吳漢長舒一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。他的眼神中閃過一絲解脫和輕松，但同時也有一絲不易察覺的愧疚。

南陽豪強們面面相覷，他們的臉上既有慶幸，又有兔死狐悲的凄涼。他們慶幸的是，鄧奉的叛亂終于被平定，他們的財產和地位得以保全；他們凄涼的是，兔死狐悲，他們也不知道自己的未來會如何。

唯有鄧晨，負手立于高臺之上，他的目光幽深，宛如一潭死水，沒有絲毫波瀾。他靜靜地看著那顆人頭，看著那具無頭尸體被拖走焚化，看著薛桂顫抖著手，將骨灰撒入河中。

“主公，”薛桂低聲道，“鄧奉將軍的‘遺體’，已處理干凈。”

“很好。”鄧晨轉身，他的聲音平靜得沒有一絲波瀾。他的眼神中閃過一絲不易察覺的痛苦和無奈，仿佛在心中默默為鄧奉哀悼。他知道，鄧奉是一個英勇的將軍，他的死是國家的損失。但他也知道，自己必須這么做，為了國家的安定，為了百姓的安寧。

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洛陽，未央宮。

劉秀接到捷報，打開木匣，看到那顆猙獰的首級，久久不語。

殿下垂首侍立的宋弘輕聲問："陛下，可是首級有假？"

"不假。"劉秀合上匣子，"確實是鄧奉。但我總覺得，太順了。"

"鄧晨軍師用兵如神……"

"用兵如神，不代表不會留后手。"劉秀意味深長，"傳旨，加封鄧晨為'平南侯'，食邑五千戶。另賜金百斤，錦緞千匹。"

宋弘一愣："如此厚賞，是否……"

"就是要厚賞。"劉秀道，"他若心里沒鬼，自會坦然受之。若有鬼，便會推辭。你且看著。"

果然，三日后，鄧晨的謝恩奏章送到。他先是感謝天恩，而后話鋒一轉："臣在南陽，尚有未竟之事。鄧奉雖死，其部眾尚未安置妥當。臣請暫留南陽，待民心安定，再回京謝恩。"

劉秀看完，笑了："這小子，果然留了后手。"

他提筆在奏章上批了一個字："準。"

宋弘不解："陛下，這……"

"南陽豪強，吳漢跋扈，鄧奉舊部，三方勢力盤根錯節。鄧晨想一并解決，朕就給他時間。"劉秀放下筆，"但時間不能太多。傳旨，命吳漢部即刻撤出南陽，轉赴函谷關，防備隗囂。另，讓郭況也回來吧。他在南陽，只會添亂。"

南陽，冠軍縣。

夜深人靜，一座破敗的農舍中，油燈如豆。