曹操頭痛欲裂，荀攸趕緊讓傳醫官，燭火搖曳間，曹操想起陶謙臨終前扭曲的面孔――那老家伙被陶商、陶應兄弟相爭的消息活活氣死時，渾濁的眼里還閃著怨毒的光。而這場精心策劃的離間計，竟抵不過呂布在戰場上的橫沖直撞。

"分徐州一半？"曹操冷笑出聲，笑聲里帶著鐵銹味的血腥，"他當這是街市上的肉鋪，想切就切？"城外忽然傳來戰馬嘶鳴，想必是呂布的并州軍又在劫掠百姓，那匹赤兔馬的長嘶，像極了在他心上踏過的鐵蹄。

更漏聲里，曹操鋪開輿圖，朱砂筆在幽州、荊州、西涼三處重重圈畫。袁紹的勢力如陰云般籠罩北方，全取幽州的捷報讓曹操夜不能寐；荊州方向，劉表與孫權的密使往來頻繁，長江水面上商船絡繹不絕，鬼才知道船里裝的是絲綢還是甲胄；至于西邊，馬超的鐵騎踏碎氐人部落時豎起的"大漢天威碑"，也讓曹操頭疼不已，三面強敵環伺之下，自己內部也不消停，呂布這個不安定因素搞的曹操無法安心擴張。

銅燈在案頭搖曳，將曹操蒼白的面容映得忽明忽暗。他仰躺在胡床上，任由醫官銀針刺入百會穴，額角青筋仍在突突跳動。頭痛稍緩，思緒卻仍困在呂布索要徐州的泥潭里，正思量著如何既穩住這頭猛虎，又不損自己根基，忽聽帳外傳來急促腳步聲。

"父親！長安大捷！"曹昂手持染著墨香的戰報沖了進來，玄色錦袍下擺沾滿泥點，卻掩不住眼中迸發的光彩，"馬騰率部大破袁紹五萬大軍，連袁譚都成了俘虜！"少年的聲音帶著難掩的激動，將戰報重重拍在案上，羊皮紙卷邊緣還沾著塞外的風沙。

曹操微微支起身子，銀針隨著動作輕顫。他掃了眼戰報上飛揚的字跡，忽然冷笑一聲："西涼勝敗，與我何干？"枯瘦的手指摩挲著案幾邊緣，燭火在他眼底映出陰鷙的光，"子修，你該明白――袁紹折翼，馬騰坐大，不過是讓這亂世棋局更亂罷了。"說罷，他揮退醫官，曹昂怔在原地。

曹昂攥著戰報的指節發白，喉間滾動著未說盡的憤慨：“父親！馬孟起踏破異族立碑揚威，本是我大漢幸事。袁紹卻背信棄義，趁他遠征兵鋒直指長安，如今遭此大敗，豈不是天道昭彰？”少年目光灼熱，似要將滿腔不平都化作火焰。

曹操緩緩坐直身子，銀針從鬢角滑落也未察覺。他凝視著這個最中意的兒子，如今少年已能縱馬提槍，眼中卻仍存著天真的熱血。“子修，”他抬手撫過輿圖上標記的幽州、西涼與荊襄，指尖重重按在兗州位置，“袁紹吞并幽州后，坐擁烏桓鐵騎與冀州糧倉；馬超的西涼鐵騎枕戈待旦，自董卓之亂起便是懸在中原頭頂的利劍；劉表與孫權暗通款曲，長江防線如同鐵索橫江。”

案頭燭火突然爆響，火星濺在曹昂戰靴上。曹操忽然抓起案上狼毫，在輿圖空白處狠狠劃出三道紅線：“三方環伺，你且說說――這天下棋局，我們該落哪一子？”他的目光如鷹隼般銳利，盯著兒子驟然繃緊的下頜線，等著那個能證明他栽培多年的答案。

曹昂挺直脊背，目光堅定地迎上父親審視的目光，字字鏗鏘道：“父親！這天下諸侯爭雄，城頭大旗換來換去，受苦的終究是百姓！袁紹的賦稅壓彎了冀州老農的脊梁，馬超的鐵騎卻保住了西涼流民的家園，劉表與孫權往來的船隊，裝的是百姓血汗換來的糧草！”他大步上前，手指重重按在輿圖上，“兒臣無爭霸天下之心，但只要手中有一兵一卒，便要讓百姓有田可耕、有屋可棲！至于誰坐那九五之尊，只要異族不敢犯我疆土，只要炊煙能升起在每座村落，又有何妨？”少年的聲音在營帳中回蕩，驚得燭火都微微晃動，曹操望著兒子漲紅的臉龐，恍惚間竟看到了年輕時的自己。

"只愿百姓有衣穿，能吃飽飯......"曹操喃喃重復，喉間泛起苦澀。此刻看著兒子被風沙磨糙的面龐，曹操忽然想起自己也曾胸懷"治世能臣"的宏愿，只是在權力與野心的裹挾下，那些純粹的初心早已蒙塵。

"傻孩子。"曹操伸手撫過曹昂被風吹亂的鬢發，難得的溫柔中帶著幾分嘆息，"在這亂世，若無問鼎天下的實力，何來庇佑蒼生的資格？袁紹的鐵騎會踏碎村落，馬超的戰旗會遮蔽陽光，劉表的戰船會掠奪民脂......你若不握緊手中的劍，如何護得住他們手中的犁？"

曹操喉結動了動，欲又止。望著曹昂棱角分明的側臉，恍惚間竟與記憶里那個執劍立誓"愿為漢征西將軍"的年輕身影重疊。可如今案頭堆積的密函、輿圖上猩紅的標記，還有帳外虎視眈眈的將校，都在提醒他：這世道早已不是當年那個能容赤子之心的天下。

"你終究......"話到嘴邊又被咽回，他忽然想起二十年前，自己遇見餓殍遍野的慘狀。那時他也攥著拳頭發誓，要還天下一個太平。可不知何時那些純粹的誓已被權力的洪流沖得支離破碎。