長安城內，朱雀大街上的積雪剛被清掃過，露出青石板的路面，卻掩不住空氣中的躁動。胡車兒翻身下馬時，甲胄上的冰霜還未化盡，聽說馬超派胡車兒前來，剛進涼王府，便被馬騰帶著一眾家眷圍了上來。

“超兒呢？何時能到？”馬騰接過胡車兒遞來的行囊，手指在布料上按了按，似想透過這層布摸到兒子的氣息。

胡車兒單膝跪地：“回老主公，大王已在歸途，不日便至。這是大王托我帶回的信。”他將一封封短信分遞給廳中幾位女子，最后才捧出一封火漆封口的密信，“這封，是給李儒先生的。”

幾位姑娘接過短信，指尖捏著薄薄的信紙，上面只寥寥數語：“安好，勿念，歸期近。”字跡遒勁，帶著沙場的風霜，卻沒半句溫存。她們垂眸看著信，嘴角抿著笑，眼底卻藏著一絲不易察覺的失落。

李儒拆開密信，目光掃過字跡，眉頭漸漸舒展，最后撫掌笑道：“好！大王此次在草原大獲全勝，橫掃鮮卑，往后長安以西，再無后顧之憂！”

馬騰湊過去看了幾行，忍不住嘟囔：“這臭小子，跟我們就‘勿念’兩個字，跟你倒有這許多話說。”話里帶著點酸意，眼神卻瞟向那幾位姑娘，分明是怕她們心里不自在。

“伯父這是說的哪里話。”穿杏色襦裙的董白率先開口，臉頰微紅，“大王體恤我們，怕說多了讓我們牽掛。再說，他在外面辛苦，軍國大事本就該放在心上。”

梳著雙環髻的張符寶也跟著點頭：“是啊，只要他平安回來就好，有什么話，當面說不是更踏實？”

李儒見她們這般維護，笑著打圓場：“老主公您瞧，姑娘們都懂大王的心思。他這是把兒女情長藏在心里，先顧著家國大事呢。等他回來，讓他給各位姑娘賠罪便是――不過依我看吶，怕是不等他賠罪，姑娘們早把備好的點心端上去了。”

一句話說得幾位姑娘臉頰飛紅，紛紛低下頭去，手里的信紙被捏得更緊了些。馬騰見狀，朗聲笑起來：“還是先生懂這些彎彎繞！行了，都別站著了，天寒地凍的，你們也回去做些準備，想來他也快回來了。”

廳外的陽光透過窗欞照進來，落在姑娘們泛紅的臉頰上，也落在馬騰鬢角的白發上。雪還在下，卻仿佛已帶著暖意――等待的日子再長，只要歸人已在途中，便是甜的。

李儒回到府中，屏退左右，只留了天師道幾位核心骨干。燭火搖曳中，他展開馬超的密信再看一遍，指尖在“屠戮百萬”幾字上重重一頓，眼底閃過精光。

“諸位，”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“大王在草原干成了大事，這消息不能捂著。你們即刻遣人分赴中原各州，把西涼鐵騎橫掃草原、盡滅鮮卑的戰績散出去――重點提‘屠戮百萬’，提‘揚威塞外’。”

一位骨干拱手問道：“先生，這般大張旗鼓，會不會引來中原諸侯忌憚？”

李儒冷笑一聲，將密信往案上一拍：“忌憚才好！這兩年大王蟄伏，某些人怕是忘了西涼鐵騎的厲害，長安的安穩日子過久了，總有人眼熱。正好讓他們聽聽，鮮卑百萬部眾都成了大王的刀下魂，他們那點地盤紛爭，在大王眼里算得了什么？”

他起身踱了幾步，燭影在墻上拉得頎長：“再者，要讓天下人看看――中原諸侯忙著窩里斗，百姓流離失所；我家大王卻在草原上為大漢拓土，為邊民除患。孰高孰低，百姓心里自有桿秤。”

另一位骨干會意：“先生是想借此事立威，既揚大王之名，又斷了旁人覬覦西涼的心思？”

“正是。”李儒頷首，眼中閃爍著算計的光芒，“告訴那些傳消息的人，把話說得明白些――涼王回來了，西涼的刀，還利得很。誰要是不長眼，鮮卑就是例子。”

眾人齊聲領命，正要退下，李儒又喚住他們：“等等。”他沉吟片刻，補充道，“順帶提一句，大王不日便回長安。讓那些等著看西涼笑話的人，趁早收了心思。”

骨干們退去后，李儒望著窗外漫天風雪，嘴角勾起一抹冷笑。中原的渾水，也該被西涼的鐵騎攪一攪了。大王歸來，這天下的棋局，該換個下法了。

隨著天師道的信使快馬四出，馬超橫掃草原、盡滅鮮卑的消息如驚雷般滾過中原大地。歲末的炊煙剛在各州城升起，這則消息便攪得天下諸侯坐立難安，連年節的喜氣都淡了幾分。

益州成都城內，劉璋正對著案上的軍報沾沾自喜。這兩年，張任率部猛攻葭萌關，傳回的戰報總說“西涼軍徒增損傷”。劉璋捻著胡須笑道：“都說馬超如何了得，依我看，也不過如此。我益州地勢險要，他縱有鐵騎，也難踏進一步。”