，后藤象二郎背著雙手，站在不遠處的亭臺上，目無表情地往下俯瞰，冷冷地看著慘遭折磨的岡田以藏。

站在后藤象二郎身后的某位隨從，輕嘆了一口氣：

“后藤先生，我并非夸贊賊人，但……這個岡田以藏確實是有兩下子，被拷問了整整一年多，卻還寧死不屈。”

后藤象二郎聽罷，冷哼一聲：

“寧死不屈？在我看來，這廝是執迷不悟！”

“都到這步田地了，卻還不能認識到武市半平太的錯誤。”

“若不能將骨氣用在正道上，就只不過是助紂為虐！”

相較從前，如今的土佐可謂是有了翻天覆地的變化。

土佐藩的現任藩主是山內豐范（第16代藩主）。

可實質上，藩政大權一直牢牢掌握在前藩主山內容堂（第15代藩主）的手中。

山內容堂的歲數雖不算大（時年37歲），但卻著實是個手段老練、嗅覺敏銳的政治家。

佐幕派與尊攘派斗得如火如荼時，他本人始終沒有站出來明確表明自己的政治立場。

在青登等人發動“八月十八日政變”，將長州勢力驅逐出京都，佐幕派取得壓倒性優勢后，他迅速出手，宣布土佐勤王黨乃禍國殃民的邪惡結社，將其取締并且大肆搜捕相關成員。

如此，以實際行動向幕府表忠心：我們土佐藩將永遠與德川家族站在一邊！

雖然這種光速跳反的行為，令人忍俊不禁，但確實有用。

土佐藩乃西國最強大的藩國之一（領土24萬石）。

它的光速跳反，能夠起到一個很好的示范作用，間接助漲幕府的權威――就憑這點，幕府就不能不禮遇土佐藩。

曾經把控藩政的土佐勤王黨，就這么一夕間倒臺了。

在取締土佐勤王黨后，山內容堂大力提拔后藤象二郎，委以土佐藩大監察、參政（藩政的最高執政官，相當于國相）的要職。

此外，他還命后藤象二郎全權審理“吉田東洋遇害案”。

要知道，吉田東洋是山內容堂一手提拔的心腹重臣。

吉田東洋遇害后，山內容堂沒有半點表示，任由背負重大嫌疑的土佐勤王黨坐大坐強。

直至時機成熟后，才將其連根拔除……光是這份心性，就非常人所能企及。

其實，但凡是有點政治敏感度的人，都能看出山內容堂是故意任由土佐勤王黨四處瞎搞。

為的就是給土佐藩留足“左右橫跳”的空間。

一旦尊攘派勝了，土佐勤王黨就是群賢畢集的優秀結社。

一旦佐幕派勝了，便是如今這副“眼看它宴賓客，眼看它樓塌了”的凄慘局面。

后藤象二郎――時年26歲，乃土佐藩的知名俊杰。

“論起土佐藩的年輕逸才，就不得不談后藤象二郎”――其才干與知名度，就達這種程度。

他幼年喪父，由姑丈兼義叔父吉田東洋撫育，自幼文武兼修，在吉田東洋開辦的少林塾學習，深受學貫中西的開明政治家的叔父東洋的影響。

與此同時，他師從柳河藩藩士大石種昌，修習大石神影流。論劍術，他亦是一把好手。

吉田東洋精通漢學、洋學，對西方文明的了解比閉塞保守的尊攘主義者要深厚得多。

在他看來，拒絕全球化、排斥西方完全是腦子進水的腐儒空論。

因此，在他擔任土佐藩參政的期間，大力推動一系列改革，主張破除門第、殖產興業、軍制改革、建國貿易、富國強兵。

有不少人想著：倘若吉田東洋沒死，我們土佐藩何需像今日這般，走了那么久的彎路？

每當想到這兒，他們愈發痛恨殺害吉田東洋的短視賊子。

后藤象二郎上位后，延續了吉田東洋的治國理念，主張創新，設立推進改革的機關“開成館”。