"接生婆也算正經行當？"王婆子嗤之以鼻，棒槌重重砸在青石板上，"女人就該相夫教子，拋頭露面成何體統！"

井臺邊突然安靜下來。阿蓮咬著嘴唇，手指無意識地絞著衣角。她去年剛死了丈夫，婆家逼她改嫁個六十歲的老頭沖喜。

"王婆婆，"春杏突然提高聲音，"您前陣子眼睛還看不清東西呢，怎么忘了鄧大人發明的老花鏡了？鄧大人說女子能頂半邊天，你也懷疑嗎？再說了，你家翠兒姐不是天天挨打嗎？要是能自己掙錢..."

"閉嘴！"王婆子猛地站起來，木盆里的臟水濺了一地，"我家的事輪不到你管！"她惡狠狠地瞪著春杏，"再敢胡說，小心我告訴你爹，看他不用藤條抽爛你的嘴！"

春杏臉色煞白，低頭不敢再。阿蓮卻突然抓住春杏的手："春杏說得對！憑什么男人能做的事，女人就做不得？我聽說省城都有女先生當校長了..."

"反了天了！"王婆子抄起棒槌就要打人，旁邊幾個年長婦人連忙攔住。井臺邊亂作一團，晾曬的衣物被踢翻，濕漉漉的布料沾滿塵土。

這時巷口傳來銅鑼聲。貨郎鄧合挑著擔子慢悠悠晃過來，擔子兩頭掛著的風車嘩啦啦轉。"各位嬸子，這是鬧哪出啊？"他笑瞇瞇地放下擔子，從懷里掏出幾份嶄新報紙，"今早剛到的《常山新報》，哪位識字給念念？"

王婆子啐了一口："又是這些蠱惑人心的東西！"她抱起木盆就要走，卻被鄧合攔住。

"王嬸別急啊。"鄧合從擔子底層摸出個油紙包，"您女婿托我捎的龍須糖，說是孝敬您的。"

老婦人臉色稍霽，接過糖包嘟囔著走了。鄧合朝阿蓮使個眼色，后者趕緊把掉落的報紙撿起來。春杏湊過來小聲問："鄧大哥，這報紙上真說女子能當官？"

"千真萬確。"鄧合壓低聲音，”常山成立了女子參政促進會，連鄧大人都接見了她們代表。"他瞥了眼四周，從擔子夾層又抽出幾張傳單，"華清學堂下個月要辦演講會，你們..."

"鄧合！"巷子深處傳來一聲暴喝。滿臉橫肉的趙大錘拎著酒壺搖搖晃晃走來，"又在散布歪理邪說？信不信老子報官抓你！"

鄧合不慌不忙蓋好擔子："趙哥說笑了，我個賣雜貨的能有什么歪理？"他朝女人們眨眨眼，挑起擔子哼著小曲走了。

趙大錘盯著鄧合的背影，突然搶過阿蓮手中的報紙撕得粉碎："都給我聽好了！誰再敢傳這些大逆不道的話..."他掄起酒壺砸在井沿上，瓷片四濺，"有如此壺！"

女人們嚇得四散而逃。春杏跑出幾步又折回來，撿起地上沒被撕毀的傳單塞進懷里。她沒注意到，巷子口的陰影里，衙役錢三正冷笑著在小本子上記著什么。

與此同時，三條街外的"醉仙樓"里人聲鼎沸。_c