木下舞完全不懂法語，所以她現在完全是一臉懵逼的狀態。

青登曾在艾洛蒂的手把手的教導下，學習過一陣子的法語。

雖說水平不高，但也勉強能夠聽懂這倆爺孫適才在說些什么。

因此，在聽到艾洛蒂說出這句“我想……這是一個好機會！一個向世人證明我們并非夷狄的機會”的時候，他與安東尼一樣，露出了驚詫莫名的表情。

興許是為了照顧不懂法語的木下舞吧，艾洛蒂切換回日語：

“爺爺，自從我們遠渡重洋，費盡力氣地來到這個遙遠的國度之后，我就一直在想：為什么這個國家的人會那么敵視我們呢？為什么會視我們為蠻夷呢？”

“我認為……其中最大的原因，便是因為我們背后的國家伙同英、美等國，以暴力的手段逼開這個國家的國門，強迫幕府簽下一系列的不平等條約。”

“如此行徑，想讓這個國家的國民們對我們有好眼色，就像是讓瑪麗?安托瓦內特別再用牛奶來沐浴一樣――根本就不可能啊。”

注?瑪麗?安托瓦內特（1755-1793）：法國皇后，以奢靡的生活作風著稱

艾洛蒂的俏臉上逐漸泛起濃郁的苦色。

“我只是一個平凡的女孩……人微輕。”

“家國大事，我根本就插不上手。”

“我沒法說服法蘭西國對這個國家散發善意。”

“可是……哪怕只是一點點也好，我想要緩解兩個民族之間的隔閡！”

“這世間的許多爭端，究其根本，便是因為雙方缺乏互信！對彼此缺少了解！”

“因為不了解我們，所以才抵觸我們。”

“因為不了解我們，所以才討厭我們。”

“我若能成為新選組的室長，便擁有了向世人展現自己、展現我們法蘭西人的機會！”

“我知道，這很艱難。”

“我也知道，我的這些想法都太幼稚了、太理想了。”

“兩個民族的矛盾……此等規模的爭端，才不會因為我個人的努力，而發生大的改變。”

“我大概會收到許多人的白眼，遭受許多人的辱罵。”

“可是，即使如此，我也想去嘗試！”

“勇敢的罪遠輕于懦弱。”

“哪怕是后悔，我也想在嘗試過后再后悔！”

說到這，艾洛蒂停了一停，似乎是在構思新的措辭。

少頃，她重新開口：

“……爺爺，我知道你是擔心我會遭遇危險。”

“關于我的人身安全，爺爺你大可安下心來。”

她一邊說，一邊拍了拍胸脯，輕笑了幾聲，擺出一副灑脫、淡然的姿態。

“以長州為首的尊攘勢力已經退出京都。”

“這座城町已不像以前那般危險。”

“更何況，我的職務可是室長啊，是專管算盤和賬簿的。”

“我平日里的絕大部分時間，都是待在有重兵把守的屯所。”

“尊攘派的人若想對我不利，可沒那么容易。”

從理想講到現實……艾洛蒂將其口才發揮至極致。

她的慷慨陳詞使在座的每一個人皆感敬重。

緩解兩個民族之間的隔閡……小小年紀便有如此宏大的志向，實在是令人欽佩。

只不過……不得不說的是，艾洛蒂的這番志向，確實是太理想化了。

就如她剛才所說的――她的個人努力才不可能使如此規模的爭端發生根本性的改變。

但是，青登并不討厭這種“仰望星空，腳踏實地”的理想主義者。

就憑她那敢于實踐的勇氣，混吃等死的宵小之輩就沒有資格指責他們。

艾洛蒂語畢后，青登靜靜地轉動視線，直勾勾地看向安東尼。

青登也好，木下舞和艾洛蒂也罷，在座的每一個人都在靜待安東尼的回復。

果不其然――安東尼緊鎖眉頭，五官都快蜷在一起了，表情被強烈的猶豫所支配。

他的糾結心情，不難理解。

雖說室長并不需要站上前線，其安全系數相比起其他職務來說，無疑要安全得多。

但……每當想起尊攘派的殘暴，每當想起尊攘派對西洋人的深淵般的惡意，安東尼便感到齒根發寒，如芒在背。

艾洛蒂是他唯一的孫女，是他在這遙遠國度的唯一親人。

任由自家孫女離開安穩的“安全屋”，走入錯綜復雜的“叢林”……要讓安東尼在短時間內立即接受，實在是不大可能。

為了給他服下定心丸，青登以鏗鏘有力的堅定口吻說道：

“昂古萊姆先生，請您放心。”

“既然我敢延攬艾洛蒂，那我便有十足的底氣保障她的人身安全。”

“縱使是有百萬大軍來攻，我也絕不會讓艾洛蒂受到半點傷害的！”

安東尼：“……”

青登的激昂發，確實是讓安東尼的表情變得好看了一些。

然而……他依舊保持沉默。

既不說同意，也不表示回絕。

眼見安東尼久久不語，艾洛蒂抿緊了唇。

少頃，她忽地發出干澀的、自嘲般的笑聲：

“啊哈哈哈哈……”

“雖然我剛才一股腦兒地說了許多漂亮話。”

“但其實……”

隨著話鋒的突轉，她緩緩地低下頭，眼望膝前的榻榻米，就像是害羞了、不敢看人似的。

“‘緩和兩個民族之間的隔閡’……這只不過是我的目的之一。”

“我的另外一個目的，則是出于完全的私心――我想要呆在熱鬧的、有師傅和舞小姐在的地方。”

“我討厭孤單。”

“我實在是不想再……”

及此處，她的話音一停。

緊接著，便見她深吸一口氣，蓄滿力量與情緒：

“我實在是不想再孤零零地待在這棟大房子里了……”

艾洛蒂語畢的那一瞬間，安東尼的神態變化像極了放在烈陽底下的冰塊。

那猶豫不決的神情以肉眼可見的速度褪散，轉而染滿慚愧、心疼的色彩……

……

……

大坂，某間茶室――

嘩――的一聲，桐生老板推開面前的紙拉門。

陽光穿過門縫，鉆入室內，半空中的灰塵在光線的照射下閃閃發亮。

“……九郎，好久不見了。”

房內傳來蒼老的女聲。

桐生老板微微一笑：

“主公，我回來了。”

說罷，他跨步向前，邁入室內。

這間茶室的面積雖不小，但裝潢卻意外的樸素。

包圍整座茶室的紙拉門都是市面上很常見的種類，并非那種繪有豪華浮世繪的奢侈品。

室內僅有的家具，便只有一扇描繪“水攻高松”的歷史名事件的屏風。

注?水攻高松：豐臣秀吉的經典手筆，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高松城。

這扇屏風的正前方，一位白發蒼蒼的老婦人安然就坐。

這位老婦的身形很矮小，大約只有一米五，滿頭銀發，不見半點雜色。

僅從外表來看的話，她至少也有八十歲了。

其五官雖不算是標致，但眉宇間卻縈繞著一股別樣的英氣。

明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一樣，眼中閃爍著絲毫不遜于年輕人的旺盛生命力。

乍一看去，這就只是一位保養得當、氣質很好的貴婦人。

不過……能讓桐生老板喚上一聲“主公”的人……這位老婦的身份，已然是呼之欲出。

她正是木下舞的奶奶、葫蘆屋的掌舵者――木下琳！

木下琳揚起目光，從頭至腳地細細打量了桐生老板一番。

“九郎，一段日子不見，你臉上的皺紋似乎變少了。”

桐生老板莞爾：

“興許是因為最近總碰上高興的事情吧。”