徐州刺史府的議事廳內，檀木炭盆燒得噼啪作響，卻暖不透陶應周身的寒意。自吳郡慘敗歸來，他始終裹著褪色的玄鐵甲，破損的護心鏡上還殘留著暗紅銹跡，每當起身，腰間殘缺的劍穗便掃過空蕩蕩的劍鞘――那是被江東將領斬斷的恥辱印記。當斥候帶來孫策死訊，他猛然掀翻矮幾，精美茶盞在青磚上炸成碎片，滾燙的茶水蜿蜒成河，仿佛重映當年戰場上的血色。

"父親！這是天賜良機！"陶應踉蹌著撲向輿圖，枯瘦的手指死死戳住建業城標記，"兒愿領五萬精兵，定要踏平江東！"他的聲音因激動而嘶啞，眼中重燃瘋狂的光火，全然不顧兄長陶商沉如水的臉色。

陶商緩緩起身，玄色錦袍上的金線暗紋隨著動作流轉，似江上翻涌的暗流。他按住腰間完好無損的長劍，聲音冷得像彭城冬天的冰："二弟忘了吳郡之敗？若不是當年及時撤兵，徐州軍早成江東亡魂。"他的目光掃過輿圖上孫權新布的防線，"這一年多的安寧，是用多少兒郎的命換來的。"

陶應猛然扯下披風，破損的玄鐵甲在燭火下泛著暗紅銹跡，他指著陶商鼻尖，聲音里裹著吳郡戰場上的硝煙：“我親自領兵征戰在外，雖遭大敗，可何時被江東嚇破過膽？！”他胸口劇烈起伏，舊傷處的繃帶似要滲出血來，“兄長穩坐徐州城，飲著暖酒、聽著捷報，又怎知戰場上的尸山血海、箭雨如蝗？！”

他突然抓起案上的青銅酒樽，狠狠砸向墻壁，碎片飛濺間，嘶啞的怒吼震得廊下銅鈴亂顫：“如今孫策已死，大好良機擺在眼前，兄長卻還在畏懼江東兵鋒！何其可笑！何其懦弱！”他踉蹌著逼近，眼底血絲密布，“你這縮在龜殼里的懦夫，當真不配姓陶！”

陶商垂眸斂去眼底翻涌的情緒，將被陶應掀翻的輿圖重新撫平。陶謙望著次子染血的護腕與長子完好的錦袍，蒼老的手掌重重拍在檀木書案上，震得青銅鎮紙叮當作響："放肆！在你兄長面前，豈容你指手畫腳？"

陶應猛然轉頭，父親鬢角新添的霜白刺得他眼眶發燙。自吳郡兵敗歸來，他在病榻上咳血半月，卻再沒等到父親徹夜守在床前的身影。此刻陶謙望著陶商整理輿圖的背影，眼神里分明是藏不住的信任。

"父親！"陶應梗著脖子向前半步，甲胄碰撞聲混著壓抑的喘息，"兒在江東九死一生，難道說錯一句都不行？"他忽然扯開衣襟，露出結痂的箭傷，"這道疤在我心口發疼，您當真看不見？"

陶謙的指節捏得發白，喉結滾動半晌才擠出話來："先聽你大哥分析。"他別過臉不去看陶應通紅的雙眼，蒼老的聲音里裹著不易察覺的疲憊，"行軍打仗，豈是憑著一腔血氣？"

陶商終于抬起頭，指尖撫過輿圖上孫權新筑的烽火臺標記："二弟可知，孫權繼位后已將江東防線增至三重？程普扼守柴桑，黃蓋坐鎮豫章，更有周瑜舊部暗伏各處......"他的聲音平穩如寒江，"徐州經吳郡一役，府庫空虛、兵甲未復，此時貿然出兵，正中孫權下懷。"

陶應的拳頭死死攥住腰間殘劍，望著父親微微頷首的動作，突然覺得刺史府的炭火都成了寒冰。原來在父親眼里，那個從未上過戰場的大哥，才是執掌徐州的天選之人。

對于毗鄰江東的諸侯而，孫策之死或許會掀起一陣暗流。邊境的勢力平衡被打破，領土爭端、戰略布局都需重新考量，每一位野心家都在暗中盤算著如何從這場權力更迭中攫取利益。然而，在中原腹地，無論是心懷天下的曹操，坐擁冀州雄兵的袁紹，還是盤踞漢中的張魯，江東掌舵者從孫策換成孫權，不過是地圖上一個名字的更迭。他們深陷于逐鹿中原的旋渦，忙著整合勢力、謀劃征伐，對這些遠在長江下游的變動，頂多投去一瞥漠然的目光。

在這些梟雄眼中，江東的新舊交替不過是棋盤上無關緊要的一步棋。他們各懷問鼎天下的野心――曹操志在蕩平群雄、一統北方；袁紹圖謀吞并四州、成就霸業；張魯則固守漢中，試圖在亂世中保全一方凈土。孫策的英年早逝，于他們而，不過是少了一個未來可能崛起的對手，省下幾分應對的精力。