死活不論”四個字，如同冰錐，刺穿了易子川幾乎被痛苦和藥物融化的意識，帶來一種近乎絕望的清醒。他知道，這意味著真正的煉獄即將開始。郝先生的手段雖酷烈，卻還帶著一種冰冷的、探究式的“雅致”，而刑房老錢……那是詔獄里傳說中的人物，專司剝離人性、摧毀意志，其手段之原始殘暴，足以讓最兇悍的江洋大盜聞之色變。

他被兩名廠衛拖著，在陰冷潮濕的走廊里前行，身體在粗糙的石地上刮擦，先前被銀針穿刺的手指和那詭異麻癢的傷口受到震動，再次掀起一波波令人窒息的痛楚狂潮。他的視線模糊，耳中嗡鳴，只能感覺到光線愈發昏暗，空氣愈發污濁，彌漫著一股濃重得化不開的、混合了血腥、腐臭和焦糊味的惡臭，幾乎令人作嘔。

沉重的鐵門開啟又關閉的聲音，沉悶得如同敲打在心臟上。他被拖進了一個比之前那間“雅室”大上數倍的石室。這里，才是詔獄真正的心臟——刑房。

火光取代了油燈，是墻壁上插著的幾個火把，跳躍不定的光芒將巨大的陰影投射在布滿深褐色污漬、劃痕和可疑殘留物的石壁上，那些陰影扭曲晃動，仿佛無數受刑的厲鬼在舞蹈。空氣灼熱，混雜著血腥、汗臭、燒紅的鐵烙炙烤皮肉的焦臭味，還有一種……絕望到極致的死氣。

各種各樣的刑具琳瑯滿目，銹跡斑斑卻又閃著森然寒光，從常見的枷鎖、夾棍、皮鞭，到造型詭異、專門針對人體脆弱部位的鐵鉤、尖刺、擴張器，一應俱全，許多上面都凝結著厚厚的、暗黑色的血痂。房間中央是一個巨大的火盆，里面炭火正旺，幾根鐵烙插在其中，尖端燒得通紅。

幾個赤裸著上身、滿身橫肉和汗水的行刑手正靠在墻邊休息，看到有人被拖進來，眼中立刻露出豺狼般的饑渴和麻木的興奮。

張掌班跟在后面走了進來，用手帕捂著鼻子，臉上卻帶著那種扭曲的興奮，尖聲道：“錢爺呢？孫公公吩咐了，這小子嘴硬得很，郝先生都沒撬開。公公說了，不必顧忌皮相，死活不論，只要他開口！”

一個低沉沙啞、仿佛破風箱般的聲音從角落的陰影里傳來：“聽見了。”

一個身影緩緩站起，走了過來。那人身材并不高大，甚至有些佝僂，同樣赤裸著上身，皮膚呈現出一種久不見日光的蒼白，卻布滿了縱橫交錯、猙獰可怖的傷疤。他的面容普通，甚至有些木訥，唯有一雙眼睛，渾濁不堪，幾乎看不到任何情緒，只有一片死寂的、對痛苦和生命的極端漠然。這就是老錢。

他走到易子川面前，那雙死寂的眼睛在他身上掃了一遍，目光掠過他血肉模糊的手指、濕透的衣衫、因痛苦而痙攣的肢體，沒有任何波動，就像屠夫在打量待宰的牲口。

“掛起來。”老錢簡短地命令道，聲音里沒有任何感情。

廠衛將易子川拖到房間中央，用鐵鏈鎖住他的手腕，將他吊離了地面。全身的重量瞬間壓在受傷的手腕和肩關節上，帶來一陣劇烈的撕扯痛楚，讓他忍不住發出一聲悶哼。

老錢慢條斯理地走到火盆邊，抽出一根燒得通紅的烙鐵。那灼熱的氣息即使隔了一段距離，也烤得易子川臉頰發燙。

“‘驚蟄’……名單……”老錢的聲音平淡無奇，仿佛在問今天天氣如何，“說了，少受罪。”

易子川咬緊牙關，汗水如同溪流般從額頭淌下，迷離了他的眼睛。他艱難地抬起頭，透過模糊的視線，看到那通紅的烙鐵，心臟瘋狂地跳動，恐懼如同冰冷的潮水淹沒了他。肉體本能地顫抖、退縮，但精神深處，那“蚯蚓”的標記再次浮現。