這話恰似一把鋒利無比的利刃，精準無誤地戳中了王朗的痛處。他下意識地張了張嘴，想要反駁，可喉嚨像是被一只無形的大手死死扼住，那些原本準備好的爭辯話語，此刻卻怎么也說不出口。畢竟，這接連不斷的戰敗，兵力嚴重損耗的事實，在那些有心打探消息的人眼中，根本就藏不住，早已是公開的秘密。

    王朗又羞又惱，憤怒瞬間沖上腦門，他猛地一拍桌子，“砰”的一聲巨響，桌上的茶杯都被震得跳了起來。緊接著，他站起身，雙眼圓睜，怒目而視，大聲吼道：“難道孫將軍派先生來，就是專門為了羞辱我一番？若真是如此，恭喜你，你的目的達到了！現在，請你立刻離開，我不想再見到你！”說罷，他用力一甩衣袖，轉過身去，背對著桓階，胸膛劇烈地起伏著，顯示出他內心難以平息的憤怒與不甘。

    桓階面對王朗的怒火，神色未改，依舊好整以暇，抬手虛壓，示意王朗稍安勿躁：“王大人，先莫要焦急動火，我所句句屬實，絕無半點夸大。我家將軍此次派我前來，可不是為了給您添堵，實在是誠心誠意想要幫您化解眼前這困局。”

    王朗深吸一口氣，努力平復著胸腔中翻涌的情緒，臉上擠出一抹勉強的笑容，語氣故作鎮定：“桓先生的好意我心領了。雖說山越是塊難啃的硬骨頭，但如今徐州陶應公子已率領大軍趕來支援，有他相助，對付山越必然不在話下，就不勞你家孫將軍費心多慮了。”

    桓階微微搖頭，眼中閃過一絲意味深長的笑意，緊接著話鋒一轉：“王大人，您真覺得事情有這么簡單嗎？這陶應公子千里迢迢趕來，恐怕也是來者不善吶。這世上，哪有人家平白無故、毫無所求就出兵相助的道理？他背后所圖，大人您難道從未細想過？”

    這一番話恰似一記重錘，再度精準地戳中王朗內心深處最擔憂的痛點。王朗的臉色瞬間變得煞白，張了張嘴，卻半晌說不出話來。過了好一會兒，他才無奈地嘆了口氣，苦笑著開口：“好吧，既然你們對這些事情都了如指掌，那也沒什么好藏著掖著的了。不妨敞開了說，你家將軍派你前來，究竟所為何事，你就直接明吧。”

    桓階聞，微微頷首，臉上帶著幾分誠懇：“好，大人既然如此爽快，那我便直說了。我家將軍仍舊希望能與大人攜手合作，一同對抗山越。”

    王朗聽聞，眉頭瞬間擰成了個“川”字，滿臉狐疑道：“你方才還說陶應公子相助不懷好意，怎么，難道你家孫將軍就毫無企圖？”

    桓階倒也不惱，坦然回應：“大人既然這么問，若說我家將軍全無企圖，那也是假話。對我家將軍而，此番擊潰山越后，愿與大人兩家共分吳郡。我軍依舊掌控許貢之前的地盤，互不干涉。”

    王朗一聽，不禁冷笑一聲，質疑道：“如此，你家將軍不是白白出力？這我實在難以相信。”

    桓階不慌不忙，神色鎮定，有條不紊地解釋：“大人且聽我細細道來。如今這吳郡之地，我家主公已然占據了一半，可山越賊寇隱匿于山林之中，神出鬼沒，時常出來襲擾。只要山越一日不除，這吳郡就永遠不得安寧。正因如此，我家將軍是真心實意地想要徹底擊潰山越，以求一勞永逸，還江東百姓太平，也為鞏固我軍現有基業，這對雙方都有益處。”

    王朗此刻坐在書房內，內心猶如翻江倒海一般，亂成了一鍋粥。回想起陶應初來乍到的種種表現，他仍心有余悸，脊背止不住地發涼。早些時候，徐州愿意出兵相助，他本是求之不得，滿心以為救星降臨，能幫他平定山越之亂，穩固自己在吳郡的統治。可隨著局勢發展，陶應的一舉一動都透著深意，讓他逐漸意識到，這援助背后或許藏著巨大的危機，自己就像被架在火上烤，騎虎難下。

    山越的勢力在吳郡肆意蔓延，強敵當前，憑他自身的力量，根本無法與之抗衡，想要取勝，又不得不依靠徐州的援助，這讓他陷入兩難。而如今，孫策風頭正盛，也將目光瞄準了吳郡，公然提出要與他合作，實則是想在自己的地盤上分一杯羹。再看陶應，其野心似乎更大，大有找機會將他的地盤徹底吞并之勢。

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