“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”u

青登反手一拋，把手里的帶血木棍遠遠地拋進身后的火場。

“這個家伙……究竟是什么人……”

真是好險……青登長吁一口氣。

他剛剛完全是兵行險招！賭神秘人沒有發現他腳邊的木棍；故意演習，賭神秘人大意輕敵；賭自己的身體還能躲過神秘人的刀鋒并予以反擊。

這一整套流程里，但凡有任意一個環節出現差錯……那么，現在丟了小命的人，只怕不是神秘人，而是青登了。

――這人……究竟是誰啊……

青登揭下神秘人的斗笠。u

雖然這家伙的臉被他打得血肉模糊，但五官仍舊保持著大體的輪廓，定睛詳察的話還是能勉強看清其面容的。

小眼、方口、塌鼻……

其貌不揚的臉。

青登完全不認識的臉。

（赤羽？討夷組？呼哈哈哈哈！橘青登喲！你的仇家……可遠比你想象中的要多啊！）

（去死吧！橘青登！血債血償！）

神秘人適才高聲喊出的這句話，在青登耳中一遍遍地回響，久久不息。u

――血債……？

青登的眉頭皺成一個“川”字。

任憑青登如何絞盡腦汁，也想不出他近期有結過什么大仇家。

倘若條件允許的話，青登真想把這個身份不明的年輕武士給生擒了，好好地審問他“血債血償”究竟是什么意思、你們到底是什么人。

只遺憾……青登眼下尚且自身難保，又哪兒分得出余力去生擒別人呢？

“咳咳咳！咳咳咳咳咳咳――！！”

一股自近處噴掃而來的濃煙，直直地打在青登的臉上，充滿刺激性的嗆人惡臭直灌口鼻。u

青登面上的那塊濕布，早就已快被周遭環境的高溫給蒸凈水分，對濃煙的阻擋作用……差不多已至“聊勝于無”的程度。

在濃煙撲臉的的下一剎，青登頓時感到喉嚨里像被塞了一團火，胃酸翻涌，兩手撐地，咳到幾乎快吐了。

“該死的……！”

神秘人沒能親手干掉青登，可他卻成功拖延了時間，并且加劇了青登的體能消耗。

時間、體能……它們恰好是青登現在最缺乏的東西。

延長了青登置身火場的時間+逼迫青登消耗體力=直接導致青登那本就瀕臨極限的身體，徹底“崩潰”。

此時此刻，青登直感覺腦袋的暈眩感以“秒”為單位迅速攀升。u

咽喉和呼吸道仿佛都遭灼燒似的，每吸一口氣都感覺這兩處地方疼得厲害。

眼睛所見的一切光景，皆像是被蒙了一層“雨霧”濾鏡，舉目望去，“霧騰騰”一片。

青登嘗試著站起身，可四肢……不，是整個身體都不聽他使喚了！

體內的力氣在飛速流失。意識也隨之不斷剝離。

為了保持清醒，青登狠咬舌尖。

針扎般的刺痛感從舌尖往腦袋翻涌，卻根本無濟于事。

如果說，正支配著青登大腦的暈眩感，是能將一整座島嶼一口氣吞沒的滔天巨浪，那么青登咬舌所產生的刺痛，就只是一塊一米來高的堤壩。u

這種只能擋一擋小溪的堤壩，阻止得了驚濤駭浪嗎？

答案自然是否定的。

僅移時，青登便開始感覺身體像是飄起來了。

世界的重力仿佛在消失。

眼前時間的聲音與光景都在失真。

很快，就連自我的存在都變得迷迷糊糊的。

然后……再之后的事情，青登就不甚了解了。u

――什么嘛……“人要死的時候，會看見走馬燈”……這果然是騙人的……

此乃青登癱倒在地，意識徹底中斷之前，腦海里所浮現出的最后一道想法。

……

……

小傳馬町的牢屋敷失火的消息，以風一般的速度傳遍江戶內外。

初聞此事時，總司感覺自己的腦袋像被雷劈了一樣，整個人直接怔住了。

之后做了什么、發生了什么，她就記不清了。u

這段記憶像是被憑空切除了一樣。

等她回過神來時，她已隨同試衛館全員來到小傳馬町的火災現場。

火。

好大的火。

仿佛要把整片天空給燒焦的大火。

倒塌的房屋；瘋狂吞噬著火舌所及之處的萬物的猖狂焰浪；烏泱泱的避難人群；呼喚親朋們趕緊逃命的聲音……

每當風兒吹過，便有無數火星騰空起舞，點綴夜空――如此美麗，卻又如此恐怖。u

火焰的赤紅光芒點亮了江戶，卻沒能把總司的臉……這張已然青白得似乎隨時會滴出冰水來的俏臉，給染回原本的豐潤色彩。

總司兩眼無光地望著面前的無邊火場。

截至目前為止，“這怎么可能”的想法一直縈繞在總司的心頭。

雖然江戶確實是火災頻發，雖然江戶的火災頻率確實是高到每隔幾天就會有某處地方失火，但是……但是……但是怎么可能會那么巧呢？！為什么會恰好在他入獄的第一天就失火啊！

不相信……

無法相信……

沒有膽量去相信……u

然而，此時此刻，在親眼目睹這片祝融之景后，遑論她如何自欺欺人，遑論她再怎么不敢相信，也不得不承認這個事實：那個前些天才與她私定終生的男人，深陷火場，生死不明。

“這位大人！”

近藤勇的喊聲，將總司的意識喚回現實。

近藤叫住一名一襲黑色消防服打扮的年輕男子。

“我想請問一下，有沒有一位個子和我差不多高的青年，從牢……”

近藤的話還未說完。

“我現在忙得很！沒啥要事的話，不要打攪我！”u

就被消防員的吼聲打斷。

哪怕僅用眼睛來看，也能輕松瞧出這員年輕消防員的疲憊。

他的臉被火場的濃煙熏得幾乎看不見原來的肉色。

町火消的消防員們是最受江戶人敬重、喜歡的群體，幾乎沒有之一。

因與力（特指在奉行所奉公的與力，如：有馬）有財，相撲手有力，火消頭（消防隊隊長）有魄力，這三者便成為江戶女性心中的偶像。

俗語“與力、相撲加火消頭”講的就是這一點。

古日本的老百姓們堅信火災乃妖魔鬼怪們弄出來的災難，所以能直面火災者，必英雄也。u

江戶以火災多發而著稱，從初代將軍德川家康開幕至今，二百多年的光陰里，光大型大災就發生了百余起，平均每六年就會出現一次能燒毀小半個乃至大半個江戶的超特大火災。

故得俗語：六年一次現焦土。

連大型火災都有這么高的頻率，那么規模較小一些的火災，自是更不計其數。

高發的火情嚴重威脅江戶百姓的人身安全。于是，每逢火災都必定會出現在災區最前線的町火消的消防員們，自然便成了飽受尊敬、愛戴的對象。

在江戶百姓眼里，敢于與火焰對抗的消防員們是個頂個的好漢，是魄力十足的男子漢，是超級英雄般的存在。

哪怕是高高在上的武士們，也常對英勇的消防員們抱以尊敬之情。

所以，受此社會文化的影響，即便被這位年輕消防員給罵了，近藤也沒有動怒或不滿。u

當然，近藤之所以沒有因年輕消防員的斥責而心生任何負面情感，還有一大重要原因，那就是他自知理虧。

人家正為平滅火情、拯救生命而四處奔走，為了一己之私而去叨擾對方……這確實是不大合適。

“抱歉。”近藤低下頭，表情誠懇地由衷致歉，“在下思友心切，不慎唐突了足下，望請見諒！”

年輕人見近藤態度誠懇，臉上的不滿之色頓時消融大半。

“你們是有朋友被困火場嗎？”

“是的。”

土方替近藤回答道。他正想接著講些什么，結果卻被年輕消防員搶先一步地插話道：u

“既如此，那就來搭把手吧！”

“大伙兒要么正在拆除房屋，限制火勢的擴散，要么就是在疏散難民！沒人有余力去幫忙查看你們的朋友是否成功逃出火場！”

“這種事情，得到火焰熄滅之后才有辦法去做！”

“所以，來幫忙吧！我們現在急缺人手！”

“時下正值冬季，氣候很干燥，今夜又是個有風的夜晚。若不趕緊控制火情，恐會重蹈振袖、櫻田之悲劇！”