“我本想著待你來大坂后，以‘木下舞的奶奶’的身份，好好地跟你詳談此事。”
“可沒承想……過沒多久，就收到了你決定將阿舞、千葉佐那子和沖田總司都娶為正妻的消息。”
“平心而論，你并沒有違反我所提出的那3項要求。”
及此處，木下琳的面部表情發生細微且有趣的變化――一副哭笑不得的模樣。
“阿舞確實是正妻，可問題是……大家都是正妻。”
“唉……莫名的有種‘一拳打到棉花上’的怪異感覺……”
“我這輩子也算是見識過不少奇人了。”
“可像你這樣揚要娶三個正妻的家伙，我還是第一次見。”
“我都懷疑你是不是事先得知了我的擇婿標準，所以故意拋出這樣的論……”
說罷，就像是要調整自己的情緒，她一邊揉著自己的太陽穴，一邊“呼”地長出一口氣。
“昨天晚上，我與阿舞徹夜長談。”
“我是看著她長大的，所以我很清楚：這孩子并非能善道的人。”
“可在以你為話題的時候，她便會兩眼放光，口若懸河，仿佛有著說不完的話。”
“雖然感到心情復雜，但我也不得不承認：阿舞對你的感情是真摯的。”
“正是多虧了你，這孩子有了不少的、積極的轉變。”
“關于這一點，我要向你致謝。”
說著，她彎下腰身，向青登行了一禮。
“橘青登，感謝你對阿舞的照顧。”
青登見狀，不假思索地躬身還禮：
“木下小姐，您重了。”
當木下琳重新直起腰身的時候，她露出莊嚴的、嚴肅得無以復加的表情：
“阿舞對你的感情，我已經了解了。”
“現在……我想知道你對阿舞的感情。”
“橘青登，你是怎么看待阿舞的？”
突如其來的反問，雖使青登怔了一怔，可他很快就調整了過來。
他沉默著，作思考狀。
木下琳并不催促，就這么安靜等待。
約莫3分鐘后，青登緩緩開口：
“……實不相瞞，在最開始的時候，是阿舞的美貌吸引了我。”
“她那姣好的臉蛋、白嫩的肌膚，以及她那輕盈靈巧的儀態，無一不深深地吸引著我。”
“簡而之――正是阿舞的風華絕代，才使我萌生了想要深入地接觸她的感覺。”
“漸漸的，隨著時間的流逝，不知是從什么時候開始，每當有阿舞陪伴著我的時候，我都會感到非常放松。”
“除此之外，還會有種……被救贖了的感覺。”
木下琳輕蹙眉頭，一字一頓地重復青登方才所說的那組字眼：
“‘救贖’？”
青登微笑著點了點頭：
“我不僅是威風凜凜的‘仁王’，同時也是戰無不勝的‘新選組總大將’、坐擁廣闊封地的‘秦津藩之主’、架海擎天的‘國之上柱石’、殺人如麻的‘人斬青登’。”
“我的地位愈是高、身份愈是多，每天所要考慮的事情、每天所要面對的麻煩、每天所要承受的期待，也就愈來愈多。”
“時至今日，我已經不再是我了。”
“‘仁王’、‘國之上柱石’、‘人斬青登’……這些名號已經脫離我本身，變為一個個顯赫的符號。”
“在幕臣的眼里，我是‘國之上柱石’。他們希望我能再接再厲，持危扶顛，實現幕府的中興，保住他們的富貴。”
“在新選組的將士們的眼里，我是‘新選組總大將’。他們希望我能所向披靡，帶領他們走向一個接一個輝煌勝利，使他們擁有滿身的武勛。”
“在大津人的眼里，我是‘秦津藩之主’。他們希望我是勵精圖治的明君，讓他們過上豐衣足食的好生活。”
“在厭惡者的眼里，我是‘人斬青登’。他們既害怕我，又憎惡我，恨不得我快點死掉，最好死得凄慘無比。”
“在崇拜者的眼里，我是‘仁王’。他們希望我一直是正氣凜然的大英雄，好滿足他們的‘英雄夢’。”
“不同的人、不同的群體，分別注視著我身上不同的‘身份’。”
“為了滿足他們的期望、為了使厭惡者們失望，我不得不打起精神，時刻繃緊神經――這并不以我的意志為轉移。”
“我沒法逃避……事到如今，既已身居如此高位，豈容我去耍任性？”
“不情愿也好，硬著頭皮也罷，我只能一直戰斗，一直贏下去。”
“我早已有所覺悟……以一己之力挑起這樣的重擔，絕對不是普通的艱辛。”
“我已習慣‘不敗’的戰斗。”
“可是，久而久之，‘不敗’的榮耀逐漸累積為‘不能敗’的重壓。”
“我并不是想說喪氣話，但是在有些時候……我真的會感到喘不過氣來。”
“但是――”
他的話鋒猛地一轉。
“唯有在阿舞的身邊、唯有緊抱阿舞的時候，我可以短暫地變回‘橘青登’。”
“因為我很清楚――在阿舞的眼里，我就只是‘橘青登’而已。”
“順便一提，對于佐那子和小司，我也是抱持著相同的情感。”
“唯有她們能讓我擺脫‘仁王’、‘京畿鎮撫使’、‘秦津藩之主’、‘國之上柱石’的桎梏，變回那個喜歡說笑、偶爾會有些不正經的‘橘青登’。”
“這就是我對阿舞的感情。”
“阿舞、佐那子、小司――她們都是我的救贖。”
“只要有她們在我的身邊，我將永遠是‘不敗的勇者’！”
青登說完了。
他將深埋在心底、尋常時候絕不會讓外人知道的感情、真相，一股腦兒地傾瀉而出。
“……”
木下琳并未在第一時間做出反應。
既不動彈，也不說話――當然，這只是暫時的。
“……我明白了。”
她仰起腦袋，面朝天花板，閉上雙目――“呼”――悠長的吐息。
緊接著，她一邊放下高仰的腦袋，一邊向青登招了招手。
“小子，過來，靠近一點兒。”
青登不假思索地探出上半身。
下一刻，木下琳慢吞吞地伸出右手，撫上青登的額頭。
“我的孫女……就拜托你了。”
她緊盯著青登的眼睛，半是寂寥半是欣慰地微笑道。
“不要讓她受委屈，要讓她幸福美滿地過完這一生。否則，后果自負。”
“婚禮就在今年的除夕辦吧。”
“我昨晚已經替你們看過了，除夕那天宜大婚！”
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