“你你你、你們到底是什么人啊？求求你們放過我吧！你們要錢嗎？只要你們肯放過我，要多少錢我都給！”

“放過你？”

阿久津像是聽見了什么有趣的笑話似的，“哼哼哼”地笑出聲來。

下一息，他以左腿為軸心，如鞭子般甩動的右腳正中鳳凰屋彌太郎的臉龐。

十分漂亮的側身踢。

幾顆斷牙從鳳凰屋彌太郎的口中飛出，混合著唾液的血水流了滿地。

“唔！唔啊啊啊啊啊啊啊！”

鳳凰屋彌太郎捂著高高腫起的臉頰，發出殺豬般的慘叫。

“開什么玩笑？！在你們這幫殺千刀的王八蛋囤貨居奇，寧可將倉庫里的大米放到腐爛掉也不肯低價賣給快要餓死的饑民時，怎么不見你們放過我們啊？！”

吼畢，阿久津作勢再踢。

海老名一個箭步閃身至阿久津的身旁，伸手按住其肩。

“阿久津，夠了，冷靜一點。”

阿久津斜過眼睛，朝海老名投去忿忿不平的視線。

“海老名大人，我可是農人出身啊，所以……你應該能理解我的感受吧？要求一個農人在特權商人面前保持冷靜――這未免也太強人所難了吧？”

海老名“唉”地嘆了口氣。

“阿久津，我也是農人出身，而且還是經歷過天保大饑饉的農人……我當然明白你的感受。”

“如果可以的話，我也想將這世上的所有為富不仁的畜牲，全部折磨致死。”

“然而……我們現在還是先忍一忍吧。”

“你若將鳳凰屋彌太郎踢死了，那么我們今夜的所有努力、所有犧牲，就全都白費了。”

阿久津怔了怔。

在沉默半晌后，他緩緩地將本已提起的腿放了下去。

海老名拍了拍阿久津的肩膀，正當他準備說些安慰的話語時，他的臉色忽地一變。

同樣變了臉色的人，還有一之瀨、阿久津。

三人同時轉身，面朝東南方，映入他們眼簾的是月光照不到的濃重黑暗。

“……不請自來的‘客人’啊，煩請現身吧。”

以無悲無喜的沉著語氣這般說道后，海老名伸手按住腰間的刀。

他的話音甫落，被他們所緊緊凝睇的那片黑暗便發生一陣“蠕動”。

少頃，青登、總司和佐那子從黑暗中走出。

“你們可真厲害啊，在各背一人的情況下，竟然還能跑得這么快。”

說著，青登閑庭信步的走到海老名的正前方，雙臂自然下垂，沒有擺出任何戰斗姿態。

在聽見有人在濃煙的掩護下，趁亂帶走西野和鳳凰屋彌太郎后，青登就立即率領佐那子和總司循聲追趕。

海老名等人的移動速度，確實是出人意料，各背一人……不，準確點來說，是各背“二人一尸”，卻仍能跑得那么快。

青登有好幾次險些聽丟了他們的腳步聲。

好在最后還是順利地追上他們。

大概是見青登沒有敵意吧，海老名的面部線條稍稍放松，但其眼中依舊染滿警惕之色。

“敢問足下是？”

青登聳了聳肩：

“我還想知道你們是誰呢。”

雖然嘴上這么說，但其實青登認得這三人。

就在半年前，陪佐那子看完煙火后，他在返家的路上遭遇了這三人，還跟他們中的那個耍鎖鐮的家伙短暫地較量了一番。

他事后才知道這三人是大鹽黨的志士。

雖然那個時候，他們都遮住了面容，但青登依舊記得他們的聲音和武器――畢竟鎖鐮乃并不常見的冷門兵器。

為什么大鹽黨的人會在這兒？

為么西野細治郎會跟大鹽黨的人在一起？

為什么他們會背著我孫子的遺體？

種種疑問，令青登倍感困惑。

尤其是我孫子的遺體……實話講，青登直到現在都不敢相信自己的眼睛……

盡管眼睛已經確認了無數遍，被海老名所背之遺體確系我孫子，理性也接受了這個現實，但情感卻無法跟上現狀……

青登在火付盜賊改里最先認識的同僚，就是我孫子。

彼此一起共過事、流過血、打過山賊……雙方的交情不算很深，可也絕不淺。

除此之外，青登還跟我孫子學習過統領軍隊、把控后勤、管理組織的方法，除了同事情、戰友情之外，二人還有一段師生情。

雖然我孫子總給人一種神秘莫測的感覺，但青登一直都挺喜歡這個說話方式很奇怪的同僚。

我孫子死了，死得不明不白的……面對這項冰冷的事實，青登一時間百感交集，不知該作何表情……

眼見青登無意透露自己的身份，海老名也不強求，改而問道：

“不知足下來此，所欲為何？”

既然對方開門見山了，那青登也不客氣了。

他按捺住心中奔騰的情感，調整情緒，緩緩說道：

“我不想與你們為敵，我之所以來此，只為了追回那個胖子。還有，我想問你們兩個問題：為什么你們會有火付盜賊改一番隊隊長的遺體？為什么你們要帶走北番所定町回的同心？”

青登的話音甫落，阿久津的兩道濃眉便在其隆起的眼角上聳了聳。

“啊？你算老幾啊？我們干嘛……”

阿久津正要炸毛，卻被海老名伸手攔住。

海老名死死地盯著青登。

“足下要這個死胖子做什么？”

“巧了，我也想問你們一句：你們抓那個死胖子做什么？”

雙方各不讓步。

談判陷入僵局……

便在這一片凝重之中，海老名倏地嘆了口氣。

“這樣下去，只會沒完沒了……行吧，就由我們這邊先展現誠意吧。”

說罷，海老名主動掀開頭頂的斗笠，拉下臉上的黑布。

他這脫笠露臉的動作之快、之堅決，令一之瀨和阿久津連阻止他都辦不到。

“我們是大鹽黨的志士，在下海老名葉宗。”

海老名以擲地有聲的鏗鏘語氣，一字一頓地說道。

“足下，如你所見，我已將臉和名字都露出來了。現在，輪到你了。假使你仍藏頭掖尾的……那么我們也沒有再談下去的必要了。”

隨著海老名的話音落下，包括佐那子和總司在內的現場所有人的目光，統統落到了青登的身上。

青登若有所思地沉默片刻――

“……我知道了，既然你已主動示好，我若再不給點有效的回應，便是我無禮了。”

語畢，青登解開掛在下巴上的系繩。

斗笠滑落……這一剎那，就像是提前預演好的一樣，海老名等人的面部表情發生整齊劃一的變化――雙眼瞪大，嘴巴微張，仿佛見了鬼似的。

死一般的沉默降臨在雙方之間……

大約10秒后，海老名才總算是將震愕化為聲音：

“仁王……？”

青登輕輕點頭。

“如你們所見……是我。我們又見面了。”

說著，青登特地側過腦袋，掃了一眼曾跟他大戰過一場的阿久津。

海老名等人面面相覷。

突然現身的神秘人是“仁王”橘青登……就連身為老江湖的海老名，也不禁對此感到手足無措。

就在這個時候……

“海老名！海老名！”

驟然響起的呼喊，令海老名的表情瞬間一變。

“一之瀨！怎么了？”

在青登跟海老名談判時，一之瀨一直在一絲不茍地給西野治傷。

“海老名，西野君他……他……嗯？西野君？”

在眾人的炯炯注視下，西野慢吞吞地坐起身。

“你們……有誰……帶著……懷劍嗎……？”

西野一邊有氣無力地說，一邊扯開胸前的衣襟，露出業已布滿血污的肚腹……

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至此，青登跟三大勢力：葫蘆屋、法誅黨、大鹽黨都搭上線了。

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