突然飛出的“丸子”，不僅嚇了酒井金吾等人一跳，也使青登不由一愣。
待團團白煙從“丸子”中騰起后，青登臉上的惑色霎時轉化成驚愕。
――煙霧彈！
時下已是火槍火炮稱霸七大洲、蒸汽戰艦橫行五大洋的19世紀中葉，出現煙霧彈等諸如此類的特種兵器，倒也不是啥稀奇的事情。
那些白煙不知是催淚、致毒，還是有著別的什么效果，不管怎么樣，小心一點準沒錯。
“你們兩個！小心煙霧！往后退！離開這里！”
青登在暴退的同時，屏住呼吸，瞇細雙眼，向身后的佐那子和總司高聲示警。
青登距離煙霧彈的落點位置較遠，所以幸運地躲過了最危險的區域。
反倒是離煙霧彈最近的酒井金吾等人，可就慘了。
“啊啊啊啊啊啊！”
“我的眼睛！嗷嗷嗷嗷嗷！”
“小心！別讓這些煙熏到眼睛！”
……
四處彌漫的濃煙之中，咳嗽聲、慘叫聲，此起彼伏。
從酒井金吾等人的慘叫聲聽來，那些白煙應該無毒，僅僅只是對人的眼睛有著很強的刺激性。
――有第三方勢力在場……！
一抹凝重之色掠上青登的眉宇。
這支突然出現的“其他勢力”是敵是友，猶未可知，不可不慎重。
濃煙四溢的此等情況下，眼睛已不好使。
可好在，經過新御庭番的特訓，并且在某天賦的加持下，視力早就不是青登最擅用的感官了。
他立即閉緊雙目，改用雙耳辨認現況。
“神腦+9”、“風的感知者”發動！
這倆天賦簡直是天作之合。
前者加強了大腦的抗疲勞性，令大腦得以處理更多的信息，在其配合下，后者的天賦效果得到顯著補強。
聽力雖無啥變化，但分析“所聽之聲音”的能力，卻是提高了不少。
各式各樣的聲響如潮水般涌入青登的雙耳。
便在這亂成一團之中，青登聽見三道陌生的急促足音。
這三道腳步聲的主人一頭扎進白霧，徑直奔向西野和鳳凰屋彌太郎……
……
……
約莫半分鐘后，煙霧總算是漸漸散去。
“咳咳！咳咳咳！咳！”
酒井金吾一邊擦去眼角的淚水，一邊緩緩睜開布滿紅血絲的雙目。
雖然眼睛還是很酸，但已能勉強視物。
在視力恢復后，酒井金吾于第一時間掃動視線，檢查現場。
部眾一個沒少，這令他稍稍地松了口氣。
可沒過一會兒，他的面孔又板了起來。
“西野細治郎和鳳凰屋彌太郎呢？！那三個戴斗笠的賊徒呢？！”
那些此時也已恢復視力的藩兵聞，紛紛一怔，緊接著舉目張望。
還未散盡的白煙、殘破不堪的陣型、倒了滿地的同伴……到處都看不見青登等人的身影。
青登、佐那子和總司不見了……西野和鳳凰屋彌太郎也不見了……
“可惡……！”
酒井金吾咬了咬牙關。
“讓他們逃掉了嗎……”
此一出，現場眾人不禁腹誹。
酒井金吾的這句話說得好像是他們差一點點就能制服青登等人，可是卻不慎讓他們給逃掉了一樣。
然而從實際戰況來看，更像是青登等人放過他們……
事實上，酒井金吾也是這么想的。
他自個兒也知道自己適才的論，有點往臉上貼金的意味。
青登等人走了，被青登單方面吊打的戰斗結束了……面對此般境況，酒井金吾在覺得不甘之余，又感到幾分慶幸。
為了保全自己的臉面，他佯裝出一副“好可惜呀！沒能逮住那幫賊徒！”的模樣，不再去深究青登等人的去向，改而吩咐還能動的部下，趕緊將受傷的人扶起，送他們去療傷。
就在現場眾人都在忙著善后的這當兒，有一個人傻愣愣地呆立在原地，一動兒也不動。
薄井眼下……不，應該說是自“西野重新提起刀”的那一刻起，他便露出復雜至極的神情，視線發直的這副模樣，既像是在發呆，又像是在思考著什么。
片刻后，他仰起頭，遙望頭頂的夜空，幽幽地長嘆一聲。
“西野君……你果然不是做武士的料啊……”
……
……
江戶，某片無人的河灘――
“呼……呼……呼……這頭死肥豬……！真他媽的重！”
阿久津沒好氣地將背上的鳳凰屋彌太郎甩落下地，他完全不顧對方的感受，動作之粗重，就像是在扔垃圾一樣。
鳳凰屋彌太郎的肥碩身軀重重地砸到地上，發出米袋落地般的“嘭”的悶響。
海老名轉頭朝身旁的一之瀨問道：
“一之瀨，西野君的情況怎么樣？”
一之瀨表情沉重地回答道：
“很糟糕，腹傷撕裂、大量出血……說實話，西野君能活到現在，也算是個奇跡了。”
“能治好嗎？”
海老名追問道。
“……”
一之瀨安靜無……
他的沉默也等同于回答了海老名問的話。
海老名抿緊嘴唇，隨后嘆了口氣：
“一之瀨，盡力而為吧……”
“嗯……我會的。”
說罷，一之瀨將西野放平到地上，然后從腰包里掏出麻布與數支藥瓶。
“是……你們啊……”
西野費力地睜大眼睛。
睜眼――這對普通人而，乃再簡單不過的動作。
可當下的西野，卻連這么簡單的動作都做不出來了……
他勉勉強強地將雙目睜開至一半。
顫顫巍巍的眼皮，仿佛隨時都會墜下。
截至剛才為止，西野都還挺精神的。
直到瞧見海老名等人趕來，他內心的弦一松……剎那間，其體內涌出前所未有的疲倦感和困意。
海老名蹲下身，對西野露出滿是歉意的苦笑。
“抱歉，讓你們久等了。鳳凰屋宅邸內的守衛比我們想象中的要難纏許多。”
“你們……找到我孫子君了啊……”
西野挪動視線，看向海老名背上的我孫子的遺體。
海老名輕輕點頭。
“嗯，我們趕來尋你們時，就在半途中找到了我孫子的遺體。”
這個時候，西野驚訝地發現：不論是年長的海老名、一之瀨，還是年紀尚輕的阿久津，都是一臉平靜……仿佛我孫子的陣亡，對他們而乃無足輕重的小事似的。
海老名看穿了西野的內心所想，微微一笑：
“‘同志犧牲’――我們對這種事情，早就習以為常了。不夸張的說，這是我們大鹽黨志士在這二十多年的時光里最習慣的事情，搞不好比吃飯、喝水還要習慣。倘若每死一名同志，我們都要哭哭啼啼的，那我們可沒這么多眼淚可流啊。”
冷不丁的，鳳凰屋彌太郎的哀求聲，吸引了所有人的注意力。
“請、請你們放過我吧！”
眾人循聲望去，只見鳳凰屋彌太郎蜷縮著身子，渾身發抖。
細數鳳凰屋彌太郎今夜的經歷……他在短短不到半個時辰的時間內，經歷了人生的大起大落――而且還是數次起落。
先是被西野和我孫子綁走，好不容易瞅準機會逃走，結果又被西野追上。
好在酒井金吾及時現身，以為得救了，結果西野像條瘋狗一樣，不惜與酒井金吾等人為敵，也要死咬著他不放。
緊接著，又蹦出來三個頭戴斗笠，來歷不明的神秘人，點名要他。
而現在，又被完全不認識的人擄走……
哪怕是小說家也不敢這么寫的曲折經歷，都快令他精神崩潰了。