“怎么了？為何停下來？不是說現在時間緊迫嗎？”

“不好了！前頭出現不知名的部隊！”

“你說什么？是敵軍嗎？！”

“好像不是……啊！是高杉先生！”

“高杉先生親率奇兵隊來接應我們了！”

“真的嗎？太好了！”

“嗚嗚……得救了……得救了……”

……

霎時，震天的歡呼聲傳蕩開來。

“高杉先生來了，奇兵隊來了”――對剛經歷一場史詩級慘敗的長州將士們而，這實乃久違的好消息，稍稍驅散了他們心頭的陰霾。

雖然距離家鄉還有一段不短的距離，但有了奇兵隊的護行，定能讓那些宵小之輩不敢造次！

奇兵隊――高杉晉作一手組建的獨立武裝，總兵力近兩千。

跟新選組一樣，奇兵隊也是采用“不問出身，能者居上”的招募制度，故吸引了不少中下級武士、浪人和平民前來加入。

隨著高杉晉作逐漸認清西方列強的強大實力，他慢慢從“逢西必反”的激進派變為像桂小五郎那樣的溫和派。

為了增強奇兵隊的戰力，使其成為一支能與西方軍隊正面較量的勁旅，他大力引入西方的先進槍炮與戰術，最終成功讓奇兵隊躍升為當之無愧的“長州最強軍”。

說來滑稽，因與久坂玄瑞不和，故這支“長州最強軍”及高杉晉作本人并未參與此次東征。

就這樣，奇兵隊得以保全力量，成為長州藩內目前僅剩的最后一支成建制、有戰力的部隊。

桂小五郎翻身下馬，三步并作兩步地迎向高杉晉作。

看著對方背后的軍容齊整的奇兵隊，他頓時感到心中大定，面部線條隨之放松下來，一副如釋重負的模樣。

打刀、長槍、火槍、鎖子甲、戰馬，一應俱全。

任誰見了奇兵隊的武備、軍容，都會不禁出聲稱贊或是倒抽一口涼氣。

桂小五郎正高興著呢，結果……在瞧見站在高杉晉作身旁的那人后，他頓時拉下臉來。

“桂先生，您能活著回來，真是可喜可賀。”

酒吞童子說著露出平和的微笑。

桂小五郎怔怔地眨巴眼睛，隨后扭頭朝高杉晉作投去“這家伙怎么會在這兒？”的視線。

高杉晉作聳了聳肩，臉上浮現苦澀的神情，以眼神無聲地回答道：這家伙非要跟著我來，我實在拿他沒辦法啊。

“……酒吞童子，托了你的福，我又活下來了。”

面對酒吞童子的熱情問候，桂小五郎不咸不淡地回應一聲后，轉而向高杉晉作說道：

“高杉，感謝你的到來，真的是幫大忙了。”

“桂，同為長州志士，別說這么見外的話。”

同為長州志士――聽見這句話，桂小五郎的眸中立時閃過一抹異色。

臨東征之際，高杉晉作的那番“讓久坂玄瑞去死”的論，至今仍在桂小五郎的耳畔回響。

盡管情緒復雜，但他卻無法指責高杉晉作。

畢竟……他也曾認真考慮過殺掉久坂玄瑞。

若不是久坂玄瑞選擇戰死沙場，桂小五郎真不知道日后要如何與這位昔日同窗相處。

因此，他實在沒有站得住腳的立場去責備高杉晉作的無情。

這時，高杉晉作的夸贊將其意識拉回現實：

“桂，干得漂亮。多虧了你，許多人得以保全性命，回到家鄉。”

桂小五郎聞，苦笑一聲，自嘲道：

“誰叫我是‘逃跑的小五郎’呢。”

“我別的本事沒有，逃跑的功夫倒是一流。”

“繼‘八月十八日政變’和‘池田屋事件’之后，這是我第三次成功從戰場逃脫。”

高杉晉作沒好氣地反駁道：

“說什么傻話呢，‘擅長逃跑’的另一種說法，不就是‘擅長保全力量’嘛。”

說到這，他一轉話鋒：

“我知道你們為了擺脫敵軍的追擊，肯定會丟棄大量輜重，所以我特地帶了一批糧草過來。”

“現在有我的奇兵隊為你們護行，沿途的藩國肯定是不敢再打你們的主意了。”

“所以你們現在稍稍休息一下吧，先填飽肚子再說。”

桂小五郎用力點頭。

“嗯，我正有此意。”

就在這時，冷不丁的，一道無奈的聲音橫插進來：

“喂喂喂，別無視我啊。”

酒吞童子攤了攤手，裝模做樣地嘆息一聲：

“我知道我很不受歡迎，但這種‘視我為空氣’的做法，還是會讓我感到受傷的。”

桂小五郎和高杉晉作雙雙轉過腦袋，一塊兒朝酒吞童子投去冷漠的視線。

桂小五郎不待見酒吞童子，高杉晉作亦然。

事實上，酒吞童子根本不在意他們倆的冷漠。

即使是熱臉貼冷屁股，他也自顧自地往下說道：

“桂先生，實不相瞞，我此次前來，是有一件要事欲與你們商量。”

未等酒吞童子說完，桂小五郎冷漠地打斷道：

“有什么事，等吃飯時再說吧。”

……

……

“嗚嗚……總算不用再啃樹皮了……”

“別搶！別搶！飯團管夠！”

“喂！不許擠！哄搶者一律沒飯吃！”

“終于活過來了……！”

“我寧肯當一輩子浪人，也不去打仗了！”

……

在奇兵隊的主持下，一枚枚飯團被有序地分發到全軍將士的手中。

他們早已被饑火折磨得不成人形。

在領到飯團后，也顧不上什么形象和噎死的風險了，忙不迭地將其塞進嘴中，生怕旁人搶走。

當全軍將士正大快朵頤的這個時候，某棵位置偏僻的大樹底下，桂小五郎、高杉晉作、酒吞童子三人聚在一塊兒。

他們仨坐成一個“品”字型。

看著近在咫尺的酒吞童子，桂小五郎不免感到心情郁悶。

說實話，若不是形式所迫，他實在不想跟法誅黨產生任何交集。

一來，他實在無法茍同法誅黨的不擇手段、視人命為草芥的行事風格，實在太過殘暴了。

二來法誅黨實在太神秘了，神秘得讓人只想敬而遠之。

他接觸法誅黨也有一年多的時間了。

可這么久以來，法誅黨的三大干部中他只見過酒吞童子。

跟酒吞童子齊名的另兩位大干部――大岳丸和玉藻前――以及他們的領袖八岐大蛇，桂小五郎連見都沒有見過，甚至不知他們的性別是什么、年齡有多少。

此外，法誅黨的組織目標也很模糊不清。

桂小五郎至今仍不知道法誅黨究竟是為了什么而打打殺殺、四處奔走。

他目前唯一能確定的事情，就是法誅黨對幕府有著極大的敵意，視倒幕為己任。

在“打倒江戶幕府”這一層面上，長州與法誅黨確實有著相同的訴求，以及非常廣闊的合作前景。

只不過……雖然只是個人的直覺，但桂小五郎始終認為法誅黨力求倒幕的背后，還潛藏著一個……更加宏大的目標！

他曾直白地向酒吞童子詢問他們法誅黨的組織目標到底是什么。

是時：酒吞童子神秘一笑，幽幽道：

“桂先生，目前還不是向您坦白的好時候，倘若貿然將我們法誅黨的最高目標告訴你，只怕會嚇壞你。我現在能讓你知道的，就只有我們恨幕府如骨，只要能讓江戶幕府滅亡，我們不惜一切手段。”

總而之，出于上述的種種緣故，桂小五郎對法誅黨始終抱以一副“渣女吊龜男”的曖昧態度――既不坦然接受，也不明確拒絕。

對于桂小五郎的這般態度，酒吞童子等人倒是完全不介意。

不僅悠哉游哉地等桂小五郎轉變想法，而且還派出般若來擔任他的貼身保鏢。

“話說回來，般若呢？”

三人聚首后，酒吞童子并未急著講述正題，而是先向桂小五郎投去困惑的視線：

“桂先生，怎么沒瞧見般若？他沒跟你在一起嗎？”

桂小五郎淡淡地答道：

“當我忙著組織‘嵐山防線’的時候，他突然就跑走了，說是要去見一個故人。”

“故人？”