西野沿著平日里早已走慣了的“上班路”，駕輕就熟地馳赴北番所。

北番所毗鄰一座名為“吳服橋”的大橋。

故而“吳服橋”常被用作北番所的代稱。

約莫15分鐘后，吳服橋的古樸橋身映入西野的眼簾。

寒冬并未使這座繁榮的大橋完全失去活力。

那足以容納8匹馬并肩通行的寬敞橋面，依舊是車水馬龍。

高車駟馬，川流不息。

挑著擔子、推著手推車的販夫走卒奔波往返、來去匆匆，沒有因冰涼的北風而放慢自己的步伐。

不知出自哪戶人家的武門大小姐，在侍從的陪護下，沿著橋欄踱步、散心，賞看橋下的潺潺流水。

斜刺里竄出4名幼齒孩童，將橋面踩得“咚咚”作響，他們手拿風車等玩具，嬉笑玩鬧。

西野行至吳服橋的正中央時，不由頓住腳步。

他手扶橋欄，眼望四周，嘴角于無意識間浮起一絲淺淺的笑意。

每次瞧見這種萬民安生樂業、孩童歡蹦亂跳的平和光景時，他都會覺得自己的“定町回同心”一職沒有白當，自己一直以來的辛勞、奉獻，都是有意義的。

西野將眼前所見的每一景、每一幕盡收眼底，深吸一口氣，整理情緒。

正當他準備重新邁足向前時――

“哎呀？這不是西野細治郎嗎？”

其身后驀地響起一道對他而，分為熟悉的中年男聲。

西野轉回身，驚訝道：

“薄井大人？”

一個白白胖胖的大胖子，挺著他那肥碩的肚腩，邁著大搖大擺的八字步，向西野徑直走來。

盡管穿著厚實的棉衣，但依舊可見其肚子上的肥肉隨著他的行走而一甩一甩的。

來者，正是北番所的現任奉行：薄井忠次郎。

只見薄井的身后跟著呼啦啦的一大群人――他們都是薄井的隨從。

隨著薄井及其隨從們的上橋，吳服橋頓時變得擁擠起來。

視面子、榮譽如命的武士，最講究排場。

但凡是擁有一定官位的武士，在出門時基本都是前呼后擁。

以奉行所的與力為例――奉行所的與力可帶挾箱持、草履取、槍持等跟隨。

所謂的挾箱持，就是專門負責幫與力扛挾箱的。

草履取顧名思義，就是負責拿鞋的。

槍持就是負責端拿充場面用的長槍的。

與力執勤時所攜帶的挾箱內裝有15件衣服：熨斗目麻q、紋付里付肩衣、馬乘q、野服、帶、帶締、腳絆、紋付帷子、白帷子、紋付黑羽織、黑羅紗羽織、白足袋、紺足袋等，以便因應公務、訪問、出差及變裝等用途。

連區區200石俸祿的與力都能帶這么多的隨從、這么多的衣服，那就更別提執掌整個北番所、有著3000石俸祿的薄井了。

薄井統共有12個隨從，他的衣服、鞋子、替換用的刀劍等物品，塞滿了兩大箱子。

望著肩擔大箱小包、在薄井身后大排長龍的“跟屁蟲”們，西野不由皺緊眉頭。

對于這種出門時帶上這么多隨從、物品的行為，西野實在無從欣賞。

帶著幾大箱的衣服、鞋子，以及那么多百無一用的隨從，如何做事？如何辦案？

盡管西野心中不悅，但他也不發作。

薄井怎么說也是他的上官。

身為武士，怎可對上官不敬？

西野連忙舒展眉頭，拉扯嘴角，擠出不咸不淡的微笑。

“薄井大人，早上好。”

“呵呵呵，你也早上好。西野君，你今天來得似乎比往日要晚啊，怎么了？是家里出啥事了嗎？”

“嗯……算是吧。”

西野苦澀一笑。

長太郎出不遜、阿禾打飛長太郎的那一幕幕景象，在他的眼前一閃而過。

西野不愿在這個話題上多談，故打了個哈哈，將此話題一語帶過。

手頭正忙的西野，在與薄井簡單地寒暄幾句后，便恭聲道：

“薄井大人，在下尚有要事在身，請恕在下先行告退了。”

說罷，西野轉身欲走。

然而，他才剛跨出一只左腳，便聽得西野大喊道：

“西野君，等一下！”

西野聞，雖感不解，但也只能將邁出去的那只腳收回來。

“薄井大人，怎么了？”

“呃……西野君，是這樣的……”

薄井一邊說，一邊摳弄因剃著月代而光潔無比的頭皮，視線不自然地四處亂瞟。

“我有項頂重要的事兒要對你說。”

“既然眼下咱倆恰好碰上了，那我就順便把這事兒跟你說了吧。”

望著薄井這副欲又止的表情，西野的心中浮現不祥的預感……

“西野君，你上個月不是抓了個強奸民女的賊人嘛？”

“嗯，是的，那家伙是團體犯罪，他正被我羈押在審訊室里問訊，以期套出他的其余同伙的藏身地……”

西野的話還沒說完，薄井就以不容置喙的強硬口吻打斷道：

“不要再審了，快點把他放了。”

瞬間……西野接下來的表情變化，真的發生在一瞬間。

“你說什么？把他放了？為什么？！”

西野的兩眉倒豎，雙目瞪得猶如牛鈴。

因為情緒過于激動，所以他的語調不受控制地破音。

“唉……還能為什么……”

薄井嘆了口氣，伸出右手食指，指了指頭頂的天空。

“上頭有人罩他――就這么簡單。”

“上頭有人……”

西野喃喃。

“……到底是何人在保護那個畜生？”

“不要多問，知道得太多對你沒好處。”

薄井又嘆了一口氣。

“西野，你的心情我非常能理解。”

“說實話，我現在也是滿腔憤懣。”

“可是沒辦法……上官之命，不可不從。”

“我也很無力啊……”

雖然江戶町奉行和寺社奉行、勘定奉行，合稱為“三奉行”，有著極其耀眼、光鮮的名頭，但江戶町奉行所的掣肘依舊很多。

注?勘定奉行：負責全國幕府直轄地的民事訴訟、民政，以及所有幕府財政。

注?寺社奉行：負責管理全國的寺院、神社，并負責寺社領地內人民的訴訟

簡而之――遠比江戶町奉行所要大牌的官，俯拾皆是。

不提老中、若年寄等幕府高官，光是會津藩、薩摩藩、尾張藩等雄藩的藩主，就不是江戶町奉行所能招惹得起的。

“這種事情……太荒唐了！請恕在下實難接受！”

西野咬牙切齒。

“薄井大人，為了抓住那個畜生，您知道我和我的岡引們費了多少時間、力氣嗎？”

“就這么放他自由？這種結果，我無法接受！”

“更別提受害者一家可都還等著我們給他們伸張正義呢！”

薄井從剛才起，就沒停止過嘆氣。

“關于受害者一家……那個畜生的同伴已經與受害者家屬達成協定，雙方同意私了。”

“就在剛才，我已經拿到了受害者家屬愿意原諒那個畜生、請求官府給那個畜生一個改過自新的機會的‘請愿書’。”

西野仿佛不敢相信自己的耳朵一樣，怔在原地。

好一會兒后，他才以機械般的語氣呢喃道：

“私了？”

一方是普通的平頭老百姓。

另一方是手眼通天、可以直接要求奉行所放人的權貴。

西野用屁股來想，都知道對方必定不是通過什么正當手段來說服受害者一家。

其中一定充滿了不平等。

不……光是這件事情本身，就非常地不平等。

“別開玩笑了……！”

西野自然垂下的雙手，緩緩攥握成拳。

“薄井大人，這已經……不是第一次了！”

“不法法，則事毋常；法不法，則令不行！”

“長此以往，法將不法！”

是的，就如西野所――這已經不是他第一次經歷這種“該抓的人不能抓，該殺的人不可殺”的破事兒了。

薄井凝望西野，臉上顯出無奈之色。

“西野君，這種事情……習慣就好。”

“要想在官途上走得長遠，就必須學會‘習慣’以及‘裝傻’。”

“若凡事都較真，不僅會活得很累，而且還極易招惹來棘手的麻煩。”

說到這，薄井嘿嘿一笑，然后上前半步，站得離西野更近一些，抬手拍了拍西野的肩膀，以一種大前輩、過來人的口吻道：

“西野君，機會難得，我就傳授你一點為官的經驗好了。”

“你知道我這么多年來穩坐江戶北番所町奉行之位、官運亨通的最大秘訣是什么嗎？”

未待西野進行回答，薄井就自問自答道：

“那就是‘多奉承，多磕頭，少說話，少做事’。”

“多做多錯，少做少錯，不做不錯。”

“不會得罪人的事情，就認真地干。”

“可能會得罪人的事情，就謹慎地干，或者是干脆就不干。”

“上頭下達的命令，一律聽計從，不說二話。”

“上頭不允許我知道的消息，我打死也不去打聽。”