楚老太爺慢慢地捋著胡須，先反問了一句：“你對今上了解多少？”

不過，他也沒指望肖天回答，就自顧自地往下說：“前幾年，朝廷一直國庫空虛，邊境連年戰火，各地災害四起，可是朝廷卻無力救災，百姓賦稅加重，各地的軍餉糧草拖欠，惡性循環……”

對于從前，楚老太爺點到為止，緊接著又是話鋒一轉：“自去歲今上病重后，由司禮監和內閣執掌朝政，慕炎親自帶兵往南懷，為大盛拿下了懷州，凱旋而歸。現在的朝廷，肅清吏制，減免賦稅，提高軍餉，國庫也漸漸豐盈起來。今夏，晉南干旱，朝廷剛剛往晉州撥下了一筆救災款。”

“現在北境大捷，大概年底，大盛與北燕的戰事就能結束，到時候，朝廷也能騰出些兵力和銀子來整頓國內的亂象了。”

肖天眸光微閃，沒說話，目光看向了劉家酥餅鋪門口的那條長龍。

長龍蜿蜒前行，楚太夫人和丫鬟還處于隊伍的后半部，前面至少還有三十來個人等著。

楚老太爺接著說道：“去歲，冀州的官員因為上下勾連被徹查了遍，幾乎從上到下被換了人，將那些貪官污吏全數下獄，朝廷還派人把冀州最近五年的案子重新核查，該重審的重審，該方案的翻案，該治罪的治罪……”

冀州南臨晉州，肖天對于冀州也熟，從前走鏢時，就去過冀州好幾趟。

從前的冀州雖不至于亂到晉州這個地步，卻也是個人吃人的地方，那些客商在冀州做生意先要被那些當地官員剝一層皮、吸一口血。

對此，肖天也有些體會，想起了去歲在冀州坊間鎮外的馬市發生的事。

當時坊間鎮那些官差簡直就跟強盜無異了，若非自己不是什么真正的馬商，恐怕也要吃虧。

明明事情才過去一年，此刻肖天回想起來，卻有種彷如前世的感覺。

似乎從那一天開始，他的命運就發生了一種奇妙的變化……

肖天定了定神，制止自己的思緒再發散，思緒集中在冀州上。

三兩個月前，肖天曾偶然遇到從冀州南下到晉州的客商，從他們口中聽聞了一些冀州的變化。

聽說，冀州布政使與知府都換了人。

現在冀州建了好幾個善堂，收養那些十歲以下、無家可歸的孩子。

客商往來行商也都是規規矩矩地按著律法來，那些小吏以及城門守衛什么的再不敢私下索取好處，無中生有的“虛喝”不復存在。

肖天還清晰地記得，當時那客商感慨地說過：“以前我們都不敢從冀州去京城，貨物多的時候，干脆就繞道從青州坐船去津門，再往京城走。現在可好了，不用這般周折了。”

楚老太爺見肖天在思索著什么，又道：“還有晉州……”

肖天神色有些微妙。

靜了片刻后，他才問道：“晉州怎么樣？”聲音微澀。

楚老太爺理了理思緒，有條不紊地分析道：“晉州的問題是從五年前起，晉州換了新任的布政使后，賦稅加重開始的……”

“四年前，晉州中部雪災，凍死了不少百姓與牲畜，還壓塌了不少房屋，卻遲遲不曾迎來朝廷的救災款，那些百姓淪為流民、流寇，甚至有人易子為食。”

“到次年，救災款還是未到，可賦稅又加了。百姓苦不堪，晉州亂了，落草為寇的百姓越來越多，山匪為患。那些官員卻無所作為，只知道繼續盤剝壓榨百姓……”

“晉州每況愈下，流匪為患，到最后，官逼民反……走到了如今這個地步。”

楚老太爺抬眼望向皇宮的方向，清晨的天空碧藍如洗。晉州會亂到這個地步，皇帝責無旁貸。

肖天聚精會神地聽著，若有所思。

楚老太爺是從大局的角度在說晉州的問題，這些是身處民間的肖天接觸不到的消息。

肖天眸光幽深，瞇了瞇眼。

他四處走鏢的那些年，能看到的是晉州各地一天比一天差，他能看到的是晉州官員官官相護，那些個地方官員驕橫跋扈，不給百姓活路。

百姓是一步步地被逼上了絕路，而他無能無力，他能做的也只有守住他們鏢局的一畝三分地……再后來，他們連鏢局也守不住了！

再后來，他和鏢局幸存的師兄弟們被逼殺了那狗官……

楚老太爺接著說道：“晉州匪患嚴重，卻難成大器。”

肖天猛地回過神來，朝楚老太爺看去，眼神變得銳利起來，如那藏在鞘中之刀瞬間被拔出來了一寸，刀鋒上，寒光閃閃。

這要是普通人，在這種威壓下，怕是要失態。

但是楚老太爺可不是什么普通人，他毫不避諱地迎著肖天的眼眸，不緊不慢地往下說：“晉州山匪多來于百姓，自古以來，百姓所求不多，無非飽食與安居。那些百姓多是因為無處容身才會謀反。”

“去歲，朝廷派了津門衛伍總兵以及章大人往晉州主持大局，已經頗有了幾分成效。”

“現在晉南的大部分城鎮都在朝廷的掌控中，章大人在晉南已經開始實行新政，給晉州百姓免稅三年，許百姓開荒地，又以朝廷的名義借耕牛、糧種、農具給百姓，免租金，允許百姓來年再歸還……”

對于這些百姓而，這些新政都是實實在在的好處，尤其開墾荒地可以為己所有，對那些流落異鄉的流民，更是令他們得以重新安居的實政，足以吸引其它地方的流民也蜂擁至晉南。

在大盛，不，應該說，中原近千年來，九成以上的普通百姓都是以農為生，耕地就是他們賴以生存的財富與依靠。有了耕地，才能有糧食，他們才能有安身立命的本錢，這是銘刻在漢人血液中的觀念。

肖天作為泰初寨的寨主，自然不能兩耳不聞窗外事，他也有關注晉南的變化。在晉州時，他就聽說過朝廷的這些新政。

彼時，徐大堅還在肖天跟前抱怨過：“師弟，今年以來，新加入寨子的人越來越少了，我們是不是該有所動作了？”

“師弟，不如我們也學金家寨去強征些百姓入寨吧？否則金家寨的地盤越來越大，我們可就處于弱勢了！”

“師弟，這件事事不宜遲，為了寨子里的兄弟著想，我們也必須有所動作啊！”

雖然徐大堅力勸，但是肖天還是拒絕了他的這個提議。

彼時，徐大堅明顯很失望，他怕是覺得自己撐不起泰初寨吧。

肖天耐心地與徐大堅解釋了他的想法，既然百姓的日子好過起來了，他們又何必非要別人來當山匪！

畢竟，能當良民，又有誰愿意當土匪；

能好好過日子，誰又愿意過那種在刀口上舔血的生活呢！

那個時候，肖天天真地以為徐大堅接受了自己的想法，卻不知道那時候他們倆早就站在了一個分岔口上，此后漸漸地走上了兩條完全不同的道路。

徐大堅想要封侯拜相，而自己成為了他道路上不得不除之而后快的阻礙……

肖天垂眸不語，拳頭緊緊地握在了一起。

他長著一張娃娃臉，從正臉看，總是笑吟吟的，讓人一看就覺得親和得很，猶如鄰家小兒郎般，他的側臉棱角分明，比正臉多了幾分沉穩與堅毅。

楚老太爺心里唏噓，他可以想象才十六歲的肖天要付出什么樣的代價才能成就現在的他！

這樣的肖天讓楚老太爺心疼，也讓他覺得驕傲。

也正因為如此，此刻楚老太爺并非是長輩的態度在告誡肖天，而是以平等的身份，盡量中立地告訴肖天晉州的現狀，告訴他朝廷的打算。

“小天，”楚老太爺正色道，“最晚等到北境軍打退北燕，朝廷就會加大兵力管晉州的匪亂了。”

“……”肖天依舊沉默。

他在寨子里的時候，也曾和兄弟們研究過朝廷會怎么對他們，不少人很樂觀，他們覺得，伍延平和章文澈抵達晉州后，也就只拿那些小寨子開刀，沒敢動他們泰初寨，可見朝廷欺軟怕硬，對他們泰初寨和金家寨有所忌憚，所以不敢對他們出手。

肖天卻沒辦法這么樂觀，他心里其實是一直都是有一些隱憂的。

他是一寨之主，就像戰場上，在實力相當的情況下，影響戰爭勝負的決定因素基本上就是將軍，一個將軍如同一支軍隊的靈魂，他的好壞將決定一場戰役的結局。

而他的決定會影響寨子里數以萬計的人，所以肖天一直很謹慎，步步為營，生怕千里之堤毀于蟻穴。

肖天的拳頭握得更緊了，這時，前方的劉家酥餅鋪又傳來一股熱烘烘的香味，又是一爐酥餅熱氣騰騰地出爐了，停滯許久的長龍又開始往前挪動了，其中自然也包括楚太夫人。

看樣子楚太夫人應該能買到這一爐的酥餅了。

楚老太爺也看著楚太夫人的背影，音調平穩地接著道：“北燕、南懷是外族，戰爭無可避免，但晉州是大盛子民，何必要相互廝殺呢？”

說話間，前方隊伍中的楚太夫人已經拿到了酥餅，又結了銀錢，她笑吟吟地轉身朝著祖孫倆走了過來。

“小天，來，試試這酥餅。”楚太夫人把紙盒中的酥餅分給了楚太老爺與肖天，一臉期待地看著肖天。

金黃色的酥餅拿近后，更香了，熱氣騰騰地，還在冒著縷縷白氣。

肖天大口地咬了一口酥餅，入口香酥適口，脆而不碎，油而不膩，里頭是梅干菜豬肉餡，鮮香可口，帶著梅干菜特有的咸香味。

肖天滿足地瞇了瞇眼，點頭道：“好吃！”

他三兩口就把一個酥餅吃完了，然后意猶未盡地又從楚太夫人那里接過第二塊酥餅。

看他喜歡，楚太夫人就高興了，笑吟吟地說著：“明天我讓杜鵑再來給你買……”

他們一邊說，一邊沿著奉迎街漸漸地走遠了。

街上人來人往，熱鬧得很，路邊陸陸續續地開始出現一些小販，吆喝著，叫賣著，宣告著新的一天開始了。

南城門附近的一家茶樓中，一雙含笑的眸子從茶樓的二樓望著祖孫三人離開的背影消失在奉迎街的盡頭。

慕炎的唇角微微翹起，執起茶杯，抿了幾口茶水去除口中的余味。

慕炎今早天沒亮就被叫醒，根本沒睡好，但他還是神清氣爽，在茶樓隨意地吃了早膳后，就結賬離開了。

他沒有進宮，而是去了柳葉巷的許府。

慕炎到得早，許明禎還沒上衙，他與許太夫人才剛用過早膳。

下人們知道主子有要事要說，立刻就退了出去。

“外祖父，外祖母，昨天辦完事，時候不早了，我就沒過來。”慕炎笑著對著許家二老解釋了一句。

他昨晚回公主府時，天色已晚，但還是去給安平請了安，這才知道了許太夫人去過一趟公主府的事，因此他一早就過來了。