世上沒有不透風的墻，世家大族的一舉一動都難以逃過有心人的眼睛，他們與陶應暗通款曲的消息，很快就傳進了王朗的耳中。彼時，王朗正端坐在書房，審閱著各地呈來的軍情急報，眉頭緊鎖，滿臉憂色。

    “大人，不好了！”幕僚匆匆闖入，神色慌張，聲音里帶著難以掩飾的焦急，“聽聞杜家、陸家、顧家、張家那幾家，私下里與陶應接觸頻繁，恐怕……”

    王朗手中的毛筆猛地一頓，墨汁在宣紙上暈染開來，洇出一團烏黑。他緩緩抬起頭，眼中滿是疲憊與無奈，擺了擺手，示意幕僚不必再說。這些日子，他不是沒有察覺到世家們的異樣，只是在這內憂外患的艱難處境下，他實在分身乏術。

    山越的侵擾從未停歇，連綿的戰火燃遍了吳郡的諸多郡縣，百姓流離失所，軍隊疲于奔命。而他手中可用的兵力有限，糧草軍餉更是捉襟見肘，一直以來，都還指望著世家大族在財力和人力上給予支持。

    盡管王朗心里清楚，陶應此番率軍前來，絕非單純為了協助平亂，背后必然有著更深的野心，但他卻無力阻止。如今，得知世家大族竟與陶應暗通款曲，他只覺一陣無力感從腳底蔓延至全身，仿佛有一雙無形的大手，正將他苦心維持的局面一點點撕裂。

    王朗站起身，緩緩走到窗前，望著窗外那陰霾密布的天空，久久不語。時局崩壞至此，他空有一腔抱負，卻已無回天之力，滿心只剩下深深的無奈與悲涼。

    正當王朗滿心無奈，對著窗外的陰霾出神時，一陣急促的腳步聲打破了屋內的寂靜。一名侍衛匆匆走進書房，單膝跪地，高聲稟報：“大人，孫策派使者桓階求見，此刻已在府外等候。”

    王朗聞，微微一怔，眼中閃過一絲詫異。孫策屢次派人前來，所為何事？他與孫策，雖同處這江東亂世，卻各懷心思，立場也不盡相同。之前的幾次會面，雙方語交鋒不斷，氣氛緊張。此番桓階再次到訪，莫不是又有新的變數？

    王朗沉思片刻，緩緩開口：“請他進來吧。”說罷，整了整衣冠，神色恢復了幾分從容。他深知，在這復雜的局勢下，每一次應對都至關重要，稍有不慎，便可能讓吳郡陷入更深的危機。

    不一會兒，桓階在侍衛的引領下步入書房。他身著一襲長袍，神色鎮定，拱手行禮道：“王大人，別來無恙。我家主公派我前來，有要事與大人相商。”王朗微微點頭，臉上擠出一絲笑容，“桓先生客氣了，請坐。不知孫將軍此番又有何見教？”書房內，氣氛再度變得微妙起來，一場新的博弈，即將拉開帷幕。

    桓階邁著沉穩的步伐走進書房，先是恭敬地向王朗行了一禮，而后臉上掛著和煦的微笑，不緊不慢地開口：“王大人，我家主公孫策向來敬重您，此次派我前來，便是想表達一番誠意與善意。如今這吳郡的局勢，大人想必比我更清楚，實在是不容樂觀吶。”

    王朗坐在主位上，雙手交疊放在身前，神色看似平靜，可微微皺起的眉頭還是泄露了他內心的憂慮。聽桓階這么說，他嘴角微微上揚，露出一絲倔強的笑意，語氣篤定地回應道：“桓先生多慮了。如今有徐州陶應將軍的相助，山越之亂不過是疥癬之疾罷了。待我與陶將軍聯手，早晚能將這些賊寇掃除干凈，還吳郡一片太平。”

    桓階聞，輕輕搖了搖頭，眼中閃過一絲不易察覺的遺憾，臉上依舊保持著禮貌的笑容，意味深長地說道：“王大人，這話恐怕有些牽強了。山越之勇，可不是輕易能小覷的。實不相瞞，就連我家主公，初到吳縣時，也在山越手上吃了虧，被打得兵馬難以出城。后來還是在會稽郡重新調集了大量兵馬，才勉強將山越擊退。這其中的艱難險阻，想必大人也有所耳聞。”他的聲音不高，卻字字清晰，在安靜的書房里回蕩，讓王朗的臉色微微一變。

    王朗的臉色瞬間變得極為難看，一陣白一陣紅，恰似打翻了調色盤，可他依舊梗著脖子，態度強硬，聲音里帶著幾分虛張聲勢的味道：“桓先生，些許失地，不過是我軍一時疏忽所致。只要時機一到，我軍展開反擊，那便是山越賊寇徹底覆滅之時。我在這吳郡經營多年，根基深厚，豈會被這點挫折輕易打倒？”語間，他還努力挺直腰桿，試圖維持住那所剩不多的威嚴。

    桓階神色平靜，目光卻銳利如鷹，直直地盯著王朗，不緊不慢地繼續說道：“王大人，咱們打開天窗說亮話。臨水縣、安吉縣已先后落入山越之手，-->>如今永安城正被敵軍重重圍困，形勢岌岌可危，烏程縣也有山越勢力滲透，同樣危在旦夕。大人您多次出城迎敵，這一番番苦戰下來，折損的兵力可不少。如今城內還剩多少可用之兵，大人您心里肯定是再清楚不過了。”他的每一個字都清晰有力，如同重錘，一下下敲在王朗的心頭。