“啪！”
清脆的巴掌聲音響徹屋內。
孔夕慘叫一聲，整個人被打得踉蹌著跌坐在椅子上。她捂著火辣辣的臉，失聲痛哭起來，不可置疑地看明山月。
夏氏驚得尖聲大叫，跑過來摟住閨女，氣得渾身發抖，連話都說不連貫了。
“你，你，你為什么打她？你是她表哥啊！”
屋里眾人都被這一幕驚呆了，怔怔看著。
明山月冷然道，“我打她一掌，已是輕的。那個拿錢買兇的丫頭，被吊在鐵樁上，鞭子抽得全身沒有一塊好皮肉。
“哼，我們明府三代苦心經營幾十年，卻被她生生壞了名聲。謝大人、薛大人指著我的鼻子罵，說明府假仁假義，教出來的姑娘心思歹毒，品性卑劣！”
這話更是驚呆了眾人，連孔夕的哭聲都小下來。
明國公最注重家族名聲，沉聲說道，“怎么回事，說清楚。”
明山月給長輩施了禮，才坐下說道，“已經查明，那三個乞丐確系街頭無賴潑皮，只為求財，并無更深圖謀。”
他的目光如寒冰，掃向仍舊痛哭著的孔夕。
“所有人都供認不諱，雇人意圖毀馮姑娘清白，是表妹出的主意。因她不敢出面，薛三姑娘才替她出頭，讓丫頭去做了那件事……”
話音落下，老國公幾人都怒目看向孔夕。
剛才，孔夕說薛妍兒讓丫頭使錢收賣乞丐去毀馮初晨清白，她只是慫恿了兩句。
老太太重重嘆息一聲，那嘆息里滿是沉痛和失望。
“丫頭，老婆子一直當你是乖巧懂事的，萬沒料到，你竟能想出這般陰損下作不要臉的壞主意，對付的，還是馮小丫頭那樣心善的好孩子。”
明夫人也蹙眉責備道，“馮大夫醫術精湛，心性純良，治好了婆婆和我的頑疾，我們都心懷感激。她到底如何得罪了你，能讓你恨到要毀了她一生？幸而今日山月也在紫霞庵，若真釀成大禍，讓我們如何心安？”
老國公怒目圓睜，猛地一拍炕幾，聲音大如洪鐘，“莫說是對馮小丫頭，便是對待任何人，也斷不可行此惡毒之事。毀人名節，無異于殺人奪命。丫頭，你，你怎么能做出這等惡事來。”
明國公氣道，“我們明府戰戰兢兢數十載，幾代人積攢的清譽竟要被你毀于一旦……”
帽子一頂比一頂大。
孔夕如被針刺，哭聲更大。
尖聲叫道，“我只是隨口一說，沒有真的讓人去做。是薛妍兒，她傾慕上官表哥，又聽上官表哥夸過馮初晨俊俏，心中嫉恨難平，執意做的那件事……”
這是承認她出的主意了。
夏氏氣得渾身發抖，重重抽打了閨女的后背幾下，“孽障，孽障，小小年紀，沒有一點羞恥之心，你怎么能做那種事！”
她悲憤交加，起身跪在老兩口面前，以帕掩面，泣不成聲。
“父親，母親，對不住了，是女兒沒教好閨女，愧對明家教誨，給爹娘哥嫂抹黑了。”
老太太看看養女，眼中復雜。
“這也不能全怪你，這些年來，你要侍奉我們兩個老不死，又管著府里這一大家子。好在老大媳婦身體好了，丫頭還小，以后須將所有心思都放在她身上。
“老婆子也會再派個嚴厲的婆子，好好教導于她。”
之前有個從宮中出來的嬤嬤當夏夕教養嬤嬤，去年生了場重病，回老家去了。
明夫人上前把已經哭軟的夏氏扶起來，又把她扶去椅邊坐下。
明山月直不諱道，“謝指揮使明顯偏袒薛三姑娘，薛及程更是口口聲聲說表妹帶壞薛家姑娘。薛家為了盡可能洗刷薛三姑娘名聲，定會散播不利于表妹的傳……”
假裝憤怒地砸了一下身旁的茶幾。
他和明國公對視一眼。因為“赤兔換嬰”，明府跟薛府早晚要對上。出現這樁事端，正好給了他們一個將兩府矛盾公開化的契機，又不致招薛府懷疑……
這話讓夏氏和孔夕更害怕，哭聲又凄厲了幾分。
老太太搖搖頭，沉聲道，“明日我就進宮面見太后娘娘，把此事掰扯清楚。丫頭有錯，錯在心思不好，十分錯她占四分。
“而那薛家三丫頭，心術不正，手段尤為歹毒，錯處生生占了六分，怎么會是丫頭帶壞了她？我們明家姑娘不是好惹的，縱有錯處，也輪不到外人隨意欺負。”
她目光如炬，死死盯在瑟瑟發抖的孔夕身上，怒其不爭。
能想出如此齷齪手段，根子上便已經歪了。
看在阿嬋的份上，也必須好好掰一掰這丫頭的性子，往好路上引領。
老太太又道，“看到沒，一時惡念，終將害人害己。你回吧，今日起閉門思過一年，《女誡》抄足兩百遍。記住，你既在我明家長大，便要守我明家規矩。
“明家是積德行善之家，忠勇報國，光明磊落，不仗勢欺人，不耍陰私手段害人……”
她的聲音陡然拔高，“你再記住，我和老國公都稀罕馮小丫頭，不許任何人動她一根手指頭。此番是未釀成大禍，若真出了事，你便只能青燈古佛，了此殘生。”
老國公捋著胡子點點頭，聲音洪亮，“是極。若丫頭是小子，定當家法侍候，打得她一個月下不來床。”
孔夕面無人色，哭著磕了一個頭，被兩個婆子半攙半架扶了下去。
明老太太又對明夫人說道，“遣個得力的人去馮宅一趟，給小丫頭賠個不是，好好安撫。可憐見兒的，多好的孩子，平白遭了這場無妄之災。”
明夫人道，“是，兒媳與婆婆想到一處了。”
夏氏用帕子緊緊按住嘴角，把凄厲的哭聲壓力喉嚨里。出了這件事兒，那樁謀劃已久的親事怕是徹底做不成了。
女兒正是說親的時候，一年不能見外人，會失去多少好機會。
若自己是明家親骨肉，還會如此處置嗎？
老兩口對待丫頭，還比不上一個外人。虧自己一心一意服侍他們這么多年……
飯菜擺好，眾人起身去西廂。
明山月心情不佳，借口有事離開了。
雨下得更大，他舉著油紙傘緩步向外院走去，一個丫頭挑著羊角燈走在前面。
此時，他迫切想見馮初晨一面，哪怕只遠遠看她一眼，也好。
可她此時在鄉下的家里……