一道劍光掠過，畫皮妖寬大的嫁衣袖口被凌厲的劍氣削去一截，露出底下蒼白得不正常的肌膚。
“啊！”畫皮妖發出一聲又驚又怒的尖叫，眼中兇光大盛：“小賤人！你竟敢傷我華服！”
她猛地張口，噴出一股濃郁如墨的黑霧，這黑霧帶著強烈的腐蝕性和迷幻性，瞬間彌漫開來，將整個河神廟籠罩其中，視線和神識都受到極大干擾。
“雕蟲小技。”烏竹眠冷哼一聲，左手掐訣，指尖一點清光亮起，化作一個小小的、旋轉的劍印護住周身，將靠近的黑霧盡數絞散。
與此同時，她閉目凝神，神識如同最精密的雷達，穿透黑霧的阻隔，牢牢鎖定畫皮妖那陰冷妖氣的核心所在。
“找到你了！”
話音未落，且慢驟然爆發出璀璨的光，烏竹眠人隨劍走，化作一道撕裂黑暗的驚鴻，直刺黑霧深處某個方位。
噗嗤！
一聲利器入肉的悶響。
“呃啊！”畫皮妖凄厲的慘叫響起，黑霧劇烈翻涌。
烏竹眠感覺劍尖刺中了實體，但觸感卻有些怪異，不像是血肉，更像是刺穿了一層堅韌的皮革。
黑霧迅速散去，只見畫皮妖的身影出現在數丈之外，她的左肩處，嫁衣被洞穿一個窟窿，露出下面……下面并非血肉，而是一片空白，仿佛那嫁衣下面，空空如也。
只有被刺破的邊緣，流淌出粘稠的、暗紅色的液體，散發著更加濃郁的腥甜味。
“你……你竟能傷到我的‘畫心’！”畫皮妖捂著肩膀的“傷口”，臉上的嫵媚蕩然無存，只剩下扭曲的怨毒和一絲難以置信。
她的身體仿佛是由無數張精心繪制的人皮拼湊而成，核心處是一團不斷蠕動的、承載著她妖魂的“畫心”。
烏竹眠這一劍，精準地刺傷了她妖力的核心。
“你的皮，我要定了！”畫皮妖發出歇斯底里的尖嘯，周身妖氣瘋狂涌動，破損的嫁衣無風鼓脹起來，整個破廟的溫度驟降，墻壁上甚至開始凝結冰霜！她顯然要拼命了。
就在烏竹眠凝神戒備，準備迎接畫皮妖的臨死反撲時，廟外，白水河上游的方向，突然傳來一聲驚恐到極致的女子尖叫。
“啊！救命！！”
這聲音充滿了絕望，穿透了河神廟的陰森，清晰地傳入烏竹眠耳中。
畫皮妖的動作也為之一頓，眼中閃過一絲殘忍的快意：“嘻嘻，看來又有新鮮的‘畫布’送上門了！小劍修，你是先去救人呢？還是留下來繼續跟我斗？”
她試圖用語擾亂烏竹眠的心神。
烏竹眠眼神一凜。
這叫聲并非陷阱，她能聽出其中真實的恐懼。這妖物竟還有同伙？或者，是它布置的后手？
“妖孽，休得猖狂！”烏竹眠當機立斷，眼前的畫皮妖已受創，威脅大減，但河邊的凡人危在旦夕，她不能坐視不理！
且慢在空中劃出一道軌跡，一道凝練的劍氣如匹練般斬向畫皮妖，將其逼退。
烏竹眠身影一晃，已如離弦之箭般沖出破廟，朝著尖叫傳來的方向疾馳而去。
白水河上游，一處水流較為平緩的河灣旁，一個穿著粗布衣裳、梳著雙丫髻的少女正癱軟在地，臉色慘白如紙，渾身抖得像秋風中的落葉。
她手中緊緊攥著一個竹籃，里面裝著剛洗好的衣物，此刻卻散落了一地。
在她面前不遠處，河面上漂浮著一具腫脹發白的尸體，正是失蹤多日的教書先生周先生，顯然是上游的河水將這恐怖的遺骸沖到了此處。
少女顯然是被這恐怖的景象嚇壞了，失聲尖叫。
而更恐怖的是，在少女身后，河灘的陰影里，一個穿著灰撲撲短褂、形如枯槁、面容模糊不清的身影，正無聲無息地、如同壁虎般貼著地面，快速而詭異地向她爬來。
這身影散發出的妖氣，與河神廟的畫皮妖同源，但更加陰冷、暴戾，似乎靈智未開，只余下嗜血的本能。
竟是另一只畫皮妖，或者說，是那紅衣畫皮妖用剝下的人皮和殘魂制造的傀儡。
枯槁傀儡的利爪，已經悄然揚起，對準了少女毫無防備的后心。
“住手！”烏竹眠的厲喝如同驚雷炸響。
她的速度提升到極致，幾乎化為一道白色的流光，人未至，劍先到。
“且慢——斬！”
一道凝練至極的烏黑劍氣，撕裂空氣，帶著斬斷一切的決絕意志，后發先至，精準無比地斬向那枯槁傀儡。
噗！
劍氣毫無阻礙地穿過那枯槁的身體，如同熱刀切過牛油，那傀儡的動作瞬間僵住，緊接著，它那由劣質人皮和殘魂拼湊的身體，從中間整齊地裂開，化作兩片輕飄飄的“皮影”，軟塌塌地落在地上，隨即冒起一股黑煙，迅速腐朽消散，只剩下一灘腥臭的污跡。
劍氣余勢不減，擦著嚇傻的少女身側飛過，將她身后一塊磨盤大的礁石無聲無息地切成兩半，斷口光滑如鏡。
少女被這突如其來的變故驚得呆住了，連尖叫都忘了。
烏竹眠身影落下，擋在少女身前，目光冰冷地掃過河灘。確認那傀儡徹底消亡后，她才看向地上嚇得魂不附體的少女。
“沒事了。”她的聲音依舊清冷，卻少了幾分對敵時的凌厲，多了一絲不易察覺的安撫。
“仙……仙師……”少女終于回過神，認出烏竹眠的服飾，如同抓住救命稻草，哇的一聲哭了出來：“有鬼！有妖怪！周先生……周先生他……”
她指著河面上漂浮的尸體，泣不成聲。
烏竹眠看了一眼那腫脹的尸體，眉頭微蹙，河神廟那只畫皮妖受了傷，又被自己暫時擺脫，此刻正是追殺的好時機，但眼前這驚嚇過度的凡人少女也需要安置。
“你叫什么名字？家住何處？”她盡量放緩語氣。
“我……我叫阿箐，家……家就在河對岸的竹林邊上……”少女阿箐抽噎著回答，手指指向河對岸一片青翠的竹林。
烏竹眠順著她指的方向望去。河對岸，竹林掩映間，隱約可見一間簡陋的茅草屋。
然而，她的目光卻被茅屋前的一株老槐樹吸引了。那槐樹異常高大，枝繁葉茂，樹干虬結蒼勁，即使在深秋，樹葉依舊青翠欲滴，散發出濃郁而平和的草木靈氣。
更讓她心念一動的是，那靈氣之中，竟夾雜著一絲極其微弱、卻精純無比的……妖氣？
但這妖氣溫潤祥和，毫無戾氣，如同山間清泉，與畫皮妖的陰冷暴戾截然不同。
一個擁有強大草木妖氣的存在，竟然隱居在離畫皮妖肆虐之地如此近的地方？而且，這少女阿箐能在畫皮妖的眼皮底下安然無恙地住在河對岸？
“阿箐，你平時一個人住？”烏竹眠問道。
“不，不是的。”阿箐擦了擦眼淚，指著那棵老槐樹：“我和槐爺爺一起住。”
槐爺爺？烏竹眠心中了然。
看來，那株老槐樹，便是此地的草木之靈，一只善良的樹妖。
“槐爺爺對我可好了！是他收留了無家可歸的我。”提到槐爺爺，阿箐的情緒平復了一些，臉上露出一絲依賴：“他就像我的親爺爺一樣。”
就在這時，河對岸那株巨大的老槐樹，無風自動，青翠的樹葉發出沙沙的聲響，一股溫和而清晰的意念跨越河面，傳遞到烏竹眠的識海之中。
“尊敬的劍修大人，老朽槐安，多謝您出手救下阿箐這孩子。那剝皮取畫的邪物盤踞河神廟，老朽雖有心，奈何本體受困于此，妖力亦不擅爭斗，只能勉強護住這竹林方寸之地，不讓那邪物靠近。”
“今日若非您及時趕到，阿箐危矣，老朽懇請您，務必誅殺此獠，還白水鎮一方安寧。阿箐，就讓她先留在老朽身邊吧，此地暫時安全。”
意念平和而誠懇，帶著長者的慈祥和深深的感激。
烏竹眠看向老槐樹，微微頷首，以神識回應：“我已知曉。此妖兇殘，我自當除之。阿箐姑娘有您守護，是她的福氣，煩請照看好她。”
她心中最后一絲疑慮消散。
妖，果然也分善惡。這槐樹妖槐安，顯然就是此地的守護者，與那剝皮取畫的畫皮妖，是天壤之別。
“阿箐，你留在這里，和你槐爺爺一起，暫時不要離開竹林范圍。”烏竹眠對阿箐囑咐道，語氣不容置疑：“我去解決那妖物。”
阿箐雖然害怕，但看著烏竹眠堅定的眼神，又感受到身后老槐樹傳來的溫暖安撫，用力地點點頭：“仙師小心！”
烏竹眠不再耽擱，轉身，目光如電般射向河神廟的方向。
那只受傷的畫皮妖，氣息變得更加陰戾和狂暴，顯然因為傀儡被毀而徹底暴怒了，它正在飛速逃離河神廟，朝著白水鎮的方向潛行而去。
它想做什么？狗急跳墻，去鎮上大開殺戒嗎？
烏竹眠的身影化作一道白虹，裹挾著凌厲的劍氣，破開河面的水汽，朝著畫皮妖逃竄的方向疾追而去，且慢在她手中嗡鳴，渴望著再次飲下妖邪之血。
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