天色卻也正黯淡下去。

五月的天，孩子的臉，說變就變，片云遮日便有大雨。太后站起身來，略張一張窗外，黑沉沉的天空，云也是灰褐色，沉重得幾欲墜落，只有云天相接處一線光亮，象她衣裳邊角的鑲滾，金絲織就的花樣，有一個名字叫萬字不到頭——不到頭，雨了，晴了，日復一日，只是沒有盡頭。太后別過臉低聲對旁邊的祝隆壽道：“出去溜溜吧，坐了這半日，骨頭都硬了。”祝隆壽忙陪笑道：“太后，瞧這天兒，只怕就得下雨了。”太后卻打斷他：“為的就是這雨。”祝隆壽低下頭去應了聲是，又有半晌才聽到太后頭也沒回只懶懶的道：“告訴他們，去時晴軒。”

這場雨落落停停，直下了有□□日。趙珩豐回到家，只覺得全身精疲力盡——這九天，仿佛是在夢中。

他本在禮部儀制司當差，雖只是虛職，但逢著會試這樣的大事，禮部上下各司哪個不是忙得腳不沾地？他自然也不能幸免，九日一早便趕到了貢院。

貢院在章平城東，坐北朝南，占地極為廣闊。院內公堂高聳，衙署森嚴。除了各官員的居室、點名廳、守備廳、監試廳及刷印刻字、謄錄、受卷、彌封等處所之外，還另有供考生答題所用的一萬多間號棚。緣著貢院周邊，青磚壘砌三層高墻，會試之時，墻外五步一崗，專設護軍把守，院墻四角的瞭望樓內又有游哨，整個貢院禁閉森嚴，閑雜人等一律不能靠近。

趙珩豐到得貢院之時，院外廣場上早堆起人山人海。各地數千名舉子依著州府之序，列成數十行候在貢院門外。辰初一刻，一聲鼓響，舉子們便魚貫入外院點名、領卷，少時又另有禮部官員一一領入內院號棚，只等辰正二刻鼓響，便開始答題。

趙珩豐今日當著外院副主理，專管唱名發卷、著派人手、游擊巡查等一干瑣事，此時正帶著人四下檢閱。方走到院門之側，瞧著外面無數儒衫儒巾皂帽，亂哄哄萬頭攢動，腳步聲點點踏踏涌進耳中，仿佛震山撼岳的巨響，不覺心頭一陣煩亂——她在哪兒？她當真要來應試？若來應試，她怎么過得了眼前這一關？“蘇顏華但死而無憾！”她那日鑿鑿之，猶在耳邊，斬釘截鐵，容不得人多勸，可她怎知道王法森嚴！她若被人揭破女兒之身——趙珩豐簡直不敢再往下面去想！

正在此時，忽聽門外人群中唏哩嘩啦一陣亂響，左近之人連同趙珩豐都轉頭去看，只見那邊筆墨文具撒落一地，一名舉子手足無措立在隊中，旁邊人頓時哄笑起來。那人方如夢初醒般彎腰去撿，露出后面一張面孔，正是蘇顏華。

其時正當山雨欲來，天色陰晦，黑云壓城，大風一蓬一蓬兜在人身上，竟欲將人撕裂一般！蘇顏華一身儒衫站在風里，袍帶飄飛，卻更顯得整個人單薄無力，猶如風中一片輕紙。趙珩豐一見之下，有如雷擊在頂，頓時呆立當地。

蘇顏華也看見了趙珩豐。見他面色鐵青立在原地，目光散亂仿若不認得她一樣，心中只道他有公務在身，原該避諱，便也面不改色轉過臉來，跟著隊伍進到門內。

一進門，蘇顏華不禁暗暗叫苦不迭。原來朝廷為防考生“夾帶”，試子們一進大門便有專人上來將他們通身上下好一番搜檢。這些人早熟識此道，考生一經他們之手，莫說夾書帶稿，只怕片紙也不能留下。蘇顏華哪里知道應試還需搜身，她此時方后悔沒有聽趙珩豐勸告，只是此時恐怕悔之晚矣。她只覺頭上冷汗涔涔，手足一片冰涼，渾身止不住的陣陣發抖，心里卻只剩空白。

趙珩豐卻早定了主意——無論如何也不能讓她以身赴死！瞧當下情勢，只能兵行險著！原來趙珩豐情急之下卻忽然想到了法子：往次有考生發病昏厥，只要沒有進內院，向來只叫那考生隨從進來抬走了事。此時只要蘇顏華裝作發病，往地上一倒，自己依例著人抬下去豈不干凈？便欲移步往蘇顏華身邊去，旁邊卻有人飛奔過來傳話：“大人，沈大人帶著人一路巡檢過來，已出了明遠門，說話就到了。”_a