一，散入鄉亭，傳《四七歌》；

二，暗畫赤符于官寺門；

三，于驛路、井欄、渡頭，凡更始詔書所貼處，皆加一字――‘殘’！”

眾人領命，魚貫鉆入暗道，像二十幾條赤練蛇，游向黑夜深處。

四月初十，z城驛前，新貼的更始詔書：

“……敢有擅議兵機、煽惑人心者，棄市！”

然詔書貼出不到兩刻，便被人以朱筆在“人心”旁添一“殘”字，成“殘人心”。

市人圍觀，初竊笑，后低聲議論：

“殘人心者，更始也。”

“四七火，卯金刀，天自罰殘。”

官吏趕到，撕下詔書，卻見背面已畫赤符火紋，像一灘未干的血手印。

同一日，類似的“殘”字出現在七縣十二亭，每一處皆配赤符。

更始派出的督郵、都吏，疲于奔命，越捕越亂，越亂越顯心虛。

馮異站在驛樓暗窗，望官吏氣急敗壞，輕聲道：

“裂口已現，只待五月撕大。”

四月十五，例行軍議。

諸將云集，話題三繞兩繞，又繞到“稱帝”。

馬武性急，拍案：“童謠遍地，赤符連天，主公若再不起，奈蒼生何！”

劉秀面色一沉，猛把手中木簡摜在案上，碎屑四濺：

“敢稱帝者，杖三十――此令猶在！”

堂中瞬間鴉雀無聲。

傍晚，馮異被單獨召入后帳。

火盆只余赤炭，劉秀以鐵箸撥火，聲音低啞：

“公孫，童謠是你放的火？”

馮異不隱瞞，將“異客”與赤符之事和盤托出，只隱去“未來”二字，改稱“夜遇神人”。

劉秀聽完，拈起赤符，對著火光透視良久，忽嘆：

“火德……火德若真在我，六月自會燎原；四月若起，風未熟，火反自滅。”

他抬眼盯住馮異，目光如刀：

“四月，只許暗火，不許明火。

敢越一步，我親手掐火頭！”

馮異肅然伏地：“諾！”

出帳時，他后背已濕，卻暗舒一口氣――主公的心，終于被火紋烙出印。

四月十八，暮色四合，黃河渡口。

更始征糧船百艘，滿載關中麥粟，將北運z城，以濟軍。

忽聞筑聲蒼涼，盲翁立于岸石，歌曰：

“四月不儲粟，五月無鼓腹；

粟船沉，火船浮，

沉也苦，浮也屠！”

歌罷，盲翁仰面倒入黃河，瞬被急流卷走。

是夜三更，糧船底同時起火――

二十余艘載滿干草的“火船”，自上游暗樁解纜，順流撞入糧船隊。

風助火勢，火借水勢，百里河面一片赤，映得兩岸積雪盡紅。

火光里，兩岸百姓跪地，口呼“天火罰更始”，聲震山谷。

消息傳回z城，更始河督嚇得失魂，連夜棄印北逃。

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