長州，松下村塾――

抬眼望去，一片死氣沉沉，到處都透出幽暗的氣息。

想當年，此地曾是吉田松陰授課的地方。

高杉晉作、久坂玄瑞、桂小五郎、吉田稔磨……這些如今響當當的有人物，都曾是這座村塾的學生。

井伊直弼發生“安政大獄”后，吉田松陰因前科累累而被逮捕并斬首。

隨著吉田松陰的死去，松下村塾的昔日同窗們逐漸因信念的不同而分崩離析。

久而久之，這座以前無比熱鬧的村塾，慢慢冷清下來。

盡管它仍是當初模樣，但已無人氣，直如鬼屋一般。

只有在很偶爾的時候，當初在這片屋檐下一塊兒求學的學子們會回到此地，或是敘舊，或是……爭吵。

此時此刻，一陣陣悠揚的曲聲自村塾內傳出。

高杉晉作懷抱著三味線，盤著雙腿，閉著雙目，隨性地彈奏樂曲。

他的對面是正襟危坐的桂小五郎。

桂小五郎板著面孔，表情不善。

他直勾勾地緊盯著高杉晉作，從齒縫中擠出字句：

“高杉先生，你方才為何一不發？”

共商東征事宜――這已經是一個時辰前的事情了。

盡管力單勢微，但桂小五郎依舊據理力爭，試圖阻止戰爭的發生。

其觀點很明確：即使與佐幕派終有一戰，也絕不是現在！

不論是從哪一個角度來看，現在都不具備跟佐幕派決一死戰的條件。

長州現在仍頂著“朝敵”的罵名。

長州打佐幕派，只能自編理由。

而佐幕派打長州，就不需要那么大費周章了，只要打出“討伐朝敵”的旗號就可以了。

“討伐朝敵”的旗號一出，絕對會有眾多大名云集響應。

雖然他們多半只會出工不出力，但是派點軍隊來壯壯聲勢、表表忠心的膽子，他們還是有的，而且還很大。

佐幕派占據道義優勢――光憑這點，就足以讓長州難以招架。

桂小五郎就差跪在地上懇求久坂玄瑞了。

可饒是如此，久坂玄瑞依舊不為所動，毅然而然地下達“發布動員令，準備東征”的命令。

“就這樣吧侯”毛利慶親一如既往的毫無主見，臣子說什么，他就同意什么，將擺爛貫徹到極致。

至此，決策已定――東征京畿！討伐秦會薩！

那些鼓吹“東征”、“消滅秦會薩”、“天誅橘青登”的人，無不是歡欣鼓舞。

仗還未打呢，一個個的倒像是凱旋而歸了。

反觀桂小五郎，則跟丟了魂似的。

他面無表情地僵在原地。

哪怕會議已經結束，毛利慶親、久坂玄瑞等人都退場了，他仍呆坐在原地一動不動。

正當高杉晉作也準備離開時，他才終于有了動靜。

他一個箭步找上在會議中一不發的高杉晉作，冷冷地拋下一舉：來松下村塾一趟！

如此，才有了現在“二人相見于松下村塾”的這一幕。

“高杉君，我實在是搞不懂你啊！”

桂小五郎越說越激動。

他支起上半身，雙臂撐住榻榻米，腦袋前探，其口氣都快噴上對方的臉了。

“高杉君，你方才若是表態的話，說不定就能勸阻久坂君了！”

桂小五郎語畢的同一時間，曲聲停止。

高杉晉作停止彈奏，揚起視線，四目相對。

其眼神半是輕蔑、半是自嘲。

“‘勸阻久坂君’？我嗎？”

“桂喲，你太看得起我，也太小瞧久坂了。”

“我與久坂早就決裂了。”

“不論我們先前有著多么深厚的情誼，都不能改變我與他如今已是相看兩厭的事實。”

“我方才若發聲的話，只怕不僅無法勸阻久坂，反而還會進一步加深矛盾、惡化局勢。”

“更何況，我并非口才了得之人，我沒那三寸不爛之舌去說服久坂。”

“久坂也不是那種會因旁人的三兩語，而輕易改了想法、意志的人。”

“說句不客氣的，久坂他已經入魔了。”

“你有辦法勸一個已經走火入魔的賭徒別再賭博、及時收手嗎？”

“即使久坂想下賭桌，其身后的來島又兵衛、真木保臣等人，也不會讓他如愿的！”

如機關槍般一口氣說完這一番話后，高杉晉作連喘了數口粗氣，頰間染上激動之色。

桂小五郎用力抿唇。

他似乎想說些什么來反駁對方。

可數度張口，數度閉合。

不難看出，他詞窮了……即使想要反駁對方，也想不出合適的詞句。

未等他出聲，高杉晉作就幽幽地接著說道：

“桂，事到如今，我就打開天窗說亮話吧。”

“老實講，我認為‘東征’并不完全是一件壞事。”

“你應該也知道唐土的那句諺語吧――‘塞翁失馬，焉知非福’。”

“‘福’與‘禍’本就是一對雙生子。”

“看似是‘禍’，說不定是‘喜’。”

及此處，高杉晉作稍稍低下頭。

一抹黑影巧妙地藏住其面龐，讓人看不清其神態變化。

“以久坂為首的激進分子們把持了藩國上下。”

“如今的長州，儼然已落入‘不破不立’的境地。”

“目前時機尚不成熟，遠遠未到能跟佐幕派決一死戰的時候。”

“現在貿然東征，多半會被打得丟盔棄甲。”

“盡管會死傷慘重，但是……這般一來，說不定能讓久坂他們徹底醒悟過來。”

“如此，就能讓長州重獲新生！擺脫當前這種狂悖無道的處境！”

“或者說，更直接一點……久坂他們全部在這場東征中戰死的話，也能起到相同的效果！”

“說不定效果還更佳！”

未等高杉晉作說完，桂小五郎就瞪圓了雙目。

他那對眼睛瞪得猶如銅鈴，兩只眼珠仿佛隨時會從眼眶中掉出。

嘴巴微張，面色泛白，滿臉的難以置信――他不敢相信這一番話竟會出自同窗之口！

高杉晉作話音未落，桂小五郎就一個虎躍而出，撲向對方，揪住其衣襟，將其按在地上。

咚――的一聲，高杉晉作后背與榻榻米來了個親密接觸，手中的三味線也放開了，滾落至一旁。

“高杉晉作！你瘋了嗎？！”

桂小五郎倒提兩眉，直呼其名，表情被強烈的激動、憤懣所支配。

“為什么你可以如此輕描淡寫地說出這種話？！”

“久坂不是我們的同伴嗎？！”

“他不僅是我們共進退的同伴，更是昔日的同窗啊！”

“一同在吉田老師門下求學的那段時光，你都忘了嗎？！”

“你打算眼睜睜地看著他去送死嗎？！”

“我們當年一起鉆研學問、苦練劍術，難道就是為了如今的窩里斗嗎？！”

桂小五郎聲調逐漸走高。

說至最后，他近乎是吶喊出聲。

被壓在下方的高杉晉作冷冷地看著桂小五郎，連眉頭都不動一下。

待桂小五郎說完了，他不緊不慢地出聲道：

“桂，你嘴上說得倒漂亮……”

“那你告訴我，現在還有什么辦法，能在保全同窗之誼，以及久坂他們的性命的同時，使長州走出目前的困局？！”

僅這一問，就使桂小五郎像是被噎住似的。

高杉晉作話音未斷：

“還有，別再把什么同窗不同窗的掛在嘴邊了！”

“你視久坂玄瑞、吉田稔磨他們為同窗，他們可有將你放在眼里？！”

“池田屋那一夜，他們是如何待你的，應該毋需我來贅述了吧？”

此一出，桂小五郎面色變了數變。

在逃出池田屋、回到長州后不久，桂小五郎就知道了一切真相。

原來這一切都是宮部鼎藏、吉田稔磨等人精心為他設的局。

故意哄騙他來池田屋開會，為的就是拖住他，好為“火燒京都，劫持天皇”爭取時間。