馮異心頭一震，面不改色：“主公，民心即天心。”

劉秀抬眼望天，良久，喃喃：

“火月……六月么？”

他伸掌，接一片飄落的柳絮，柳絮沾手，竟被他無意識地捻成一條細縷，似龍形。

“告訴諸將――”

“在！”

“練兵、屯糧、察吏、安民，一如往昔。

龍未飛天，先收鱗甲。敢稱帝者，杖三十！”

馮異領命，卻于低頭瞬間，瞥見主公指縫那縷柳絮，已被汗濕，緊黏皮膚，如一條掙不脫的鎖鏈。

三月既望，夜。

z城城頭，更鼓三聲。

馮異獨立女墻，手握那片赤符，符在月光下透出細細火紋，像一條蜷伏的幼龍。

他回首望行轅――燈火盡熄，唯中軍帳頂，一面“蕭王”小旗，被風鼓起，又落下，再鼓起，似心跳。

風過，帶來遠處孩童的歌：

“……五月鼓，六月翔……”

歌聲細而韌，飄上城垛，飄向墨藍天幕。

天幕盡頭，一顆彗星曳尾而西，光芒如赤練，照得人間微明。

馮異深吸一口氣，低語：

“火候，才剛剛開始。”

他將赤符貼胸藏好，轉身下城，鐵甲鏗鏘，與更鼓余音，一起淹沒在三月的風里。

更始三年四月朔，一夜東南風，卷來槐花的冷香，也卷來細如牛毛的酥雨。

z城南二十里，斥丘澤畔，一座廢棄的土堡被悄悄翻修：外墻仍保持斷壁殘垣的假象，內里卻新豎木樁、暗設箭閣；堡心更挖出一條通下風的暗道，直通澤畔水門――此地被馮異命名為“火窖”。

“火窖”二字，只有五人知曉：馮異、耿純、馬武、銚期、祭遵。

四月是“藏火”之月，按那夜“異客”所：火須窖，風須養，待五月鼓噪，六月方能燎原。

四月初三，z城城最大的屠市前，忽現一白發盲翁，擊筑而歌：

“四七之際火為主，

卯金刀，上天罟；

三月潛，四月儲，

五月鼓，六月翥；

不翥則永潛，不鼓則永奴！”

筑聲蒼涼，如鈍刀刮骨，圍者里三層外三層。

市吏揮鞭來逐，盲翁卻憑空消失，只遺下一方赤絹，絹上繪著同樣的“四七”火紋，與馮異懷中玉符分毫不差。

當夜，屠市肉案、酒肆粉墻、營門刁斗，甚至更始官寺照壁，皆被人用炭條、豬血、石灰水寫下同一行字：

“四七火，卯金刀；四月不儲，五月無鼓！”

字跡歪斜，卻筆筆如刀，仿佛千萬只手同時刻寫。

z城長史怒，令清洗，可洗過又現，洗過又現，直洗得城墻斑斑駁駁，像生了一身癬。

四月初七，夜黑如墨。

“火窖”暗道里，依次鉆出二十幾條黑影，皆赤幘抹額，外罩更卒褐衣，里襯卻是一片赤布――王郎舊部遺布，染以槐汁，色如凝血。

堡心空庭，馮異負手立于石碾，面前擺著一只木桶，桶內是滾沸的松脂。

“諸位皆王郎舊曲，家小死于更始刀下。今日喚爾等，只問一句：敢不敢把血債討到長安？”

二十余人齊刷刷撕開褐衣，露出赤布，跪地低吼：

“愿為赤火，焚盡更始！”

馮異抬手，以鐵勺舀起松脂，逐一傾在他們襟前赤布上――

“嗤啦”白煙起，焦糊味混著松香，燙得皮肉“吱吱”作響，卻無一人呻吟。

“火印烙身，自此爾等代號‘窖火’。

四月任務：