突然，地窖口的稻草簾子無風自動。周士閃電般擲出匕首，刀尖深深釘入木柱，將一條游蛇死死釘住。眾人這才發現蛇的七寸處系著細繩――分明是被人故意放入的。

"搜！"劉秀眼中寒光乍現。半刻鐘后，親兵在隔壁糧倉抓到一個渾身濕透的馬夫，此人指甲縫里還殘留著蛇鱗的腥氣。鄧晨檢查其耳后，果然發現新軍細作特有的刺青。

"帶下去。"劉秀擺擺手，轉向眾人時語氣更凝重了，"計劃有變，現在開始分三批出發。"他扯下腰間玉佩摔在地上，碧綠的碎片四濺，"以此玉為證，見玉如見我。"

子時三刻，第一批死士偽裝成運尸隊出發。他們推著的板車上，五具"尸體"突然睜開眼――正是混在其中的神射手。當隊伍經過新軍哨卡時，有個"尸體"的腳不慎露出破綻，守衛剛要去掀裹尸布，帶隊的老兵突然痛哭流涕："我兒啊！你死得好慘！"哭嚎聲引來巡邏隊，趁亂蒙混過關。

第二批借著雷雨掩護摸向預定位置。領頭的是個會口技的斥候，他模仿夜梟的叫聲指引同伴。不料林中真有一只貓頭鷹，兩相呼應竟引來新軍弓手漫無目的的亂射。最驚險的時刻，一支流箭擦著攜帶燧發槍的士兵頭皮飛過，釘入身后樹干三寸深。

寅時初，最后一批精銳抵達集結地點。這是個被炮彈炸出的洼地，積水中漂浮著腐爛的斷肢。射手們披著用尸泥染色的蓑衣，連臉上都抹著腐肉汁液。當閃電照亮夜空時，他們就像一堆真正的尸體般紋絲不動。

"記住，"劉秀親自為伏在污水中的射手們斟酒，陶碗邊緣殘留著前一位飲者干涸的血跡，"第一輪齊射后立即向左翼轉移。"他的聲音壓得極低，"王尋的親衛隊配有..."

話音未落，一道紫色閃電劈在五十步外的枯樹上。爆燃的樹干將方圓百步照得如同白晝，也照亮了射手們慘白的臉。眾人屏息凝神，卻見樹冠上驚起的不是烏鴉，而是一只通體雪白的夜梟――在新軍眼中，這是大兇之兆。

雷聲姍姍來遲，卻震得地面上的碎骨都在跳動。這轟鳴恰到好處地掩蓋了燧發槍裝填的"咔嗒"聲。劉秀望向帥帳方向，嘴角浮現冷笑。暴雨中傳來梆子聲――寅時三刻到了。

寅時二刻的暴雨達到了最猛烈的程度，雨簾密集得仿佛天河決堤。二十名漢軍神射手的指尖已經凍得發青，卻仍死死扣在燧發槍的扳機上。他們的蓑衣在雨水中浸泡得越發沉重，但沒有人動彈分毫――所有人的目光都穿透雨幕，死死盯著那頂金線繡龍的帥帳。

突然，帳簾掀起。金甲紫袍的身影終于出現，在火把照耀下，王尋那頂標志性的鳳翅金盔反射出刺目的光芒。射手們的呼吸同時一滯，二十支燧發槍的槍管在雨水中微微調整角度。

"放！"周士的號令剛出口，天地間突然炸開一道前所未有的雷霆。紫色的電光如同巨龍般撕裂夜空，震耳欲聾的炸響讓好幾個射手本能地縮了縮脖子。就在這電光火石之間――