從目前掌握的種種證據來看，長州多半是跟法誅黨扯上關系了。
根據總司等人的說法，池田屋一戰中般若有十分明顯的保護桂小五郎的行動。
雖然般若在跟桂小五郎對話時，語氣中帶有明顯的不善、不耐煩，但當桂小五郎陷入危機時，他確實是挺身而出，幫助桂小五郎逃出池田屋。
長州與法誅黨的當前關系是“深入合作”還是“初步接觸”，目前暫不得知。
不過，“長州與法誅黨相勾結”倒是板上釘釘的事實。
桐生老板前腳剛說完，后腳青登就直截了當地說道：
“‘跟他做個了斷’？”
“桐生老板，請恕我直――如今的你，多半沒那個能耐跟對方做個了斷了。”
“7年前的你，拼盡全力也不過是跟他打成平手。”
“現在，7年過去了。”
“你年紀更加大了，身體更加衰老了。”
“而正值風華之年的他，恰處于體魄和實力飛速上漲的時候。”
“此消彼長之下，你哪來的把握去跟他做個了斷？”
“要不你揣一把左輪手槍吧。”
青登一邊說，一邊比了個“開槍”的手勢。
“瞅準機會，給他來幾槍，說不定能出奇制勝。”
桐生老板啞然失笑。
“橘君，區區一把手槍，可奈何不了他那等級別的高手。”
“若要用火器制服他，至少要調集一支10人以上的火槍隊。”
這般說道后，桐生老板長出一口氣，隨后露出無比清爽的表情。
“你不是第一個勸我收手的人。”
“主公、牧村……大伙兒都勸我別想不開，一大把年紀了，不要去送死云云。”
“我也知道，主公她暗中向負責尋找克己的小隊下令：一旦發現克己，不必跟他講什么武德，直接用火器干掉他。”
“為的就是趕在我之前，麻利地除掉克己。”
“你們的好意，我心領了。”
“不過，我的決心是不會改變的。”
“我之所以執意要跟克己做個了斷，并非單純的意氣之爭。”
“便如我方才所，這是我自己種下的苦果。”
“這是我的責任。”
“這是我必須要去面對的戰斗。”
“我若逃避了，那我恐怕到死都無法釋懷這份悔恨。”
“況且……”
說到這，桐生老板停了一停。
當他再度開口時，語氣中多出幾分打趣之色。
“雖然我已是土埋眉毛的耋耄老人，但我骨子里始終是一名劍士啊。”
“我與克己的上一回的戰斗，實在是不夠盡興啊。”
“我內心深處一直在隱隱期待著跟愛徒再來一場酣暢淋漓、不留遺憾的決斗！”
“成也好，敗也罷。”
“這是我自己種下的惡果，也是我自己開啟的戰斗。”
“不論是什么樣的結果，我都欣然接受。”
說罷，桐生老板緩緩起身。
“好了，該講的故事，我都講完了。”
“哈哈……講故事也是一種蠻累人的事情呢。”
“特別是這種并不愉快的故事。”
“我有些累了，就先下去休息了。”
“橘君，你也早點去休息吧。”
留下這句話后，他就神情復雜地轉過身去，邁開大步。
不消片刻，其身影消失在院落的盡頭……
……
……
“……”
青登機械般地往前邁步。
他表面不動聲色。
可實際上，其心神已飄遠，全憑本能往前行走。
出于此故，他甚至都沒聽見身側傳來腳步聲
“安藝，好久不見了。”
青登愣了愣，轉頭看去――木下琳背著雙手，不緊不慢地向他走來。
“奶奶，久疏問候，近來可好？”
木下琳輕輕頷首：
“除了天氣太熱，熱得讓人心情煩躁之外，一切安好。”
她一邊說，一邊移步至青登身側，并肩同行。
“阿舞如何了？她那雙腿經常抽筋的毛病，可有轉好？”
談及阿舞時，她那總繃著的面部線條頓時多出幾分柔意。
青登苦笑一聲：
“在逼她多吃蝦殼后，她這毛病已好轉不少。”
“然而……她現在對蝦有著很大的成見，說什么‘這輩子都不想再吃蝦了’。”
木下琳半是好笑、半是無奈地責備道：
“她都已經是快要做媽的人了，怎么還跟個小孩子一樣。”
二人有一搭沒一搭地寒暄幾句后，木下琳忽地沉默片刻。
少頃，她一轉話鋒：
“九郎他……都跟你說了嗎？”
“……”
青登沒有回話，只用力地點了點頭。
“這樣啊……我猜呀，他肯定對你說什么‘這是我自己種下的惡果’、‘我必須要去面對’之類的話，對吧？”
青登又點了點頭：
“是的，你說得一點兒也不錯。”
木下琳聞，頓時長嘆了一口氣，隨后露出恨鐵不成鋼般的郁悶表情。
“唉……都一把年紀了，怎么還跟個容易莽撞的年輕人一樣。”
“安藝，你多半不知道吧。你別看九郎平常總是一副老成持重的模樣，可當他發起犟來，卻比任何人都難勸。”
說到這兒，木下琳又長嘆了一口氣。
“也罷……事到如今，再怎么發牢騷也無益處。”
這時，二人恰好來到一處岔路口。
木下琳頓住腳步，扭頭看向右手邊的岔路。
“橘君，可以陪我散散步嗎？”
青登幾近不假思索地回答道：
“當然可以。”
一老一少轉道向右，一路無話。
不消片刻，一座姹紫嫣紅的精美庭院映入青登眼簾。
今日天公作美，陽光柔和，正是游園、賞景的好時候。
只不過，老少二人都是醉翁不在酒，連看都沒看身周的美景一眼。
他們漫步在花叢之中……冷不丁的，木下琳幽幽地開口道：
“克己本就是一個性格偏激的人。”
“這種與生俱來的性格缺陷，不是指點他兩句或是教導他一番，就能糾正過來的。”
“即使看似糾正了，也多半是假象。”
“克己的誤入歧途究竟是不是九郎的錯誤，難以論說。”
“總之，我只認準一件事情――我不希望九郎遭遇任何危險。”
“九郎、彌八、七郎兵衛、勝六郎……在我還是十來歲的小姑娘時，他們四個就跟著我了。”
“他們既是我的同伴，也是我的寶貴家人。”
“我們一同走過無數風雨，經歷無數磨難，如今竟能一起安然活到現在……現在想來，真跟奇跡一般。”
“我希望他們能夠平平安安地度過余生，然后毫無遺憾、心滿意足地往生。”
“七郎兵衛和勝六郎都已服老，每天吃了睡、睡了吃，日子快活得很。”
“就只剩下九郎和彌八讓我操碎了心。”
“他們倆都是閑不住的人，我讓他們安安心心當個愚公，怎么也不肯聽我的。”
“特別是九郎。”
“他跟克己的恩怨，真是使我愁白了頭。”